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在祖国西北边陲，有一座被风沙掩埋的小镇，名为乌尼镇。小镇坐落在沙漠与戈壁滩的交界处，放眼望去，黄沙漫漫，怪石嶙峋。与外界的联系，仅靠着一条在风沙中时隐时现、满是碎石的小路。小镇上的房屋大多是土坯房，在风沙的侵蚀下，显得破旧不堪。而郭佳，就出生在这个小镇的一个普通家庭里。
郭佳的亲生父亲，身为司法科科员，在他很小的时候，便与花房园丁暗通款曲、婚内出轨，抛下了郭佳母子俩，从此消失在他们的生活中。母亲独自拉扯着郭佳，日子过得十分艰难。那些年，母亲白天在农田里劳作，双手磨出了厚厚的茧子，夜晚在昏暗的灯光下，为郭佳缝补破旧的衣裳。小小的郭佳，看着母亲疲惫的身影，心中满是心疼，却也只能默默在一旁帮忙递线。
几年后，母亲带着年幼的郭佳，嫁给了现在的继父。继父名叫赵强，是个残疾人，脾气很大。他在上世纪 70年代的一场大地震中失去了一条腿，余生只能依靠拐杖艰难行走。震后，为了谋生，赵强跟着姐姐辗转来到了边陲小镇乌尼镇。由于自身残疾，赵强承诺婚后不再要孩子，母亲觉得这样对郭佳好，便答应了这门婚事。但赵强性情极为暴躁，一点小事就能让他大发雷霆。
在那个本该阖家团圆的大年三十晚上，一家人围坐在桌前准备吃年夜饭，桌上摆着几盘简单的菜肴，热气腾腾的饺子在盘中散发着诱人的香气。郭佳看着满桌的饭菜，眼中闪烁着期待的光芒，正准备伸手去拿筷子，却不小心碰倒了筷子，发出轻微声响。
“你这孩子，就不能老实点！”赵强瞬间暴跳如雷，猛地将郭佳面前的饭碗狠狠砸在地上，瓷片四溅。“大过年的，你这是想干啥？”
郭佳被这突如其来的变故吓得浑身一颤，眼神中满是惊恐与委屈。母亲见状，急忙站起身来，一边把郭佳拉到身后，一边满脸赔笑地对赵强说：“他爸，孩子又不是故意的，大过年的，别生气。”
“哼，每次都这么说，你就惯着他吧！”赵强不依不饶，一把揪住郭佳的衣领，不顾外面寒风凛冽，直接将郭佳推出家门，怒吼道：“滚出去，别在这败我兴致！”
郭佳站在门外，寒风如刀割般刮过脸颊，泪水在眼眶中打转，他不明白自己不过是犯了一个小错，为何继父要如此大发雷霆。母亲急忙追了出来，将一件旧棉袄披在郭佳身上，红着眼眶，默默咽下满心委屈，不断劝慰郭佳：“孩子，忍一忍，为了这个家，咱得忍啊。”郭佳咬着嘴唇，用力地点了点头，心中却对这个家的未来充满了迷茫。
赵强虽身有残疾，却靠着一家独立的商铺维持生计。只是他把钱看得太紧，平日里一分钱都恨不得掰成两半花。为了给郭佳能创造更好的生活条件，同时避免赵强说三道四，母亲经赵强介绍，在一个机关单位负责打扫卫生。每天天未破晓，母亲便匆匆出门，此时的小镇还笼罩在一片黑暗之中，只有远处传来几声犬吠。母亲深一脚浅一脚地走在满是尘土的小路上，前往工作地点。直到夜幕深沉，星星点点的灯光在小镇上亮起，母亲才拖着满是疲惫的身体回到家中。
这份工作收入微薄，每个月拿到手的钱，除去一家人的生活开销，所剩无几。可母亲还是坚持做着。她想为郭佳多攒点钱，将来让他能有机会走出这个小镇，去看看外面的世界。也盼着自己手头能有点积蓄，不至于每次开口向赵强要钱，都被他满脸嫌弃。有一次，学校要交书本费，母亲小心翼翼地向赵强开口，赵强却皱着眉头，不耐烦地说道：“又要钱，这孩子上学怎么这么费钱，我这挣钱容易吗？”母亲只能默默低下头，不再言语，转身从自己辛苦攒下的那点钱里拿出一部分，给郭佳交了书本费。
郭佳一家寄住在赵强的店面房中，这里白天是店铺，摆满了琳琅货物，人来人往。赵强坐在柜台后面，时刻盯着进进出出的顾客，生怕有人偷拿东西。郭佳有时也会在店里帮忙，小小的身影穿梭在货架之间，为顾客拿货。夜晚打烊后，一家人就蜷缩在这逼仄的空间里，柜台旁、货架后，随便拼凑出几张简陋床铺，便是他们的栖身之所。屋顶每逢下雨天，就会淅淅沥沥地漏雨，家里摆满了大大小小的盆盆罐罐，用来接雨水。雨滴打在盆罐上，发出叮叮当当的声响，在寂静的夜晚格外清晰。冬天的时候，屋里没有暖气，仅靠一个破旧的煤炉取暖，可即便如此，寒冷还是会从四面八方袭来，冻得人手脚生疮。郭佳晚上睡觉时，常常被冻醒，看着在一旁同样被冻得瑟瑟发抖的母亲，心中满是无奈与不甘。
在郭佳的记忆里，小时候最深刻的感受就是馋。家里粮食倒是够吃，可肉却难得一见。平日里，一家人的饭菜总是以粗粮和青菜为主，只有逢年过节，才有可能吃到一点肉。逢年过节家里摆席，郭佳满心欢喜，一大早就起床，帮着母亲准备饭菜，期待着能在餐桌上吃到美味的肉。可总被赵强告知小孩不能上桌。有一回，母亲心疼他，趁着赵强出门，偷偷带他去街边小摊吃饺子。小摊上的饺子虽然个头不大，肉馅也不多，但对于郭佳来说，那却是人间美味。郭佳吃得狼吞虎咽，一边吃一边含糊不清地说：“妈，这饺子太好吃了。”母亲看着郭佳满足的模样，眼中满是疼爱，轻轻摸了摸他的头。
可回到家，面对桌上饭菜，郭佳实在吃不下了。赵强看到郭佳的样子，心中顿时起了疑。在他姐姐的挑唆下，跟母亲大吵一架。“你是不是带这孩子出去吃好的了？家里的饭就看不上了？”赵强怒目圆睁，大声质问着母亲。母亲低着头，小声解释着，可赵强根本不听，在屋里来回踱步，嘴里不停地骂着。郭佳满心委屈，却也只能默默承受，躲在角落里，泪水在眼眶里打转。
学校里，郭佳总因父亲赵强的跛足，被同学排挤孤立。“瘸子的娃，能有啥出息！”刺耳的嘲笑，如影随形。每次郭佳走在校园里，那些同学就会在背后指指点点，甚至故意在他面前模仿赵强走路的样子，引得周围人哄堂大笑。郭佳心中又气又难过，却又无可奈何。哪怕他努力学习，优异的成绩也换不来一丝尊重。有一次考试，郭佳考了全班第一名，他满心欢喜地拿着试卷回家，希望能得到母亲和继父的夸奖。可赵强只是瞥了一眼试卷，冷冷地说：“考得好有什么用，将来还不是跟我一样，在这破小镇里混日子。”郭佳听了，心中的喜悦瞬间消失得无影无踪。
乌尼镇虽地处边陲，却对教育极为重视，镇里的学校是由全镇老少齐心协力建成的。崭新的教学楼矗立在镇中心，教室里窗明几净，整齐的桌椅摆放有序，处处洋溢着浓厚的学习氛围。老师都是附近十里八乡的优秀教师，他们虽没有高学历的光环，教学方法也朴实无华，却带着对教育的热忱汇聚于此。郭佳上学特别方便，继父赵强的店铺就在学校不远处。每天早上，郭佳背着破旧的书包，步行几分钟就能到达学校。
学校里有个老师，教学颇有一套，可为人却有些古怪。这老师时常借着由头去赵强的店里，每次去都不忘跟赵强数落郭佳在学校的种种不是，也不知是出于何种目的。“赵强啊，你家郭佳在学校上课老是走神，作业也不认真完成。”老师皱着眉头，一脸严肃地对赵强说。赵强听了，回到家就对郭佳一顿打骂：“你这孩子，在学校就不能好好听话，净给我丢人！”郭佳满心委屈，却又不知道该如何辩解。后来郭佳长大了才明白，这个老师每次去赵强那里告状，必是要配钥匙、修手表……，为什么呢？因为赵强开的店铺就是这样的五金修理店。老师不过是打着关心学生的旗号，满足自己的私欲罢了。
在学校里，郭佳常常因自己的出身和家境，遭受周围同学异样的眼光。那一道道目光，或带着轻视，或含着不屑，如芒在背，让郭佳倍感压抑。郭佳无意间听到几个同学的窃窃私语，惊愕地发现，自己竟成为了班里那些自恃家庭条件优越，或是朋友众多、在校园里颇有些“势力”的同学之间的赌注。他们打赌的内容，竟是郭佳第二天上学时会不会交作业，以此来判定输赢。“我赌他不会交，他家里那么穷，哪有心思学习。”“我赌他会交，他平时看着还挺努力的。”那言语中满是对郭佳的不尊重与肆意调侃，仿佛郭佳不是一个有尊严的人，而仅仅是他们无聊生活中的一个玩物。郭佳听到这些话，心中一阵刺痛，他握紧了拳头，暗暗发誓，一定要努力改变自己的命运，让这些人刮目相看。
他本就对按部就班的学习提不起劲，可脑筋灵光，总能在困境里寻得生机。每到课间，清脆铃声一响，他就像脱缰野马，奔向操场。郭佳最早喜欢当守门员，因为守门员衣服和其他位置的都不一样，还戴着手套，显得十分特别。他站在球门前，心中充满了自豪感，觉得自己就像一个守护城堡的卫士。可后来，他的想法转变了。他渐渐发现，球场上那些成为领袖的人物，往往都是能频繁进球的球员。他们在球场上奔跑、射门，带领队伍走向胜利，享受着众人的欢呼与崇拜。他下定决心，要成为球场上的得分手，用一次次漂亮的进球，带领队伍走向胜利，这奠定了郭佳成年后的心态，想成功就必须要出头。
郭佳不爱看课本，那些密密麻麻的文字让他感到厌烦。却对课外书情有独钟，尤其痴迷历史类书籍，那些泛黄书页中的古老故事，对他而言，是逃离现实歧视的避风港，宛如能开启未知世界大门的神秘钥匙，带他穿梭古今，找寻独属于自己的一方天地。他常常在放学后，一个人来到学校的图书馆，在那摆满书籍的书架间徘徊，挑选一本自己心仪的历史书，然后坐在角落里，沉浸在书的世界里。他为秦始皇统一六国的霸气所折服，为诸葛亮的足智多谋而惊叹，也为岳飞的精忠报国而感动。在书中，他仿佛找到了自己的价值和方向。
郭佳的学习成绩不是很好，在学校里，他的成绩总是处于中等偏下的水平。尽管他努力过，可面对那些复杂的知识，他总是感到力不从心。一次偶然的机会，赵强认识了一个戏曲演员，得知正在招收学员，赵强决定让郭佳也去试试，因为学员毕业后都会得到一个中专学历，在那个年代中专算是干部编制，对于赵强来说，这也算是给郭佳的未来铺设一条道路了。
“郭佳，你去试试戏曲学员选拔，说不定将来能有个好前程。”赵强对郭佳说。郭佳听了，心中有些犹豫，他对戏曲一无所知，但想到这或许是改变命运的机会，便点了点头。
郭佳对外面世界的了解，最早来自于戏曲。村里的老师大多来自大城市，闲暇时总会教他们一些戏曲片段，那婉转的唱腔、华丽的服饰，为郭佳打开了一扇通往新世界的大门。他第一次发现，原来在这个小小的乌尼镇之外，还有如此丰富多彩的世界。后来，因为戏曲表演，郭佳有了走出乌尼镇的机会。他跟随剧团，踏上了前往大城市的旅程。在一次次的演出中，他看到了外面的繁华：大城市里，高楼大厦鳞次栉比，玻璃幕墙在阳光下闪耀；街道上车水马龙，喧嚣的喇叭声和引擎声，奏出一曲快节奏的都市乐章。那里的人们脚步匆匆，眼神里满是对生活的热忱与自信，与乌尼镇的生活截然不同。这一切，都令郭佳心驰神往，他渴望挣脱小镇的束缚，像一只羽翼渐丰的小鸟，飞向广阔天空，去追寻属于自己的梦想。
生活的磨砺，堪称郭佳成长路上最严苛的良师。继父赵强的尖酸刻薄，如芒在背，却也促使郭佳学会了隐忍；戏曲学习之路同样艰难，每日破晓前便投身练功，寒来暑往，他在这艰辛中学会了吃苦。每天天还未亮，郭佳就得起床，跟着师傅练习基本功，压腿、下腰、吊嗓子，每一个动作都伴随着疼痛与汗水。但他从未想过放弃，因为他知道，只有通过自己的努力，才能改变命运。这两项本领，如同利刃，铸就了郭佳闯荡生活的坚实根基，而他的传奇人生，才刚刚拉开帷幕……
