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话说自盘古开天、三皇五帝之后，大禹治理水患、划定九州，受到舜帝禅让，成为天下之主，定国号大夏。这就是中华历史上第一个朝代：夏朝。后来大禹巡游至会稽山，病死于此。由于大禹威望极高，天下百姓归心于大禹的儿子启，就把启扶上了天子之位，不再进行禅让了。从此之后，启把王位传给儿子，儿子传给孙子，天下由“公天下”变为“家天下”，由此代代相传。
四百余年后，夏朝天子姒发在位，定都斟寻。他有个太子名叫履癸，从小生得力大无穷，以练武为乐。令工匠为其打造一柄长柄兽纹开山斧，重八十斤，在宫中日夜操练，舞动如飞。宫中树木，也被他在练武时砍去大半。
丞相关龙逄向天子姒发进言：“太子终日以练武为乐，不修文治。将来继承大统，恐怕对治国无益，陛下宜多加引导才是。”姒发不以为意，称：“如今东方的有施氏部落倚仗其兵强马壮，已经多年不来进贡。其国主名叫施建，是个恃才傲物之辈，早已显现反叛之意，寡人料定久后必有一战。太子武艺精熟，堪称将才，正可为前部先锋。”关龙逄再次进谏道：“太子为国之储君，干系重大，岂可亲冒矢石？”姒发称：“国中诸将，论冲锋陷阵无人可比太子。其才不用，岂不可惜？卿不必多言。”
次日上朝，姒发宣诏：“有施氏部落无礼，自寡人即位以来从未入朝进贡，大违诸侯本分。寡人将起国中兵马进行讨伐。”关龙逄劝道：“陛下不可。臣以为可先礼后兵，先派遣使者前往问罪，如其认罪悔过，可免其死罪，罚其钱粮，也可不动刀兵。如仍然无礼，再讨伐不迟。”姒发从之。
夏朝使者来到有施氏国都蒙阴，见到其国主施建。施建高坐不起，睥睨视之，问使者：“来使有何贵干？”使者称：“奉天子之命，前来责问君侯：为何长年不入朝进贡，有失诸侯本分？”施建哈哈大笑道：“先王在时，我入朝进贡从无二话。当今天子愚钝无能，庸才而已。我家世代英雄，怎可屈身事此平庸之主？”使者大惊曰：“君侯此语乃叛逆之言！”施建笑道：“并无反叛之心，只是愿为天下另寻英主。”使者大骂：“身为诸侯反而诋毁天子，君侯真乃无父无君之人！”
施建大怒，下令将使者推出斩首。一旁的大将姚真说：“主公不可。两国交锋不斩来使。若杀使者，显得我国为无礼野蛮之国。”施建道：“不杀也罢。但来使出言辱我，活罪难逃。”便下令左右将使者乱棍打出。
使者回到斟寻，姒发见他鼻青脸肿，急问何故。使者将施建言语转达，姒发火冒三丈，拔出宝剑怒劈大殿立柱，喊道：“施建安敢如此！”便下令：“点兵五千，寡人御驾亲征有施氏，太子履癸为前部先锋，必生擒施建而归，到时在大殿上问罪。”关龙逄进谏道：“陛下与太子殿下同时出征，国政由谁处理？”姒发道：“关丞相留守斟寻自行裁处，节制百官。以关丞相之才，必无大碍。”关龙逄只好从命。
而后天子调拨军马，征集钱粮。非止一日，做好出征准备。令太子先行，自己坐镇中军以随其后。数日之后，夏朝五千军马已到蒙阴城下，离城三十里下寨。
施建听闻，当即要点兵出战。大将姚真说：“天子亲征，其兵锐气正盛。我国国小，难以正面交锋，不如坚守不出，待夏军兵粮用尽、锐气丧失之时再出战，可一战成功。”施建道：“天子乃一庸才，文不能安邦，武不能定国，不习兵事，不足为虑。此次交战，正好挫动敌军锐气。”姚真道：“天子确实不足虑。但卑职听闻夏军先锋乃是太子履癸，此人年方二十，自小习武，勇武过人，天生神力，极难对付。主公不可大意。”施建笑道：“不过是一黄口孺子罢了，有何能为！”便亲自引兵出战。
施建穿戴上金盔金甲，身披红袍，腰间悬挂两柄鎏金剑，正要出城。此时屏风后转出一位少女，年方十六，生得眉如柳叶，眼如丹凤，长发如瀑，唇如点绛。雪白面庞内透粉红，一双酥臂柔若无骨。这是施建的女儿妺喜，是东方诸侯之中知名的绝色美女。近两年来，诸侯提亲者不少，但施建钟爱女儿，视为掌上明珠，不肯将其远嫁，故其依旧待字闺中。此番听说父亲要出战，妺喜心中惶惶，担心父亲有失，赶紧来找施建，拽住他的手臂哭道：“爹爹如今与天子为敌，是以小击大。一旦有个好歹，全城百姓还能指望谁？不如上表天子，认罪悔过，以求从轻发落，保百姓平安。”
施建说：“尚未交战，休说此丧气话！即使讲和，也需先胜几仗，挫其锐气，以战求和。天子大军一到，我等就卑躬屈膝，不但求和必然不成，且将死无葬身之处，还会惹天下人耻笑。我意已决，喜儿无须担心。为父颇知兵法，不会输给那昏庸无能之辈。”便坚持点兵出战去了。妺喜心中不安，仍然哭泣不止。
两军对阵，施建四下打望，不见天子。只看见夏军阵前有一年轻将领，头戴凤翅紫金冠，身披虎皮袍，剑眉星目，络腮胡须，膀大腰圆。手持一柄兽纹开山斧，腰悬一张雕龙红漆弓，旁插二十多根倒刺箭，胯下一匹纯黑战马。施建心中暗暗赞叹：“这想必就是太子了。果真一表人才，英雄出少年。如果是他为当今天子，我断不至于不听号令。如此无能之父居然能生出这等千里驹，也是奇事。”但施建为涨自家威风，依然出言道：“你年少无知，我不杀害。快叫天子与我答话。”太子道：“父王乃万金之躯，不屑与你这反贼说话。我奉父王明诏，前来擒拿你。若不愿生灵涂炭，就早早下马就缚，或可从轻发落。”
施建说：“黄口孺子竟看轻我一方诸侯，我倒要试试你的本事如何。”说罢，舞动两柄鎏金剑，催动战马杀来。太子举斧相迎，与施建斗了十个回合。施建还要继续劈砍，太子架住剑，说：“若不是父王让我将你生擒，我早将你首级取了。今番我也不杀你，就让你看看我的手段！”说罢，挑开双剑，一斧削过去，将施建头盔击落于地。施建大惊，收兵回了蒙阴城，太子也不追赶，只是将头盔收了报功。
施建回到城中，惊魂未定，直呼：“厉害，厉害！太子之勇，此前仅是听说而已，今日方能在阵前体会。只是首战便折了锐气，如何是好？”姚真在一旁说：“有太子在，我等难以接近天子的中军。但我听闻太子自幼虽然熟习武事，但不懂兵法，有勇无谋。来日末将出战，先以恶言对其进行侮辱，激其追杀。末将将其引入蒙山山谷中，主公再亲领主力袭击天子中军，可获全胜。天子一败，太子知道后自然也无心恋战，必将退军，末将也可安全撤回。”施建拍手称妙，决定按此计行事。
次日对垒，姚真顶盔掼甲，持穿山矛出阵。太子道：“施建一战就被我打怕，做了缩头乌龟。既无胆量，何不早早开城投降，反倒让你们这些无名小辈出来送死？”姚真骂道：“我姚真在有施氏统兵多年，名播海内，何人不敬我三分。你这小儿侥幸得胜便忘乎所以，却不知死到临头。正所谓犬父生犬子，即是说你父子二人！”太子一听“犬父犬子”之语，耻辱至甚，拍马舞斧来取姚真。姚真接战几个回合，便大呼一声：“你这小儿颇有蛮力，我胯下战马未能饱食草料，容我换马再战。”太子骂道：“战前放出大言，交战时又有退缩之意，有施氏君臣都如此贪生怕死？父王并未让我生擒你，那我今日便送你上路！”便不管不顾，继续抡斧进攻。
姚真虚晃一矛，拨马便走，其所部兵马也丢盔弃甲而逃，将旗鼓扔了一路。夏军纷纷前去捡拾，太子喝道：“且慢动手！敌军用此计拖延时间，为的是顺利逃走。不要贪恋战利品，都随我追杀，取下姚真首级！”由于太子威望极高，三军不敢不从，纷纷放下手中的战利品，随着太子追杀姚真。
姚真带着兵马并未退回蒙阴城，而是往城南的蒙山山谷之中退。有副将劝太子：“敌军后退方向令人生疑，恐怕有诈。”太子道：“即使有埋伏，我何惧哉！加紧追赶，在山谷中赶上姚真，就地斩杀，可获全胜。姚真一死，施建即断一臂，再掀不起风浪了。”于是不听劝告，执意追赶。
原来蒙山山谷中其实并无埋伏，但道路曲折，容易迷失。姚真数次往来此地，对地形极为熟悉，左拐右转，运动自如。但太子头一遭到此地来，又未曾认真派人勘察地形，追入山谷之中顿时像是进了迷宫，不知道要往哪个方向追赶。但追了半天，也不见一个伏兵，也放下心来，决定一直追杀到晚上，不把姚真抓住决不收兵。于是，夏军渐渐追到了日落，天色将晚。
施建一直在蒙阴城上远眺。见姚真所部偃旗息鼓、退入山中，太子又带兵紧追，不由暗笑：“敌军中计矣！”当即调拨军马，自己亲自带领一千名精锐的敢死之士偷袭夏军的中军帐。
天子姒发极为信任太子打仗的能力，何况太子已经先胜了一阵，于是对战事就一切放宽了心。此时，他正在大帐之中饮酒取乐，守备松懈，只等着太子得胜归来。施建令一千兵士身穿青黑色衣服，从不同方向靠近敌军营寨，暂时先埋伏起来。太阳落山后，再慢慢接近。太阳完全落下后，施建下令偷偷点燃营寨外的栅栏，顿时火光冲天。夏军见状，吵吵嚷嚷地要去查看。四面的敢死之士看到火起，从不同方向攻入营寨，喊杀声震天。夏军一方面要调查起火之处，另一方面又听见四面八方都有喊杀之声，不知敌人从哪个方向来袭，慌了手脚。而这一千敢死之士按照施建此前的交代，并不恋战，杀入营寨后迅速向中央的大帐靠拢，寻找天子所在之处。
姒发此时几杯酒下肚，刚有些微醺，就听见外面的嘈杂声。他站起身来，问卫士：“帐外何故吵闹？”卫士称：“敌军劫营！”姒发慌了，问道：“我儿履癸何在？”卫士答道：“交战未回，不知何往！”
随着喊杀声越来越近，姒发汗如雨下，赶紧手忙脚乱地戴上头盔，但已经没有时间穿铠甲。他只好随手从架子上拿起宝剑，出了大帐，就要寻找马匹逃命。刚出大帐，一支箭就从远处飞来，擦着他的脖子射中了帐幕。他吓得再次退回帐中，想要寻找一面盾牌，但没有找到。无奈之下，只好一剑劈开帐中的桌子，捡了其中较大的一块木板当作盾牌，便举了出来。顿时，这块木板上就挨了好几支箭。
由于是天子，姒发使用的桌子也是红漆金线，上饰龙纹。施建在火光和月光下，远远看到有一个顶着头盔但未披甲的人，手里拿着一块华丽的木板，似与一般盾牌不同。定睛细看，发现这是天子之物，顿时大喊：“中军帐前举红木者为天子！”姒发听了大为惊慌，赶紧扔掉木板，绕到大帐后面寻找马匹，终于找到一匹白马。他不顾一切翻身上马，连续把马抽了几下，想找到一个出口逃命。但这匹马因为毛色太白，在月色中十分显眼。有施氏士兵朝着姒发放箭，姒发背部中了一箭，只好伏于马背之上继续奔逃。
施建远远看准了白马，张弓搭箭，不射天子，而是对着白马的马腿射了一箭。这一箭正中白马后腿，此马长嘶一声，倒在地上，将姒发掀落。姒发已经身受箭伤，行动能力几乎丧失，又失去了战马，眼见得不能逃脱。听见有施氏士兵的喊杀声越来越近，不由得长叹一声：“寡人贵为天子，却受辱于此地！”
未知姒发性命如何，且听下回分解。
