景国临安县，林府本是数一数二的大户，祖上跟随太祖皇帝起兵，后官拜华桐府都督，封县伯，算得上将门世家，子孙却人才寥寥，尽管承祖训从军，却无大作为，最后连世袭的县伯都收回了。
门楣衰败。
入夜后，夫人膳后例行沐浴更衣，将繁复的金钗玉钿解下，只穿素袍子，去祠堂念经礼佛，敲上半个时辰的木鱼。最后起身拿了一把香，搁在香烛上，准备给祖宗牌位敬香。
“林家列祖列宗，福德保佑后人繁荣昌盛。”
夫人念念有词，一旁伺候的老婆子不插手，这事夫人必定要亲力亲为，从不由下人代劳。
“老爷在天有灵，护佑大郎功成名就，前程似锦。二郎平平安安，宵小不近阴邪不侵。”
夫人将香点燃之后，手肘抖了抖甩熄明火，才恭恭敬敬地插在香炉中，对着烟丝袅袅拜了三拜。
“也保佑三郎明礼明德，躬行孝顺。”
老婆子搀着夫人走出祠堂，夫人已近天命之年，而这婆子比她还小两岁，只是看起来老迈许多，皱纹沟壑丛生，枯发麻白，不像夫人面皮光净，发丝只掺了几缕银白。
“老爷要是知道夫人您还不忘为三少爷祈福，一定又会夸您贤良淑德了。”
夫人听了老婆子的奉承，十分受用。
“子孙不孝是长辈管教无方，三郎性子野，可我这个做娘的不能不管他。”
“还是夫人宽容大度，三少爷叛逆，不理解您的良苦用心。”
夫人不再搭话，刚出了祠堂门槛，却见小丫头匆匆跑过，她抬头瞧了一眼，本想装作没看见，只埋头想逃，却被老婆子喊住了。
“红芷！你慌慌张张的作什么？这院子岂是你撒野的地方？有没有一点规矩？夫人喜欢清静，你要是惊吓到了夫人，打死你也不为过！”
红芷慌忙跪下来请罪道：“红芷急着去帮少夫人办差事，不小心冲撞了夫人，请夫人恕罪。”
夫人略微蹙眉，府里头总共那么几个丫头仆妇，这红芷是林二郎媳妇沈氏身边的。老婆子瞥见夫人的神色，大概揣测夫人是对“少夫人”这称呼有些不满。
“你这丫头少摆弄些小聪明，夫人要是发怒，沈氏可保不住你！快说，你给沈氏办什么急事？”
红芷跪在地上支支吾吾，额头上都冒出一些细汗来，前言不搭后语也没说清，她也不敢抬头看夫人脸色，夫人可没年老智昏，府里头闹哄哄的，事情也瞒不过去了，红芷才一咬牙，干脆坦诚。
“夫人前些日子遣散了不少仆妇，府里头人手不够用，少夫人让梅雪嫣……多领些轻松活，就让她去清扫院子，可她称病躲懒，早上的时候生了口角，少夫人不小心推了她一把，没想到她昏……昏死过去了。”
红芷说到“梅雪嫣”三个字时，心中一凛。
林府规矩尊卑森严，梅雪嫣只是十年前给林三郎讨来的童养媳，地位低下，沈氏只把她当丫鬟使唤，就连她们这些下人也直呼其名，可毕竟是私底下，主仆有别，红芷不知夫人会不会生气。
就连一旁的老婆子都心知，这丫头所言实不尽然，梅雪嫣自小归沈氏管教，打骂是少不了，沈氏也把重活累活指派给她，所谓的发生口角，不小心推倒，估计又是一顿毒打，想来梅雪嫣是真生了病，加上自小饱受饥寒，气血亏损，才让沈氏给活活打死。
老婆子不作声，夫人怎么想是夫人的事，她这么多年在林府服侍，该说什么话该做什么事早门儿清。
夫人沉思片刻，这丫头狡猾得很，根本不能相信。
“你叫沈氏来书房，我亲自询问她！”
不消一会儿，夫人便在书房正坐着，自林家老爷死了，书房用得不多，里头陈列的书籍甚至十来年没动，许久不打扫就会积满灰尘。夫人平日甚少来书房，顶多是来查阅下账簿之类的。
老婆子在旁边沏了壶茶给夫人暖身，再去厨房端了盆炭火，夫人这些日子操劳，精神不济，受点寒就咳嗽头痛。
沈氏主仆跪在地上，沈氏头上的朱钗点翠都没来得及拆下，金质荷叶耳环几乎垂到了脖颈，她直着脖子跟夫人四目相对，凤眼上扬。
“娘将我叫过来，是因为我不该训斥梅雪嫣？”
沈氏避重就轻问道。
夫人对她的趾高气昂有些不悦，可也不算逾矩，对她还算恭谨。
“梅雪嫣进门时年纪尚幼，我把她交给你教她，素日是严苛了些，孩子不懂事理应管教，我当年就是太过纵容三郎，致使他到现在不懂人伦孝敬，有家不归……可你总归不该动手。”
沈氏松了一口气，夫人也不怎么待见梅雪嫣，这么多年连名分都不曾给她，将来估摸是成不了林三郎的正妻，甚至连妾室都算不上，身份跟下人有什么两样？
一条人命，只换来夫人的一句“不应该动手”。
“娘教训的是。”沈氏柔顺地说道，“梅雪嫣半月前就说病了，一直躲在小院不出，眼看着府里都快荒芜了我才催她去清扫，没想到她竟顶撞我，我毕竟是二郎正妻，她只是个童养媳就这般无礼，我想着林府总不能没有规矩，被她气昏了头才行家法的。”
老婆子顿了顿，张口提点道：“你大可将此事禀报夫人，让夫人家法处置。”
沈氏脸色微变，这老婆子是在提醒她，林府可是夫人当家，她只是个媳妇还没有资格行家法。
“娘，我知道您最重礼数，我也是一时冲动，实在不该。”沈氏低头说道，“媳妇思虑不周，没想到她梅雪嫣这般娇贵，光是碰碰就倒了。”
夫人也没料到沈氏这么大胆，竟把人给打死了。
红芷跪拜说道：“夫人，后来是我献策，让人将尸身偷偷拉去城郊埋掉的，要罚您就罚我吧。”
沈氏也帮口道：“梅雪嫣已经病了数日，我怕她尸身不干净，林府上下万一染上了她的疫病可如何是好？我便罢了，娘是林家的主母，可万万不能沾染了晦气，就许了红芷的点子……”
夫人震惊之余，却不由冷笑，这主仆一唱一和，将责任推脱得一干二净。沈氏哪是怕传染疫病，明明是怕被人嚼她口舌，所以才掩人耳目埋了尸首，也算明智。
“你们去埋尸身，可有人看到？”
夫人严厉地问道，梅雪嫣贱命一条死了不要紧，可要是被人知道林府出了人命，免不得要被指指点点，有损名声。
“没人……”红芷弱弱地说道，“可那不长眼的陈婆子，听说主子死了，居然哭哭闹闹赶到乱葬岗，又把尸体背了回来，说是还有气息，要救人呢！奴婢方才正要赶过去……”
夫人的脸彻底拉了下来。
不管死了活着，都不能让外人瞧见，否则外头还不知道传什么话诽谤林家呢！沈氏打死人也就算了，这陈婆子怎的还把人给背回来？这一哭哭啼啼，岂不是整个临安县都知道了？
“混账东西！”
夫人气得脸色有些发青，胸膛起伏不定，也不知道她这句骂的是谁。
“现在人在哪里？”
沈氏嘟囔道：“就在后院的小屋子里。”
夫人站起来有些头昏眼花，忙扶住座椅把手，烦闷地说道：“跟我去后院看看！”
林府的后院人迹罕至，许久没人修葺，夫人也不舍得花那银钱，只有一间原本存放杂物的小木屋。梅雪嫣的身份在林府似乎见不得光，夫人把她安置在这间木屋里头。
此刻几个丫鬟婆子正站在外头议论纷纷，见来得是夫人，急忙四散跑了。
夫人推门而入，梅雪嫣正躺在小床上，被子盖得严严实实，只露出一张蜡黄色的小脸，气息微弱。
正在照顾她的陈婆子转身看见夫人，扑过来磕着头喊道：“夫人！我家嫣娘子还有气息，请您大发慈悲，让人去药铺抓些药吧！她还活着，这可是人命，你们不能不管啊！”
“吵吵嚷嚷什么？不是还有一口气吗？”
见陈婆子跟发疯似的，夫人用帕子掩着嘴鼻，厌恶地退出了小屋才敢呼吸，好似在里头片刻就会被传染晦气一般。
“既然没死就不能给别人落了口实，王婆子，你去拿些银两请郎中来治病！”
说完狠狠地剜了沈氏一记，咬牙切齿说道：“你也给我消停一下，人都病成这样了还让她干什么活？府里头是没有丫头婆子了吗？”
沈氏不甘心，可也低眉顺眼说道：“媳妇知错了。”
夫人拂袖而走，王婆子急忙跟上，去账房支了银子踌躇了一会儿。
沈氏的恶名只怕是传出去了，这梅雪嫣是死是活无所谓，可不能让人指骂夫人不仁。王婆子大晚上的敲响了县城里头好几家大药铺医馆，在街上闹得沸沸扬扬，花了一个多时辰才把郎中请来。
外人自然是赞不绝口，说林家区区童养媳生病，主母林夫人连夜重金求医，可见其宅心仁厚。
