夏朝的最后一位君主夏桀是历史上有名的暴君，他荒淫无度，穷奢极欲，昏庸残暴，惹得天怒人怨、众叛亲离。当时，商汤是夏朝的属国商国的国君，是一位非常有能力的领导者。商汤看到夏桀已失民心，便决心推翻夏桀的统治，并为此做了大量准备。商汤手下虽然有不少能征善战的大将，但还缺少一位足智多谋、运筹帷幄的栋梁之才辅佐。为此，商汤想尽办法来搜罗人才，结果成效甚微，使得他心急如焚。
正在此时，商汤发现一个奇怪的现象，近来吃的饭菜不是淡而无味，就是咸得发苦，于是就派人询问。调查得知厨师是商汤妻子的一个陪嫁奴隶伊尹，平时也算尽职，只是这些天伊尹做的饭菜都是忽咸忽淡的。商汤十分恼火，便派人把伊尹找来大加训斥。
伊尹却不慌不忙地说：“我当然知道做饭菜不能太淡，也不能太咸，只有咸淡适宜、五味调和，吃起来才有味道。这几天我做的菜时淡时咸，其实是有意借此提醒大王，治国与做菜的道理是一样的，既不能操之过急，也不能放松懈怠。只有不温不火，恰到好处，方能如愿以偿。”
商汤听了大吃一惊，他万万没有想到，一个做饭的奴隶竟能说出这番道理深刻的话，而且还深谙治国之道。商汤略加思考，愈发觉得此人肯定有来历，于是派人暗中了解伊尹的身世。他惊喜地发现，伊尹原是一位博学多才的学者，还曾做过莘国国君女儿的宫廷教师，只是由于莘国灭亡，伊尹才辗转做了商汤妻子的陪嫁奴隶。毫无疑问，这是一位胸怀大志精通韬略的奇人。要实现推翻夏桀建立新政权的宏伟蓝图，伊尹正是难得的栋梁之才。商汤大喜过望，当即解除了伊尹的奴隶身份，任命他为右相。
此后，商汤根据伊尹的建议，先是广造舆论，历数夏桀骄奢淫逸倒行逆施的种种罪行，号召那些被夏朝统治的部族部落反叛夏朝，归顺商国；对不听规劝的葛伯族出兵讨伐，予以消灭；对夏朝的羽翼，如韦、顾、昆吾等等，则各个击破，使夏朝孤掌难鸣。同时，商汤也采纳了伊尹的统战策略，对部族中的某些人网开一面，给他们机会，让他们改邪归正。这样一来，商汤美名远播，成为众望所归的领袖，得到了广大百姓的拥戴。于是，商汤在伊尹的辅佐下，挥师伐夏，终于推翻了夏桀，建立了商王朝。
今天看来，商汤获得伊尹帮助而成就大业的事件是有一些偶然性，但其中也有必然性，这就是商汤一心求贤。假如商汤不是求贤若渴，朝思暮想，像伊尹这样身份低贱的奴隶是不会进入他的视线的。正是由于商汤处处留意，诚心求贤，不拘一格，礼贤下士，才发现了伊尹，才成就了商朝大业。
