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1886年7月17日，千鹤子出生在日本熊本县的一座小渔村里。刚出生的千鹤子，既不哭也不闹，不管大人们如何逗她，她都没有半点反应，只是眼睛直勾勾地盯着天花板。千鹤子的父亲是一位中医，他马上对千鹤子进行了全面体检，他认为千鹤子的大脑很有可能发育不良，长大后会变成智障，还是趁早扔了吧，这个战火纷飞的年代，普通人家可养不起。千鹤子的母亲不答应，她坚持要将孩子养大成人，毕竟这是她的亲骨肉，经过母亲的苦苦哀求，父亲才答应留下千鹤子。
随着千鹤子慢慢长大，父亲才意识到自己错了，千鹤子根本没有变成智障，反而出奇的聪明：同龄的孩子刚刚学会叫妈妈时，千鹤子就已经可以和大人们对话了；同龄的孩子刚学会拼音时，千鹤子就已经能够读书写字了。而且千鹤子的记忆力十分惊人，父亲的中药铺里有上千种草药，千鹤子只需过目一遍，就能将它们全部记住。人们都说御船家捡到宝了，这么聪明的孩子，将来一定可以继承父亲的中药铺，然而父亲却不以为然，在那个重男轻女的年代，父亲认为中药铺应该传给儿子，但是父亲看到女儿这么聪明，内心也是十分欣慰的。
在母亲的万般呵护下，千鹤子度过了一个还算幸福的童年。可惜好景不长，千鹤子的母亲在一次难产中死去了，但是孩子却保住了，是个男孩。母亲死后，千鹤子生了一场大病，从那以后，她的听力就变得越来越差，最终右耳失聪，只能依靠左耳听到一点点模糊的声音。没有了母亲的保护，耳朵也听不清了，千鹤子开始受到了家人的冷落，父亲让她退学，把读书的机会留给即将长大的弟弟。
走在村子里面，千鹤子还会被村民们扔石子，因此千鹤子不愿意与别人交流了，经常独自一人去海边的山洞里，祭拜观音菩萨，有时候一拜就是两三天，人们都说千鹤子开始变得不正常了。有一天，姐姐的结婚戒指不见了，她找遍了村子都没有找到。这时候，千鹤子站出来说，戒指已经沉入海底，再也找不回来了。姐姐不相信，她怀疑是千鹤子偷走了戒指，于是扇了千鹤子好几个耳光；还有一次，渔民们准备出海捕鱼。
当时，海面上风平浪静，天空中万里无云，然而千鹤子却跑过来说，千万不能去，远处有超强风暴来袭，去了会没命的。渔民们根本没有在意千鹤子的胡言乱语，于是扬帆出海了，结果他们一个都没有回来，果然，一场特大风暴突袭了熊本县，那些渔民全部遇难了。村民们都认为，是千鹤子诅咒了那些渔民，于是便把千鹤子抓了起来，进行了全村示众，并且称千鹤子为不祥之物。村长找到了千鹤子的父亲，说千鹤子又聋又疯，身上还有不干净的东西，赶紧随便找个人把她嫁了吧，否则将会严重影响渔村人民的生活
父亲没有办法，于是将千鹤子嫁给了一位瘸腿的陆军军官。瘸腿军官忙于军事，平日里都是住在军营，只有在发工资的时候，才会回家，把工资放进私密的钱包里。有一次，军官回家，打开钱包，发现竟然少了50日元，就让千鹤子帮忙一起寻找。千鹤子眯着眼睛环顾四周，然后径直走进了婆婆的房间，打开了婆婆的抽屉，从里面拿出来一沓50日元的钞票。婆婆见了，立刻就急眼了，她将军官拉到一旁偷偷地说，是千鹤子偷拿的钱，然后想污蔑她，母亲怎么可能偷儿子的钱呢？于是就用偷钱作为理由，将千鹤子给休了。
