靖康之变后，康王泥马渡江，暂且定都杭州，南渡之人日日涌入杭州，很快已得了“临安”之名——临安城中，寸土寸金，挤得后来之人，不能不另觅栖身之地，于是地近城门的甘泉里便日甚一日地繁华起来。短短几年时间，已是俨然一道长街，拖着十数条横伸出去的短巷，自漏泽园延至清波门。
几年不曾回乡的甘泉里地主顾氏，因顾老爷告老致仕，举家迁回临安，甫入境时，望见这繁华景象，不免张口结舌。留守老宅的远房族人报上每年收取的地租数目时，顾老爷的嘴不免张得更大。这可是他做梦也没想到的一笔——错，不是一笔，而是每年皆有的飞来横财。
顾老爷的高兴劲儿还没缓过来，就被顾三公子一句话噎住。顾三公子说，咱们顾家似乎有发国难财之嫌。
顾老爷回过神来，抓起算盘便砸了过去。顾老爷在户部呆了十年，又在各地做了十年的转运使，算盘打得是呱呱叫，人送绰号“铁算盘”，所以即使他老人家多年不回乡也不问老家事，管事的族人也不敢糊弄他，一年年的账目做得是一清二楚。
不过这绰号还有另一层意思。顾老爷手中那架算盘，指哪打哪，大有百步穿杨之势；兼且精铁铸就，凌空打下来恍然有万钧之力，更是威风凛凛。据说顾老爷年轻时候某次跟随主官解送粮饷时，遇上一伙大盗，大盗们将押运的官兵杀得尸横遍野，顾老爷既急且怒，铁算盘脱手掷出，盘旋呼啸，竟将猝不及防的大盗首领当场砸下马来，一颗头好死不死地撞在路边的石头上。可怜这横行十数年的大盗，居然如此糊涂地死在一个文官的算盘之下。只这一番拖延，顾老爷他们的救兵已到，便是路经此地的一个禁军军官。那军官远远见识了顾老爷的算盘威风，赞叹之余，未免手痒。同行三日，悉心点拨了顾老爷一番，令得顾老爷再次掷起算盘来，当真有脱胎换骨之威力。这十几年练习下来，顾家上下，人人都是谈虎色变，所以他老人家扔算盘砸人的时候，大家有多远便躲多远。
顾三公子从小到大不知被顾老爷的算盘砸过多少次，如何当一回事，自是顾老爷的眉毛一动，他已知道下一步该往哪儿躲。哧溜一下，跑得飞快。
话说顾三公子上次回老家是五年前的事，五年不见，这甘泉里还真是让他认不出来了。一色青石板铺就的街巷，挤得密密麻麻的楼房，正街两边支起的各色店铺的招牌旗幡几乎遮去了半个天空，侧巷的楼房似乎一抬腿就能从这一栋楼跳进对面那栋楼的楼窗。
街上各家住户与行人，虽然几乎都不认识顾三公子，但陪同他上街的阿土伯却是无人不识，几番寒暄下来，口耳相传，尚未走完半条街，顾三公子已经成了名人，所到之处，人人笑脸相迎，倒让刚刚挨过算盘的顾三公子心情大好，满脸笑容，分外可亲可敬。
其时已近年关，各家都在忙着置办年货，这近午时分，街上自是十分热闹，不过有一处很明显热闹得有些过头了。顾三公子耳尖，早已听见一些隐隐约约的话语，似乎被围观的是难得一见的美人，这么一想，脚下便定住了，哪里还肯绕道？
向来跟在顾三公子身边的书童小七嘻嘻一笑，抢先一步钻进了人群。三少爷的脾气，他哪有不知道的？自是三少爷的眼珠一转，他已知道该何去何从。小七个子瘦小，人又滑溜，转眼间便钻了进去，过得一会儿，响起一声呼哨，顾三公子立时眉飞色舞地奔了过去。
人群里面是个医馆，药柜之外设了一张医榻，榻上躺着一位面色焦黄、双目紧闭的老妇人，正由一名中年郎中施针救治。不过这些情形都是过了一会儿才进到顾三公子眼里的。他一钻进人群，眼前便是一亮，双眼牢牢定在榻旁静立的那素衣女子身上，哪里还看得见别的东西？
后来顾三公子不止一次梦见这初见的一刻。幽暗的医馆中，薛一娘低垂着眼帘，安安静静地站在那儿，直到周围的嗡嗡议论之声似乎干扰了郎中施针，这才抬起眼来，湛湛如秋水、朗朗如寒星的眸子略略一转，四下里便不由得安静下来。那目光落到身上时，明明会泛起一层冰凉之感，顾三公子却觉得身体内一蓬烈火忽然间灼烧了起来。
郎中施针完毕，薛一娘小心翼翼扶起那妇人，轻声问道：“祖母，可好些了？”
是汴京口音。看她们风尘仆仆的样子，似乎才刚从外地来到甘泉里。想必她们离开汴京之后，在各地流浪了不少时间。顾三公子一念及此，心头一热，便要上前搭讪，找个效力的机会。那郎中恰在此时说道，薛氏这病拖的时间太长，今日虽然急救过来，要想除根，每隔三日便需继续施针，同时用药物内服外敷，如此这般一个月，可初见成效。
薛一娘踌躇之际，顾三公子立刻抢前一步说道：“既然如此，老太太何不就在甘泉里住下？”眼角瞥见医馆招牌上的“孙”字，紧接着说道，“有孙郎中的回春妙手，定可让老太太尽快康复。”
顾三公子说话之间眼风一扫，四周情形已看了个七七八八，随即又道：“对街正好有一处空房出租，那是我家的产业，小娘子若不嫌弃，不妨暂且住下，老太太也好就近诊治。”他这番殷勤献得有些过分，薛一娘的眉梢微微扬了起来。顾三公子心头一跳，暗自端正一下神色，郑重其事地补充道：“在下姓顾，曾在汴京住过好些年，在这里听到小娘子的汴京口音，真是倍感亲切，因此冒昧相邀，还请薛小娘子不要见怪。”
流落至临安的汴京人，不下数十万，走在街上，哪天不碰到几个？他这番话说得欲盖弥彰，围观的人群中有人哧哧低笑，也有人低声吹起了口哨，薛一娘的嘴角也若不可见地弯了一弯。身旁的小七忍不住皱起了眉：真丢脸。为什么每次三少爷丢脸时都要捎上他？
但是顾三公子的脸皮之厚，委实大出众人的意料。任凭风吹浪打，顾三公子脸上那诚恳的笑容仍是巍然不动。
薛一娘打量着他，脸上不觉露出一丝诧异，转眼看看薛娘子，目光随即又转了回来，略停一停，忽而微微一笑，仿佛冰雪覆盖的湖面刹那间变为了春风拂过的花林。四下里的嗡嗡之声，忽地消失无踪。顾三公子似乎都能听到自己“怦怦怦”的激烈心跳。
一片寂静之中，他听见薛一娘说道：“既然如此，我祖孙二人就厚颜承蒙顾公子好意了。”此后的顾三公子，脑子里一片迷糊，只觉得自己晕晕乎乎地仿佛踩在云端里一般。一旁的小七撇撇嘴：“又来了，这次不知撑得过一月不？”三公子一见钟情的时候实在是多了去了，上回对一个在驿站里萍水相逢的官家小姐痴想了一个月，上上回迷上扬州教坊的莲部头大概也有一个月吧？上上上回……是谁来着？
对于小七的不屑，顾三公子大是恼火：“薛小娘子与其他女子可大不一样！”小七嗤笑：“三少爷，最好换句新鲜点的。”这话可听多了。
顾三公子一把揪住他的耳朵：“小兔崽子，你就等着瞧吧！”
