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在洮州城，端午节更像是龙神节。十八位龙神头一天进隍庙排座次，第二天列队踩大街，第三天上朵山禳雹，前后三天耍的都是龙神。那些红脸长胡子的木偶大同小异，且是年年相见如故，今年呢，人们都盼着看点儿新鲜的。
这是天底下少有的苦焦地方。天麻亮戳开两眼，人们忘不了仰天念叨一番：老天爷啊，今儿明儿大后天都给个好天气吧，劈头盖脸的硌疹子不要砸下来，囫囵囵儿收过这一茬青稞，叫老人孩子吃能饱肚子；苦点累点没啥，只要战火烽烟不再燃起，能推过无病无灾的日子就算阿弥陀佛。就是那些吃饱穿暖的城里人，也不知如何打发一年中多半是冰天雪地的无聊日子。人们甚至嫉恨山湾里的旱獭，它们能不吃不喝睡上大半年，来年初夏才从洞口探出笨乎乎的小脑袋——下辈子转世成獭拉该多么幸运。
但是五月，不能不说是这座高原古城的好时节。
五月里最盼的是端午。家家门楣上插了杨柳枝，鲜嫩的叶片儿扑棱棱颤着，如同女孩子欣喜又慌乱的小手儿。无论高墙深院还是农舍塌塌房，都洋溢出激荡人心的春意来。
临出门，男人嘴对陶罐咕上几口烧酒，下巴上滴沥着的顺手抹在满地乱跑的毛娃儿额头。加了雄黄的青稞酒更有劲道，男子汉的脸由黑转红，斜眼瞅着打扮不休的婆娘和女儿，忍不住就冒出一句平日里不敢出口的话来：
“鸭子打扮成鹅，嘴还是扁的哦！”
婆娘丫头大襟上吊着绣花荷包，满屋都是青涩的艾花味儿。婆娘手里忙乱着，回头瞪一眼男人：“还没见都督大人家三小姐，就嫌我娃难看啦？老话说撒的啥籽儿收的啥庄稼，丫头再丑也是你家一门八辈子的人种种儿！”
男人嚯嚯笑着：“你见过人家凤儿搽胭脂抹粉了？人家那是七仙女脱胎，天下十三省的人样子！”
城里凡有女儿的人家情形差不多如此。都说娘的女儿鞋的底儿，姑娘再打扮也离不了娘老子的大框档，怎能和人家凤儿论个高低。只是为娘的不乏苦心，总要给女儿梳头发编辫子，烤热竹管卷一卷额前的丫仔毛，然后撕一片红对联让女儿舔湿了嘴唇衔着，又掐灭香头将女儿的眉毛描了又描。一边如此这般煞费苦心，一边喋喋不休安慰着女儿：“人比人没活头，马比骡子没驮头哦。世上只有一个三小姐，谁掂不来轻重和她比？今儿是我娃的节日，虽然没裙子穿没乌木轿子坐，在娘老子眼里一样值得千金万金！”
端午节也是女儿节，可是大人孩子除了日日跟着龙神轿子转，有谁家真为女儿过过节日？只有大姑娘小女孩，还有出嫁不久的媳妇们牵心着自己的节日，这三天可以得到几枚铜板上街买好吃的，忙着针线的暂且放下手里的活儿，有了孩子的便抱着拖着，回娘家过上几天消闲日子。
这一天，东西南北四路十八乡的龙神要在城里集会，抢馒头似的竞跑着上隍庙，在龙神大殿排列座次。接下来的两天同样热闹，龙神要列队游街，谓之扭佛爷，最后还要登临城后朵山，打施食驱雹禳灾。不要说城里人近水楼台从头陪到到尾，大老远的乡下人也掮了装着干粮的褡裢，夜晚就在十字街钟楼下的麻石头台子上坐等天亮。这三天日子里，就连背街后巷那些流浪狗也成群撒欢，道边的白杨树叶也啪啦啦拍手，那黄土夯筑的老厚城墙也激动得土渣儿沙沙往下掉。
然而今年端午节还添加了一项激动人心的新内容，那就是有望见到都督大人家三小姐。那已经到了谈婚论嫁的年龄，平日里难得一见的凤儿也要出门观看龙神大会呢！
霞光抹红山头的时候，城里城外的大道就如一条条河流，被堆堆攮攮的人群涨满了。城头上，前山后山的烽墩上，到处飘扬着三角牙边彩旗；钟楼、城头角楼，还有官府衙门的门额上，一溜溜挂着大红宫灯，仿佛迎来了又一个元宵灯会。
卫署官衙后面，山根背风向阳的僻静处，坐落着都督李大人的官邸。那令男人们神不守舍的三小姐凤儿，便是李达夫妇的三女儿。
都说儿子娃娃金子疙瘩丫头娃娃抹布片片，对三小姐凤儿可不能一概而论。凤儿的金贵，怕是十个儿子娃娃沓在一起也未必抵得过。许多人从未见识过她的相貌、才情，可她的名字无人不知，就连城后那座凤凰山的地名也是依着她的名儿起的呢。据说三小姐出生时李达做了个凤凰飞临洮州的怪梦，梦醒后得知夫人生了个玲珑千金，于是当即为她取名廷凤，并指着城后那座无名高山宣布道：“它，也叫凤凰山吧！”
那晚，李达披阅文书直至深夜，便在卫署衙门将就安歇。天将破晓时分，他梦见洮州暴雨倾盆，洪水自西向东汹涌而来，毁了稼禾树木；继而又是大雪如筛，千里山川一片死寂。忽听一声惊雷，天地间霞光万道，笙箫丝竹之声隐约可闻。举目望去，城后那座无名山上瞬间芳草萋萋百花竞妍，接着又长出参天树木，珍禽异兽在树影间鸣叫嬉戏，一派天外仙境。正陶醉间，但见一只五彩凤凰款款降落于山头，翎羽华美，仪态绰约，昂首发出一声啼鸣……颇为惊异的李达正欲玩味琢磨，便听家人来报：太太生了，是个千金！
这是他的第三个女儿。
洮州乃大明江山的西部屏障，如此险要门户的镇守者便是这位相貌儒雅的武将。李达与大明朱氏皇上同乡，祖籍安徽凤阳，其父李胜跟随太祖朱元璋戎马征战功绩显赫，官至陕西都督佥事。李达身受其荫，早年在岭南任南海卫指挥佥事，以功授骠骑将军，永乐元年奉当今皇上朱棣之命，以右军都督府流官都督佥事的身份遣往洮州，加封三品官秩。据说前来洮州时朱棣对他面授机宜，特许“大事奏裁，小事立决”，嘱他在西部汉番交错之地放手整治，无须瞻前顾后畏首畏尾。
言归正传。李达来洮州时，前夫人张氏已为他生得两男两女，只因洮州气候严寒不生稻米菜蔬，饮食起居及为简陋，娴静文弱的张夫人水土不服，抵洮之日便卧病不起，不到一年就撒手西归了。后来续娶当地名门之后王氏夫人，生有两男，如今这是王氏夫人所生的第一个女儿。
闻知喜讯，李达分外高兴，回想梦中所见，觉得这女子非同寻常，将来必为李氏家族乃至洮州带来福运。他为子女取名时都围绕一个“廷”字，如长子廷玉、次子廷美、三子廷贵、四子廷重，乃是希望他们个个成材，为朝廷所用，与前辈一样建功立业，为大明朝廷报效尽忠。这第三个女儿因托凤凰之梦降生，便取名廷凤，小名呼为凤儿。凤乃神鸟，有道始见，因而在这个女子身上倾注了李达格外的爱怜与期盼。
倒是那为娘的盼子心切，总以为这次生下来仍是个骑马打仗的。作为土生土长的洮州女子，有幸嫁于朝廷命官，且是偌大洮州的最高军政长官，心底难免有高攀的忐忑。消除自卑的途径便是一股脑儿生下七狼八虎，个个英俊威武，跟随老子南征北战，立下赫赫战功。于是坐月子前她又是找人抓脉又是上庙抽签，人家无一不是笑着安慰：李夫人您自会如愿的。女儿呱呱落地，李夫人从昏迷中苏醒，急忙让老娘婆抱过孩子。她慌乱拨开孩子两条小腿，不免大惊失色：“天啊，你这是做了什么？当了一辈子老娘婆，把娃的牛牛儿当脐带剪了！”
日月如梭，季节轮转，只有都督府门口那两尊不知是狮是虎的石兽记得，一个咿呀学语的小毛丫如何蹒跚学步，如何甩着两根小辫儿追蝶逐蜂。当人们将那凤凰山的地名叫得上口的时候，三小姐凤儿也悄然长大，似乎只是一眨眼工夫便亭亭玉立起来，如同园子里一棵水灵灵的羊角儿葱。
那么，万人瞩目的三小姐，七仙女脱胎的凤儿，此时此刻身在何处，心神何往呢？
此时的凤儿已收拾停当，清清爽爽站在花园边。她准备和妹妹远儿一起出门上街，观赏一年一度热闹非凡的龙神大会。
姐妹俩的闺房在都督府最深处。那都督府原先只叫李府，由于卫署同僚皆呼李达为都督大人，李府也随之被称为都督府，李达虽然不悦却也难于矫正了。凤儿、远儿姐妹俩住在同一院落，位于都督府后院东北角，远离人来客往的前院大厅。那幽静院落的门额上镌着“凤鸣苑”三个大字，乃是李达亲手所书，取自“凤凰鸣矣，于彼高岗”的古语。凤鸣苑后墙根长着一丛丛矢车菊，一扇门通常关着，里面是一座少有人料理的果园。果树梢头高过青瓦屋脊，枝枝杈杈伸展过来，瓦楞上、石阶下铺满了李花杏花的落英。院子正中花圃里芍药、牡丹尚在结蕾，一株伞盖般的丁香却已盛开，满院弥漫着幽幽清香。
凤儿走近丁香树，粉嫩花瓣与她的脸儿相映，晶亮的露珠上闪动着她的明眸。她凑近花朵深吸一口甘甜之气，无意中触动花枝，悬着的露珠儿唰啦啦散落下来。她轻巧一闪，两只花鞋倏然腾挪开去，纷乱的露珠便在石板地上摔碎了。
在外人的猜想中，都督大人家三小姐该是霓裳羽衣，步态婀娜钗钿频摇。实际上她的装束再也平常不过。今天她仍是平素穿戴，一条旧的翠色长裙掩饰了腰身曲线，粉红衬衫上随便围了一条紫纱披肩，缨穗纷垂于胸前，有意无意遮掩了微微隆起的胸脯。外人的夸张渲染她自然难有耳闻，但他们的一惊一乍总令她不安，给她的出行带来诸多不便。母亲为她准备的贵重衣物首饰她一直压在箱底，从来不曾用过。她目光如水，嘴角带着与生俱来的喜悦，每当忆起过去的时光，乃是月色一般清静恬淡，似乎世上从未有过令她烦心的事儿。她身上自然流露的那种灵秀之气，即使再粗陋的衣装也无法遮蔽，如同花儿难掩其香。自然，她的眼角眉梢也带着不易察觉的机警，使她如同偶临湖畔的一只惊鸿，哪怕只是轻微的风吹草动也会一声啼鸣高翔而去。
就是这个涉世未深的小人儿，今儿破天荒要见一个人，一个私下里传字条给她的男子。这是她平生第一次。虽然那只是个平常之人，即便见了面也不会有什么故事发生，但想到即将晤面的那一刻，她的脸儿免不了还是微微发烫。晨风吹过，带来城外油菜花香和青稞拔节的青涩味儿，她再次深深呼吸一下，觉得自己也是一株正在抽穗的青稞，胳膊腿儿蠢蠢欲动，心底里更是潜藏了无端的喜悦与期待。
正月姑娘举一把蓝白相间的马莲花儿蹦蹦跳跳进了院子。这是凤儿的贴身丫头，城东三泉湾小村的农家女子，与凤儿同龄但小点生月。她把花束塞到凤儿手里，一边着急地叫道：“还磨蹭什么呀，龙神队伍就要进城了！”
看见那尚带露珠的野花，凤儿心里不免一惊。她将花凑近嗅了嗅，作出漫不经心的样子：“哪来的？”
“哪来的？还不是扎什巴巴记着女儿节，去南门河滩饮马时专门为你折来的！”
扎什巴巴是凤儿的车夫，一位相貌奇丑的番子老头儿。凤儿有点失望，神情却也轻松下来，笑了笑说：“插在瓶子里吧。浇上水，要不后晌回来时它就蔫了。”
正月姑娘去凤儿屋里，手脚麻利地将花插好，放到梳妆台上。她走过来又扯扯凤儿的衣裙，上上下下打量一番，夸张地蹙着眉头说：“我的姑奶奶，你这样子还是把人愁死呢！”
凤儿不悦地道：“你愁什么呀？”
“我的光当，街上那么乱！求神的拜佛的，打卖脸瞅人的，毛手毛脚沾人便宜的，啥人没有？你要是被哪个野男人抢了去，让我怎么向老爷太太交代呀……”
凤儿笑着骂道：“死丫头，没把笼笼儿又提上了！”
这使唤丫头被凤儿看做姊妹，言谈举止就难免放肆。她笑着跑开，回头说：“三小姐，你就是让石堡城的土匪抢了去，我也会跟着你。将来呀，我还要给你抱娃娃呢！”
凤儿生了气，正要去追打，屋檐上两只喜鹊喳喳喳叫起来。凤儿仰头去看，太阳已照到屋后的凤凰山。虽然山谷深处的旱獭依然晨梦未醒，但那阳光照临的山坡已是芳草碧绿山花烂漫，鸟儿们唧唧喳喳啁啾不已。她放弃了打闹，对着妹妹的房门叫道：“远儿，咱们走呀！”
在距离京师五千多里的洮州，中原与西部草地的衔接地带，这座边鄙古城早已沸腾起来了。
十字大街钟楼下，两个身穿麻布褐衫、掮着褡裢的乡下男人找空儿席地而坐。他们的褡裢里装着青稞面酸窝窝，那种硬邦邦的干粮扔出去能打死一头老牛。二人倒是乐呵呵的，一个脱了鞋子，啪啪磕出不少土坷垃；另一个手牵马莲叶接起来的草绳儿，绳头拴着一只癞肚儿的后腿，自己半张了嘴傻呵呵地往人丛里张望。牵癞肚儿的说：“前两天还飘雪花儿呢，今儿老天爷的脸才展了。都说三小姐长的心疼，可到底啥样儿，我做梦也想不出来。今儿能照远瞭上她一眼，十里八马站也没算白跑。”磕鞋的道：“憨头半脑的，光解眼馋顶个球！要是拉住三小姐的绵绵手儿，听她说两句文雅词儿，明早儿就是崖塌了压死，老子也不后悔哦！”
真是百人百姓，啥稀奇货色都有。一个瘦猴模样的书生手持一把破扇儿踱了过来。他那营养不良的嘴脸仿佛未加碱灰的死面饼子，却也拿文载相，神气活现。他斜眼看看两个乡下人，又瞅瞅马莲绳拴着的癞肚儿，一句现成的挖苦话滑到嘴边。可他自觉是个书生，不该那么直截了当，于是咧了嘴笑道：“三小姐关你两个巴巴何事？蹲在泥坑里，谋的还是天下事。请问，斗大的字儿你们识得几颗？人家三小姐可是吟诗作赋的才女，想和她搭话？下辈子也轮不到你二位巴巴哦！”说着啪地打开扇子，上面密密麻麻写满了蝌蚪字儿，“瞧见了吧？要凭这！”
两个大男人一时张口无语，只那马莲绳拴着的癞肚儿猛地蹦跶几下，气鼓鼓地瞪着瘦猴书生。
说话间，一个红脸膛的莽汉骑着栗色大马经过，人就那样一坨铸铁似的立于马背。他瞥一眼说话的书生，笨拙的唇间蹦出两个字：“就你？”
瘦猴愣了一下，随即耸耸肩振作精神，摇着破扇儿回敬道：“这位番子大哥，山后牧场来的吧？看上去人高马大，说话怎么像新媳妇儿放屁，放一半夹一半的，听着不痛快！”
莽汉也不计较，仰天哈哈笑道：“搭的梯子够月亮，你球仔儿娃的手够长哦。我进城时见傻玉莲正流着涎水等你呢！”说着就抡了缰绳打马而过。
城里的三小姐，城外的傻玉莲，一个美若天仙一个丑过汉钟离，在洮州城里是三岁娃娃都知道的事儿。
钟楼下的石阶上，一堆破烂里斜靠着个面如土色的邋遢老汉。这老汉因双腿残疾，大半辈子以钉碗为生，人称瘸子碗匠，年轻人呼他为碗匠巴巴，也算得洮州城里一大名角儿。只是今儿没人拿破碗让他钉，他便哼着胡乱编造的小曲儿自娱自乐。只见他眉毛胡子一大把，全然不见两片嘴唇在哪儿，但人们的视线还是被引了过去，听见他编着离奇词儿炫耀他的独门手艺：
碌碡烂了麻线绑，
鸡蛋破了皮绳绑。
蚂蚱腿腿儿架桥梁，
眼睛珠儿上打马簧！
有人便私下挖苦道：“瞎子不瞎成仙呢，瘸子不瘸上天呢。碗匠巴巴真会卖派哦，好像长着一双金手银胳膊！”
这是大明永乐二十二年。
谁都知道，这一年，一生征战杀伐的永乐大帝突然驾崩，他的胖太子，那个喜欢枯坐书斋的朱高炽准备登基，京城里悄然进行着惊心动魄的皇位交接。准皇上朱高炽不擅横刀立马开疆拓土，却也匠心独具另辟蹊径，试图效仿唐玄宗再造大明的开元盛世。无论如何，大明王朝从热衷宣示武力进入休养生息的和平发展时期，老百姓得到了一丝儿喘气的机会，却也是事实。只是对这远在天边的洮州百姓来说，谁当皇上，他瘦得夹不住屁还是肥得七窍流油，喜欢骑马打仗还是偏好一个人坐着发呆，一概难有耳闻。可话说回来，即便他们听到了看到了，那也是淡得没盐的事儿。他们只记得这一年洮州茶马司的金牌信符失盗，延误了向朝廷供马的期限，由此引发了太平年月不该有的一场战事；这一年屯田者耕种的青稞都结了双穗，打碾后的青稞粒从粮仓哗哗哗溢了出来，不得不用青稞草在屋顶上围起一个个宝塔似的临时粮囤，几乎将每家的屋梁压折了。若还有额外的精力，他们宁可关注都督大人家三小姐的一举一动——对那个待字闺中的小美人儿来说，这一年的遭遇可真令人揪心哦！
