《世说新语》是魏晋南北朝时期的“志人小说”，虽然是用文言所写，但多为当时口语，语言虽简约浅白，却含蓄隽永。今传本皆作三卷，分为德行、言语、政事、文学、方正、雅量等三十六门。每类若干故事，全书共一千二百多则，文字长短不一，有的数行，有的三言两语，由此可见笔记小说“随手而记”。
书中所记，是从东汉末年到魏晋时期，关于各类人物言行的小故事，内容涉及人物评论、清谈玄言和机智应对等等。对人物的刻画或重形貌，或重才学，或重理学，通过独特的言谈举止突出个性，使之气韵生动，跃然纸上。《世说新语》对后世影响深远，不仅诸多成语出自此书，更有很多模仿它的小说，不少戏剧、小说也都取材于它。
因出自多人之手，全书并没有统一的思想，儒家思想、老庄思想和佛家思想皆有。书中对魏晋名士的活动以及种种嗜好，都有生动描写，可作为研究历史的辅助材料，通过魏晋时期几代士人的形象，了解那个时代上层社会的风俗时尚。
