大明正统十四年冬。
卫辉之新乡，田庐不举火者，十家而九，或利啖草根延旦夕之命者，或甘心缢死者，流离困苦之状，累牍难书。
巳时，屋内阳光正好。光影暖暖衬出一片寂静，银炉中的檀香将世事屏除在外，悠悠然熏蒸出一番太平光景。
“主上，新乡县府周培善在私宅备了薄酒，想替你接风洗尘，现下正在门外候着，”白沙禀告完毕，垂首侍立一旁。
“他的耳报倒快，”柯沐阳冷哼一声，随手将书置于案头。
氤氲的光色衬得他雍容闲雅，神色浅淡，惟有一双眼睛让人不敢虚与委蛇，不怒而威，“说我今日公事在身，多有不便，改日必去他府上叨扰，请他先回。”
新乡饥灾，又逢寒冬，民不聊生，官员上奏天听，都察院监察御史柯沐阳奉旨出京巡按新乡。从京师到新乡，马车接连赶路，跑了二十多日，昨天傍晚才到达落脚的官驿，谁料今日一早，县府不知哪来的风声，居然找到此地，登门造访之意不言而喻。这也难怪，巡按御史官位不高，权势颇重，被称为“代天子巡狩”，大事奏裁，小事主断，作为地方官的县府自然是要陪着十二分小心。
“是，”白沙躬身应了，却一步未动。
“还有，”拈起的茶盖又被柯沐阳轻轻放了回去，“粥厂的事，让他多上点心。去吧！”
白沙听他令退，这才低头走了出去。
阿生正候在门口，他小步趋入，熟练地换上热茶，闻得主上一贯威严的音色，“阿生，吩咐白沙准备车舆，下午我要出去一趟。”
阿生听见他要出门，赶紧从随行衣箱内取出一件斗篷细心包好。出京巡查，人多不便，此次出巡柯沐阳只带了四人：白沙、赤彦两人负责赶车及一些外事；家僮阿生和小五则伺候他的贴身差事。
用过午膳，柯沐阳下得楼来，白沙早已等候多时。他今日只作了寻常世子打扮，网巾束发，一身缎地青色云纹直身，外披玄色大氅。白沙揣测着他这身私服是要去哪里，一边趋步将他迎至驿站门口。
那里停了辆皂青色马车，正是柯府之物。车舆没有顶绦垂穗，也无填瓦装饰，连车围子俱是常见棉布。可识货的人，不用看清油花梨的车辕，只看辕头的黄铜刻花包件就知道，这绝不是普通人家的用度。
柯沐阳踩着备好的车蹬子坐进车舆，“白沙，我们先一路往南。”
“往南走，可是要去县府的粥厂？”白沙手中马鞭轻扬，马车稳稳地跑了起来。
“昨儿辛苦你，今日我们就随便走走，”柯沐阳双眼微阖，不再言语。
白沙听得一头雾水，昨日他吩咐自己扮作饥民，去当地两个粥厂查探情况，原以为是为今日巡查做准备，没想到他并不打算去。白沙不敢多问，马车哒哒哒，向南走了约小半个时辰。途经之处，郊野之间，四野烟绝，一片荒凉。
“主上，前面不远处有座村子，”白沙放缓了车速。
“过去看看，”柯沐阳伸手拨开窗幔，一束阳光立刻透了进来。粥厂离此地不远，这里的灾情应该不会很重，正想着，马车已行到村口。
白沙让主上和阿生走在前头，自己押着马车，行在最后。村内茅屋大多残破不堪，有些只剩下残垣断壁，零落可见散落在路边的石碓舀。走过大半个村子，竟然连一个人也没有，柯沐阳的脸色渐渐沉了下来。
“怎么会这样？”白沙的问话打破了这片死寂，“难道村民都逃去外乡了？”
“整个新乡都遭了灾，他们能逃去哪里？”柯沐阳拧眉道，“本地散米都需实地踏勘，此地并不偏僻，何况县府的粥厂就据此不远…”
白沙也觉得十分蹊跷，点头道，“主上说的是，可惜没人可以打听一下。”
就在这时，一个六七岁的男童，大约是听到外面有人声，他摸着自家的门柱，从门后边小心探出脑袋，仔细打量着他们三人。
呆看了一会，他不知想到什么，就要走过来，可是脚下无力，走了两三步就软倒在地。他伸手想拉住柯沐阳的衣摆，脏兮兮的小脸上淌着泪，大颗大颗滴在满是黄尘的泥地上，“老爷，救救我娘吧。”
阿生赶紧上前抱起他，从怀中取出干粮和水。男童看见吃的，两只小手抓了，狼吞虎咽塞进嘴里，一边嚼着，一边又往嘴里塞，腮帮子都鼓成了一个球，看来是好久没有吃过东西了。
白沙立刻查看了他家的内屋，出来时朝柯沐阳微微摇头，“没用了，那女子身子摸着还是软的，已经没气了。小的再去看看其他屋子？”
柯沐阳点了点头。
男童吃过东西，自己慢慢站了起来，他看着已是少年模样的阿生，上前拉住他的衣袖，小声乞求道，“好哥哥，还能给我些吃的么？我娘也好久没过吃东西了…”
阿生已听到白沙的回话，他见男童低声哀求，迟疑了半刻，缓缓吐出几个字，“弟弟，你娘已经不需要吃的了。”
男童愣了一下，好似听不懂阿生的话，不需要吃的？是阿娘已经死了么？所以不管自己说什么做什么，阿娘都不再睁开眼睛看他！原来阿娘已经走了，从此以后就只有自己一个人了，想到这里他摇着头，眼泪扑哧扑哧直往下落。
阿生看着不忍，掏出帕子替他拭干眼泪，“弟弟，你可知道，此地的村民都去了哪里？”
“今年旱灾，地里没有收成，县府也没来散米，乡亲们活不下去，都离开了，”男童哽咽道。
“为何没有散米？乡亲们怎么不去粥厂？”
男童激动地大哭起来，“粥厂根本就不理我们村的人，村长伯伯到县府去说情，被活活打死了，说他闹事…”
看着满脸泪痕的男童，和他身后空荡荡的村子，柯沐阳背手而立，面无表情。
见主上如此模样，阿生不由得身上紧了紧，因为他知道，柯沐阳虽然面色如常，心里已是怒极。青天白日，居然还会出现人命官司，这县府的胆子未免也太大了。
