帝国63年，火炉城。
提到帝国议会，很多人想到的是那个天天争吵的搞笑机构，各个种族、城邦、王国甚至帝国内部的成员为了彼此的利益勾心斗角，甚至当众大打出手——字面意义上的那种。
在议会召开的每一周，全新的“议员赔率图”就会出现在各大地下赌坊的墙壁上，无论是具体哪个议员会在议会进行期间被送进医院，还是这周被打倒的议员的总人数，又或者第一个倒霉蛋会从哪扇窗户飞出去，都成了火炉城人民津津乐道并为之疯狂的大消息。
想下注吗？当然可以，而且为什么不呢？能看到高高在上的官老爷们打生打死可不是容易的事情，这可是出场身家总和少说两座城市的肉搏，比什么地下角斗场都精彩得多，哪怕过程包括了抓耳朵挠眼睛等无聊招数，人们照样欢呼捧场。
只是今天似乎是个例外，往日喧嚣的街上没有半个人，除了一群满身金色铠甲，看起来很烧包实际上也很烧包的骑士们。这些大块头统一手持长矛和盾牌，身后还背着两把大剑，简直就是武装到了极点的近战机器，胸前高昂的狮头证明了他们的身份：
“是莱因哈特家族的近卫？那来的人岂不是……狮心王……”
“应当称他为狮心‘皇帝’啦，你见过哪个帝国皇帝还称呼自己为‘王’的？”
“那倒也是……可原先的皇帝陛下呢？”
“哈？你在想什么？让‘苍白太子’殿下继承帝国皇位？”
“……抱歉，当我没说过。”
纷纷扰扰的议论很快在更多的士兵涌入后停止，包括店铺的主人在内，主干道周围五十米内的所有居民都被强迫退出这一区域。第一个抱怨的倒霉鬼直接被当场打翻，一顿拳打脚踢后吐着血爬到路旁才免去一死，之后所有行动便非常井然有序，仿佛这座以造反为名的城市居民瞬间就成了温顺的绵羊。
接着，车队迅速涌入城市，每隔一段距离就有辆沉重的大车，很显然那就是皇帝的座驾，唯一的问题是——哪一个？
当然，就算知道具体的信息，这些大车也不是什么容易摧毁的对象：它们统一由厚重的特制战争装甲建成，混合了包括秘银、反魔法金属、能量反射涂料等多种帝国科学院新开发的技术，表面还被整个皇家巫师团附魔加固过，又受到教皇的祝福，是真正意义上的移动战争堡垒，虽说维护价格也配得上这种骇人的防御力。
某辆大车里坐着一个身穿帝国长袍的中年人，和一位全身裹在黑色长袍里的苍白少年，后者摸了摸四周温热的金属，发出一声赞叹：“也就只有金狮家族才能拥有这样的财力，打造如此壮观的移动城堡。”
“您谬赞了。”明明是帝国皇帝，雷恩·莱因哈特一世的态度却绝对称得上谦恭，“这是我必须做的，太子殿下。”
“必须……吗？”黑袍人顿了顿，轻轻靠在身后的座椅上，“这个词用得真好，可是否真的应当……”
“我们无能为力了。”雷恩一世摇头，好像从五年前得知那个消息开始，他的眉头就没有松开过，现在只是皱的更紧，“虽然我们总是在赢得战役，但我们终究会输掉战争。而只要输掉第一次，之后就几乎没有翻盘的可能了。”
黑袍人点点头：“是这样没错。”
“太子殿下。”雷恩一世轻声开口，“最开始这是您的建议，您不是在‘梦中’都预见了吗？”
黑袍人没有说话，雷恩一世轻轻松了点眉头：“我们知道您能够做到什么程度，所以给予了您我们最大的信任，否则今天进城的将会是莱因哈特家泼洒金币收买人心的马车，而不是宣示武力引人生疑的战争堡垒，这么做对我的家族并没有实际上的好处，对我本人也同样如此。您可比我更加明白火炉城是个什么地方不是吗？”
黑袍人再次叹气，他知道自己又被说服了，或许他早就自己说服了自己，现在只不过是最后的良心在垂死挣扎：“好吧……我明白了……其他成员都到场了吗？至高议会必须全员到齐才行。”
“到了。帝国皇帝、矮人首领、精灵之王、城邦议长、剑圣、教皇以及两位英雄，还有您——预言家，所有人都到场了。”
“您认为这次会议能够达到我们需要的效果？”
“一定会，我们别无选择，他们别无选择，这个世界同样别无选择。除了历史赋予我们的道路，其他任何行动都没有任何意义。”
碧绿色双眼直视黑袍人，其中的狂热火焰令所有人都不寒而栗：“所以我们必须推行这个法案。”
“必须打造……能够对抗‘使徒’的军队。”
车队的速度不慢，很快便抵达了议会城堡，这座建筑物原本是上一代帝国的皇宫，此时已经成了人民推翻暴政，解放各大王国、城邦以及自由领的象征。正因如此，自由的代表——议会被放在了这里，用来寓意独裁者永不归来。
当然这一切在艾因威尔眼里非常可笑。作为一名高精灵，以及传奇法师，精灵之王已经存活了近三千年，父母双方的传奇血脉却依旧令他维持在中年人的状态，远不像自己的妻子和另两个孩子那般早早进入永眠。这三千年里他见过太多的风云变幻，也体验过太多的阴谋陷阱，可哪一个都比不上眼下这座城堡那般搞笑：一群称王称霸的独裁者组成了“自由”的议会，用“自由”捍卫他们的“独裁”，包括那群用金钱统治的“自由城邦”主人……月神呐，他都快不知道“自由”这个词该怎么写了。
而且这座大厅里似乎还有一个不大不小的麻烦——
在他对面始终怒目而视的“矮个圆面包”（精灵对矮人的轻蔑称呼），毫无疑问只有一个家伙，或者说一个家族的家伙们敢这么干。身为矮人之王，战锤家族的成员一向倔强，这种倔强让他们在泰坦时代生存并成了最强大的六个种族之一，也是这种倔强让他们如今成了最后角逐争霸的三个种族之末。别误会，这不是什么讽刺，相反是艾因威尔的褒奖，在头铁到和鼎盛时期的龙族全面开战后还能幸存的种族就只有矮人一个，在这一点上连精灵都不得不承认他们的勇气。
……如果这位矮人之王，锡林·战锤别像前辈那样似乎马上就要拔出背后的神器砍过来就好了……自己也能轻松点……
这一切都被身旁的自由城邦议长，也是自由领对外宣传的主要成员——莫林看在眼里，狭长的眼里闪过一丝兴趣，鹰钩鼻略微耸动，他感到自己闻到了金币的气息。当然也可能有更多？如果他愿意，事情又顺利的话……毕竟只有金币才是这个世界未来的主宰，不是么？
或者……
眯缝的眼睛扫到另一边，狭长的红色宝剑微微闪光，似乎对他的窥视极为不满。怀抱长剑的剑客似乎心有所感，微微抬眼扫了过来，视线交错的瞬间，莫林心下一凛，立刻目视前方绝不斜视，这才避开了锋利如剑的目光。
“剑圣……”莫林在心中喃喃自语，“果然可怕……连姓名都没有，只有一个称号的疯子……倒也担得起这个名头……”
剑圣似乎毫无所觉，只是怀中长剑微微侧头，血红的光芒一闪而过，见身后之人毫无反应便失了兴趣，瘫在那里不动了。
最后三人倒是聊得不错：帝国第七军团和第三军团的首领迪恩和德拉蒙德刚刚在圣城附近打了个漂亮的保卫战，击退了使徒们的攻势，这是过去一年里教皇军队首次获得战略上的胜利，为此教皇本人亲自和他们见面，好生勉励一番两名英雄。相比其他几人或明或暗的针对，这里的气氛倒是一片和谐。
“但是战局仍旧有可能发生变化。”迪恩显得有些忧虑，他曾经是个雇佣兵，在灭亡前帝国的战争里立下汗马功劳才坐到如今的位置，因此更考虑自己手下士兵的安危，“死行者在大规模战争中有相当的配合，如果他们再次组织规模更大的攻势，我们的防线很可能支撑不住。”
“的确。”德拉蒙德表示赞同，灰色的眸子满是担忧，加入帝国军团之前他是老牌贵族家庭的成员，其家族在战争中站在开国皇帝这边，获得了相当大的利益，“万一马修河的防线被突破，我们很难再次组织防御，由于教皇国土地呈南北长条状，很可能战场会被立刻分割成两部分，到时候所有人都要做好从海路撤离的准备。”
教皇已经上了年纪，不再是抡着战锤爆头的血性少年圣骑士，但他对战局的把握仍在，因此提出了最至关重要的问题：“那么海路的安全是否能够保证？那头怪物一样的‘克拉肯’还在外海游荡，仅仅平民的船队很难穿越。”
“八只爪子的大章鱼……啧……”迪恩苦恼地和德拉蒙德对视一眼，心里很是踌躇，“可我们还不确定皇家海军的消息……他们毕竟是旧帝国的元老，即使已经站在新帝国这边，按照全新的帝国法律，我们很难强制命令——”
大门轰然打开，雄浑的吼声传进大厅：“帝国皇帝到！”
一时间所有的纷争都暂时告一段落，众人纷纷看向快步走进来的皇帝和他身后的……
“那是谁？”
面对矮人首领的提问，黑袍人干净利落地摘下了兜帽，引发大厅里一片震惊。
“您——您不是——”
“诸神呐！”
“真是……意外……”
“看来大家都知道我是谁。”黑袍人的声音很轻柔，但话语中的分量不容轻视，“那么，我必须告诉大家，我再次收到了神谕。”
全场寂静，唯独教皇毫不在意地开口：“内容呢？”
“第一议案。”
黑袍人的眼里满是火焰：“我们必须通过第一议案，那才是拯救这个世界的唯一方法。用阴影对抗阴影，否则永远无法胜利。”
精灵之王直接站起身：“你在玩火！”
面对传奇法师的威压，黑袍人毫不在乎地顶了回去：“然后像旧帝国那样彻底战败？还是说教皇国要再迁一个位置？还是说准备放弃三分之一的人民逃走？”
精灵的魔力毫不控制地涌出：“找死吗？”
“不。”黑袍人冰冷地看向四周，尤其是已经意动的几人，“既然是议会，我建议投票。九张票，不可以弃权——”
“开始吧！”
那天的会议内容具体是什么，无人知晓，人们只知道在场的众人以“7:2”通过了某件事情，之后精灵之王和矮人首领纷纷返回领地，宣布人类的一切事情和他们无关。
而帝国在同一时间发布的不是针锋相对的训斥，而是邀请全帝国范围内“有天赋”的孩子们前来帝国首都光明城参加节日的公告。只有收到邀请函的孩子们才能参加这次节日，优秀者甚至可以获得帝国皇帝的接见。
于是一时间人们趋之若鹜，纷纷往帝都光明城涌来，盛大的庆典公告甚至压下了教皇七世染病身亡的消息，除了教廷的匆匆葬礼，其他什么都没有……
