淮州城外的码头永远是熙熙攘攘，忙碌不停。几条吃水极深的大船刚刚靠岸，便有急不可耐的掮客凑上来打听载货品类若干，数量几何；力夫们打着号子，在炎炎烈日下挑着担子上船又下船，腿上灵便又稳当；穿着绸布衣服的商人坐在酒楼上和客商谈生意，推杯换盏中千百两银钱流过，各自满意而归；浓妆艳抹的流萤站在巷子口招呼着，不放过任何一个可能的顾客。
在这一片喧闹当中，一位衣衫褴褛的高大男子挑着两担大包，一步一步稳稳当当地从桥板上走下来，快步走到卸货的地方放下担子，将大包整整齐齐的垒好，走到账房先生跟前说：“平六叔，我这趟跑完了。”
平六叔点点头，“万三好力气，今儿这已是第二十三趟了。”他递过来一根小竹筹，年轻人接过来，小心翼翼的贴身藏好。
“你先去喝两口粥，歇息歇息。此刻日头正毒，小心不要饿倒了。”平六叔和善的说。
“谢平六叔关照。”年轻人对平六笑了笑，随后走到一边，用木勺舀了一大勺茶汤到粗瓷碗里，端着碗仰着脖子一口干了，又走到伙计跟前要了一碗粥，坐在树荫里慢慢喝着。
那边郑万三慢慢喝粥，这头平六叔和身边的管家模样的中年人正在说话：“我说的不错罢，这后生可还入得你眼？”
“不错不错，平老弟的眼光果然是好的。”那中年人捋着胡须笑着说：“此子身材高大，面相方正，着实俊俏。要是将养些日子，面皮白净了怕是更好看。我看他这说话行止，是个有礼有方的，怎么会是个乞丐，你可曾问过他来历？”
“我是在渝州城外碰到他的，他当时饿的倒在路边，我看了可怜，就把他捡回来了。他人是不错的，不耍滑，也不迂腐，能卖力气也会做人，没活的时候舍得下面皮去讨饭，根本不像个读过书的。”平六顿了顿，继续说道：“据他自己说，他原本家里也有十几亩田，养着他读书。只可惜时运不济，他老子得了大病，前后把十几亩田全给卖了，还是没把他老子救回来，族人又多有催逼，他娘因此上了吊，他也就成了乞丐。”
“也是个苦命人，初贫君子，天然骨骼生成，说的大抵就是这样了。”中年人叹息道。
“三十年河东三十年河西，谁又说得准呢？”平六笑着说，“他这下被您看上了，可不就是一场大造化么？”
“这可说不准，还得看他自个儿呢。劳烦你个事儿，让他今日戌时二刻来一趟四海阁飞花厅，莫提招婿之事，只说请他做西席便可。”中年人看了郑万三一眼，“万三，这可真是个好名字啊。”
郑万三喝完粥，略事休息，又扛着大包朝船上走去。挑着上百斤的担子走一个来回，管事的平六就发一个筹，晚上结账，三个筹换一文钱。像他这样强壮的，一天能挣十五个钱。
待太阳落山，力夫们结了账，平六把郑万三叫住：“万三留步，我有好事要告诉你。”
“好事？”郑万三转过身，好奇地问：“平六叔有何事吩咐？”
“有家富户要请个西席先生为家中小儿开蒙，我寻思你也读过几年书，便推荐了你。你可愿去？”
“为小儿开蒙，这事我做得。”
“那东翁说，今日戌时二刻他在四海阁飞花厅摆了一桌酒席，你若有意，便也一同过去。”平六望了望郑万三一身破烂衣裳，又说：“你随我来沐浴罢！若是这身打扮，你便有十分才华，人家也看轻了九分。”
“多谢六叔！”郑万三深深作了个揖。
平六便带着郑万三寻了个堂子，洗漱收拾完，又给他换上一身青布长衫。待郑万三换上衣衫，平六也不由得眼前一亮：“好一表人才！”又道：“只是皮肤黑了，要养些时日，当更好看。”
郑万三微微笑了：“当不得六叔夸。”
平六叹道：“贫不自弃，赞不骄矜，子终非池中物，他日必有富贵之时。我便不陪你过去了，你自去罢！”
郑万三拱拱手，向四海阁走去。四海阁是淮州城第一等的餐馆，那东主能在此订下酒席，想必家业也是不错，出手想来也不会太小气。踏踏实实做几年西席，认认真真读几年书，考个功名做个小官也是好的。
他想到这里，嘴角都不由得翘了起来。自从双亲去世，两三年里，他就没有过几天好日子。当日一时义愤，与乡人决裂，身无分文外出闯荡。这期间，他做过店堂伙计，摆过书信摊，乞讨过，偷过，得过两三场大病，侥幸没被人害了性命，直到跟着平六来到淮州，能时常做个力夫，这才算好过了些，眼下竟然还能当个西席，那真是意外之喜。
想到这里，他不禁有些飘飘然，口中哼道：“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。天生我才必有用，千金散尽还复来。”
他正得意着，冷不防旁边一位老丈叫了声：“好个还复来！小子，你且上前来。”
他吃了一惊，转头看过去，见是一位须发皆白的老丈倚坐在街边，面前摆了个小摊，摊上摆了纸和墨，旁边插了根破破烂烂的旗子，上面写着：“仙人指路。”
却原来是个算命先生。
他走过去，唱了个诺：“见过老丈，老丈神算，可惜小子身上无钱，不劳烦您了。”
那老丈似笑非笑地看着他，说：“小子惫懒，开口便是诳语。腰间明明大钱十五文，何言无钱？”
郑万三不由得退了两步，左右望了望，手快速地伸到腰间的钱袋里摸了摸，还在。
“老神仙明鉴，小子止有此十五文钱，却是付不起指路的钱。小子也没有仙缘，没幻想过成仙的事儿，就想平平安安地弄两亩地，找个媳妇生个娃。”
“莫跑，莫跑。”老人笑了笑，郑万三便感到脚像生了根一样钉在地上。“不要钱，不要钱。你面相奇异，让老夫生了兴趣，所以开口叫住你。”
听得不要钱，郑万三松了一口气。“面相爹生娘养，何奇之有。老丈若好奇，尽管看便是。”
“非也，非也。此面相非止五官布局，凡眼所见，而是面之皮、骨、神，贤者观之，可料之于未萌。”老者摇头晃脑的说了一段话，让郑万三听得似懂非懂。
“你这面相好生奇怪，红鸾星动于北方，是喜兆，又是财兆；贪狼逼紫薇，主遇妖物，乃是九死一生之兆，这一生，多半是应在贫道了，此兆易解；只却是玄武回首，主竹篮打水一场空，不知何解。奇！”
郑万三听得一个“九死一生”，心中便是大怒：必是江湖术士虚言诳人了！他在外漂泊数年，颇听得一些故事，不自觉就把老者代入其中。他心中有怒，脸上丝毫不露，待老者说完，他恭恭敬敬说：“长者有教，敢不恭听，但小子今日与东翁相约戌时二刻，眼下时辰将近，不得不失陪。有缘再会！”说完，他作了个揖，拔腿就跑。
这一跑，他索性便跑到了四海阁。调匀了气，他安然走到四海阁门口，便有伙计走上来招呼道：“客官，可曾有人约请？”
这伙计久经历练，一眼看出郑万三不是这里的客，所以问有没有约请，就是变相赶人的意思。郑万三听出来了，却怡然不惧，说：“我家东翁今日于飞花厅设宴请我，初临宝地，劳烦小哥带个路。”
“原来是位先生，”小伙计立马换了一副热情的神色，“小可眼拙，险些慢待了。请随我来。”
郑万三摆出一副教书先生的做派，端着手随着小伙计上了楼，来到一间小厅前。小伙计推了门，里面只摆了一桌六荤六素的宴席，高脚琉璃杯里盛放着澄澈的酒浆。
见房里没人，郑万三先多了三分不喜。他现在已经完全进入了西席的角色，按规矩，东翁请西席，聘金不求多，礼数不可少，约在戌时二刻，东翁须提前一刻等候，西席则只需准时即可。
“不知我东翁怎么不在？”郑万三淡淡的说，“可是小解去了？”
“我给您问问。”伙计走出去，过了一会儿回来，对郑万三说：“替您问过了，丁老爷戌时一刻便来了，只是刚刚突然下去了，也不知是家里有事还是怎么着。您要不先在这里候着，我传话后厨给您先送两碟花生米来。”
郑万三摸了摸不存在的胡须，颔首表示许可，于是伙计放下布帘子坐下了，留下郑万三一个人坐在小厅里。
小厅里一共就一张大转盘四方桌，一张棋坪。闲坐无聊，郑万三起身朝着棋坪走去，打算自弈一局。可当他走到棋坪边上的时候，随意瞥见一物，顿时连喘气都粗了三分。
只见角落边的那张太师椅上摆了个半敞开的布包裹，包裹里露出一锭白花花的金子！
