“再往前走十里，便是泥阳城。”
道旁的老妇人一身青衣，身躯佝偻，抬手为身前的书生指路。
陈靖朝老妇作揖行礼，“多谢老夫人相告。”
背着书笈的少年礼貌谢过偶遇的老妇人。
太阳落山，黄昏已至。十里路程，稍微加快一些步伐，应当可以在夜色完全降临前赶至城内。
“要买花吗？”老妇拉住他的衣袖。
老妇人手上捧着两株花，一株为白，一株为赤。
陈靖心中奇怪她是从何处拿出来的花束，想着买了花也无用，便推脱道：“在下囊中羞涩……”
“不贵，只需一枚铜钱。”老妇人坚持。
陈靖稍稍犹豫，从袍中取出一枚铜钱，手伸到半途，正想缩回换上另一枚，手臂却被老妇人一把抓住。
“这枚铜钱，正正好。”
“老夫人有所不知，这是在下行在路上，偶遇喜事收到的喜钱，想着留在身上，也能讨个彩头。”
那时锣鼓喧嚣，迎亲的车驾浩浩荡荡，喜气洋洋的侍女立在车头，挥手撒下喜钱。陈靖站在路旁看热闹，其中一枚铜钱恰巧落到了他的头顶。
“还请小兄弟垂怜，老妇也想讨个彩头。”
陈靖心想，这事也没什么大不了的，于是点点头，将喜钱交给了她。
老妇人笑问：“小兄弟，你要白花，还是红花？”
“既是用喜钱换的，便给我红花吧。”
陈靖接过红花，这花外貌艳丽。低头闻了闻，只觉异香浓烈，闻着有些迷糊。再抬起头时，老妇人已不见踪影。
“真是奇怪。”
他暗自嘀咕，双手解下书笈，翻开布盖，只见里头装了满满当当的书籍。这些书籍皆是他多年手抄得来的圣贤书。陈靖见当中未留空隙，只能将这红花别在了腰上。
山间小路蜿蜒崎岖，落叶枯木纷纷杂杂。陈靖从乡下一路行来进城赶考，脚力颇为健壮，往常十里之地，背诵几篇经文便可到了，然而此时情状颇为古怪，少年整整诵完一卷经书，眼前的山路仍是未见尽头。
他的脚步渐渐变重，呼吸急促，整颗心扑通扑通直跳。
忽地，四周一片寂静，自己那粗壮的心跳声落在耳中，清晰可闻。
陈靖猛然想起，村中老人有言，夜晚有妖魔精怪出没，常人当寻寺庙寄住，不可趁夜独行。
如此想着，只觉浑身忽然发冷。
他悄悄回头看了一眼。来时路上泛起一阵黑雾，迷迷蒙蒙、张牙舞爪。
陈靖有些害怕，大声念起圣贤书，权当给自己壮胆，接着奋起力气，拖着沉重的腿脚一步一步向前。
如此往前走了几步，他已满身大汗，如同一个溺水之人，正当精疲力尽之时，鼻间忽然嗅到一股异香，正是腰间红花散发而出。
他浑身一松，脚步突然变得轻快，心中顾不得这神异之事，忙不迭跑了起来。只是稍许时刻，终于冲出山路。
眼前道路骤然宽敞。陈靖惊魂未定，趁着余力未消，又向前奔了十余步，抬头一瞧，前方露出一道宽阔的城门，想来定是泥阳城。
城墙巍峨高大，行人排成长列。门前站着一名皂衣小吏，看动作像在检阅文书。
他目光望去，只见那群行人俱是面色麻木，头簪上插着一束白花。
“那老妇人倒是卖了好些花。”
陈靖一边想，一边随着人流排队入城，轮到他时，那名皂衣小吏瞥了他一眼，脸上似有诧异之色。
“生人？”小吏问。
陈靖正欲取出文牒，小吏摆了摆手，语气淡漠道：“生人入城，七斤七两。”随即便在他背后重重一推。
陈靖一个趔趄，差点摔倒在地，心中恼火，回头想找小吏理论，却见城门骤然阖上，发出轰隆一声巨响。
黎朝法令，黄昏入夜，九州城门关闭，无旨不得通行。
高墙之外的天际，已经完全暗了下来。陈靖转过身，只见眼前一条驰道贯通南北，每隔一段距离矗立着一根红柱，每一根柱顶上尽皆亮起幽光，似是燃着火烛。
一同入城的行人，原本麻木的面色突然间活了过来，目光各自打量着对方头簪上的白花，互相作揖，嘴角带笑。
“请问宏德书院在何处？”陈靖拉过一人，礼貌询问。
“这里可没有书院。”那人面带笑容。
陈靖怔了一怔，又多问几人，俱都面带笑容，言道城中没有书院。
“那请问城内最近的客栈怎么走？”
“向东行百步。”
“多谢。”
陈靖依言向东行了百步，果然见到一座二层小楼。小楼左右屋檐吊着白纸灯笼，灯光忽明忽暗。楼前悬着一副匾额，题字模模糊糊，不能辨明。
“请问这里可是客栈？”
陈靖站在门槛前，高声问。
里头走出一人，点头道：“你要吃饭，还是住店？”
“住店。”
“难得，难得。”店家面带笑容。
等了一会儿，仍未听见下文，陈靖忍不住发问：“有还是没有？”
店家回答：“有。”他惜字如金，之后又闭口不言。
陈靖无奈，继续问道：“多少钱？”
店家看了一眼别在他腰间的红花，笑容更盛，“不用钱。”
陈靖更觉奇怪，他从没见过不收钱的客栈，店家脸上笑容，越看也越是怪异。他猛然惊觉，对方与那些一同入城的行人，脸上带着的笑容似乎如出一辙。
“客官已经付过了。”店家补充道。
陈靖愈发摸不着头脑，不着痕迹地退后一步，口中问：“我何时付过钱了？”
店家不答。
陈靖心底莫名生出一股寒意，慌忙转身离开，余光中，店家静静站在门口，眼睛一直望着他。
借着灯火，他往西去，边走边打听。人们脸上带笑，众口一辞，都说这城里只有那一间客栈。
“那城中可有寺庙？”
行人笑容一顿，冷冷道：“去什么寺庙？”
“在下想去……”
“去什么寺庙！”
音色尖锐，引来众人侧目，面上笑容皆是僵住。
陈靖寒毛乍起，埋头逃离众人视线，慌不择路之下，他竟又回到了驰道旁。
夜色越深，驰道上，一队车驾浩浩荡荡而来，队中人头戴高冠，身着红装，行进间身姿舞动，吹吹打打，十分热闹。
也不知是哪户人家结亲，场面如此盛大。
陈靖顿时驻足，侧着身立于道左。站在车头的侍女正朝半空撒钱，铜钱如飞花般漫天飞舞，其中一枚铜钱正好又落至他的头顶。
“吉时已到。”
陈靖心神一晃，目光倏忽间穿透花轿，轿内坐着一名新娘，身穿大红喜袍，只露出一双玲珑小脚。
“新郎就位。”
忽然，耳旁响起“咚”的一声巨响，他身子一轻，朝车驾方向腾空而去。
