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江冲今年十四岁，可看起来却只有六七岁孩子的模样，个子刚到成年人的腰际，胳膊细得像晒干的芦苇杆，脸颊凹陷下去，唯有双眼有些亮光，只是那光亮里总裹着一层挥之不去的怯懦。
自记事起，他就没见过爹娘，靠着乞讨和捡拾别人丢弃的残羹冷饭过活，挨饿受欺是家常便饭。
他缩在县城南城门的破草垛里，身上那件洗得发白、打了七八块补丁的麻布衣硬得像块石头，早已破烂不堪，风从袖口、领口钻进去，顺着单薄的脊背往下滑，冻得他牙齿不停打颤。
前几日，他在酒楼门口捡剩菜时，被两个膀大腰圆的乞丐抢了手里半块还带着点油星的馒头，不仅没吃到东西，还被推倒在结冰的路面上，膝盖磕出了血，至今走路还隐隐作痛。
此刻胃里空荡荡的，像揣了只空陶罐，风一吹就咕噜噜响，连带着心口都发慌。
他把手缩进袖子里，盯着城门外来来往往的行人，眼神里满是渴望，可又不敢上前——前几次因为拦着路人乞讨，他被推搡过，也被骂过“小叫花子”，甚至还挨过巴掌。
雪越下越大，落在头发上、眉毛上，很快就积了薄薄一层。
江冲打了个寒颤，心里琢磨着得找个更避风的地方，或许还能去后山找找有没有没被冻坏的野果子。
他扶着草垛慢慢站起来，腿肚子有些发虚，走了两步才稳住身形，朝着城外的大山方向挪去。
那座山当地人叫迷雾山，传闻山里常有雾气，还出过野兽，寻常人很少进去。
可江冲实在走投无路，城里找不到吃的，只能寄希望于山里能有口吃的，哪怕是冻硬的野枣，或是埋在雪下的草根，也好过饿死。
进山的路并不好走，积雪覆盖了山路，脚下时不时打滑。
江冲走得很慢，每走几步就停下来喘口气，单薄的胸膛剧烈起伏。
不知走了多久，周围的树木越来越密，雾气也渐渐浓了起来，白茫茫的一片，连太阳的影子都看不见。
他有些慌了，想回头，却发现来时的路早已被雾气遮住，根本辨不清方向。
“完了……”江冲心里一沉，腿一软，差点坐在雪地里。
他靠着一棵松树，大口喘着气，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来，这些年的苦日子教会他，哭是最没用的东西，既换不来吃的，也驱不散寒冷。
缓了一会儿，他还是决定继续往前走，总不能坐在这里等死。
他顺着山坡慢慢往下走，雾气越来越浓，连身边的树木都变得模糊起来。
忽然，一阵淡淡的水汽味飘进鼻腔，夹杂着一丝若有若无的青草香，这味道很奇怪，明明是寒冬腊月，怎么会有青草香？
江冲心里一动，循着香味的方向走去，走了约莫半柱香的时间，雾气忽然稀薄了些，眼前出现了一片小小的池塘。
池塘的水没有结冰，反而冒着淡淡的白汽，水面上漂浮着几片翠绿的荷叶，岸边的泥土湿润，竟真的长着几丛鲜嫩的青草，与周围的白雪皑皑格格不入。
而在池塘边的一块青石上，坐着一位老者。
老者穿着一件青色长袍，头发和胡须垂在胸前，手里握着一根细长鱼竿，线在池塘里一动不动。
江冲瞧见他腰上系着一块金色令牌：“羊女……”却是弄不懂其中的含义。
他就那样坐着，身形有些恍惚，仿佛与周围的雾气融为了一体，又像是已经在这里坐了千百年。
江冲的目光落在老者身边的鱼篓上，肚子瞬间更饿了，口水不受控制地涌了上来。
他咽了咽口水，不敢靠近，只是远远地站在树后，眼巴巴地望着鱼篓，哪怕能有一条小鱼，也能填填肚子。
老者没有理会他的存在，依旧垂着头，目光落在水面上，连眼皮都没抬一下。
江冲站了一会儿，实在忍不住，轻轻挪了挪脚步，脚下积雪发出一声轻响。
这下，老者终于有了反应，他没有回头，只是慢悠悠地开口，声音苍老却清晰：“小娃儿，躲在那里做什么？过来吧。”
江冲吓了一跳，浑身紧绷，犹豫了片刻，还是磨磨蹭蹭地走了过去。
他站在老者身后几步远的地方，低着头，手指绞着衣角，小声说：“老……老爷爷，我……我不是故意来打扰您的，我就是……就是饿了……”
老者依旧没有回头，只是轻轻叹了口气。那口气似有若无，带着一丝说不清道不明的惋惜。
他缓缓说道：“小娃儿，该说你幸，还是不幸？你身负五行木灵根，却内隐太阴灵脉，本是天纵之资。可你幼时发育不全，错过了最佳成熟时机，灵根受损，只长成了三阶。若是当初生在大宗门，有人护着引导，或许能成一段传奇，只可惜……”
老者说到这里，停顿了一下，又重重叹了口气，那叹息声里满是遗憾，让江冲听得一头雾水。
他不知道什么是木灵根，也不知道太阴灵脉是什么，只觉得老者说的话像天书一样。
“老爷爷，我听不懂……”江冲小声说道，肚子又咕噜噜响了起来，他不好意思地低下了头。
老者终于转过头，看向江冲，苍老的面容，带着一丝看透世事的清明。
他看了江冲片刻，从怀里掏出一本巴掌大的书，书皮是深绿色的，看起来有些陈旧，上面用篆体写着青木诀三个字。
老者将书递给江冲，声音温和了些：“罢了，缘分一场。这本《青木诀》你好生收着，若是能练出些门道，或许能改变你的命数。愿你今后的大道，得以成全吧。”
江冲接过书，触手微凉，书页很薄，却透着一股淡淡的草木清香。
他还没来得及说谢谢，眼前的老者忽然身形一晃，像雾气一样渐渐消散，转眼间就不见了踪影，连青石上的鱼竿和鱼篓也跟着消失了，仿佛刚才的一切都是一场梦。
江冲愣在原地，手里还握着那本《青木诀》，鼻尖萦绕着淡淡的草木香。
他低头看了看手里的书，又看了看空荡荡的青石，心里满是疑惑。
就在这时，他注意到青石旁边的雪地上，放着一条巴掌大的小奶鱼，那鱼通体雪白，鳞片泛着淡淡的银光，还在微微挣扎着，像是刚从池塘里捞出来的。
“鱼！”江冲眼睛一亮，也顾不上想老者的事了，连忙捡起小奶鱼。
他找了块干净的石头，敲碎了旁边的薄冰，用冷水简单冲洗了一下鱼，然后就迫不及待地咬了下去。
鱼肉很嫩，带着一丝清甜，连鱼刺都小心翼翼地嚼碎咽了下去，吃完后还舔了舔手指，感觉肚子里终于有了点暖意。
或许是太久没吃饱过，又或许是刚才的经历太过离奇，江冲靠在青石上，很快就觉得眼皮沉重起来。
他把《青木诀》小心翼翼地揣进怀里，蜷缩在青石旁边，很快就陷入了沉睡。
这是他这些日子以来睡得最沉、最安稳的一次，没有寒冷，没有饥饿，也没有别人的打骂。
……
不知睡了多久，江冲是被鸟儿的叫声吵醒的，他睁开眼，发现天已经亮了，雾气散了不少，阳光透过树叶的缝隙洒下来，落在雪地上，映出点点金光。
他坐起身，揉了揉眼睛，怀里的《青木诀》还在，提醒着他那不是梦。
“青木诀？这是什么玩意儿？”江冲掏出怀里的书，翻了开来。
书页是用一种奇怪的纸张做的，摸起来很结实，上面用黑色的字迹写着一些密密麻麻的文字，还有一些简单的图画，画的是人的经络和气息流动的路线，旁边标注着“引气”“吐纳”之类的字眼。
江冲没读过书，认识的字没几个，但不知为何，看着那些文字和图画，他却能隐约明白其中的意思，似乎是一种修炼的方法，教人怎么呼吸，怎么让身体里产生一种叫做灵气的东西。
闲来无事，江冲按照书里的图画，盘膝坐在青石上，闭上眼睛，学着书里写的样子调整呼吸。
一开始他还觉得有些别扭，呼吸总是跟不上节奏，可慢慢的，他感觉自己的呼吸越来越平稳，周围的空气似乎变得不一样了，有一丝丝清凉的气息，顺着他的鼻子进入体内，沿着身体里的经络慢慢流动，最后汇聚到小腹处，让他感觉浑身暖洋洋的，连膝盖上的伤口都不那么疼了。
他就这样练了半个时辰，睁开眼时，发现自己的精神好了很多，原本有些发虚的腿也变得有力了些。
他站起身，活动了一下手脚，感觉身体比以前轻快了不少，连听力和视力都好像好了些，能听到远处鸟儿翅膀扇动的声音，能看清树叶上积雪融化的水珠。
江冲心里又惊又喜，觉得这本《青木诀》肯定是个好东西。
接下来的日子，他就在山里住了下来，他找到了一个山洞，用干草铺了个简单的床，白天的时候，他就按照《青木诀》的方法修炼，饿了就去池塘里抓鱼。
不知是不是修炼的缘故，他现在捕鱼变得很容易，只要站在池塘边，就能感觉到水里鱼的位置，一捞一个准。
有时候他还会去山里找些野果和野菜，用石头垒了个简单的灶，生火煮着吃。
更让他惊讶的是，他发现修炼《青木诀》吐纳时，身体里产生的灵气竟然能让植物生长得更快。
有一次，他在山洞旁边种了棵小野菊，因为天气冷，长得很慢。
他试着将体内的灵气注入到菊花里，没过几天，那棵小野菊就长出了新的枝叶，还开出了一朵小小的黄花。
“好神奇！”江冲看着那朵小黄花，心里满是欢喜，他越来越觉得这本《青木诀》不简单，修炼也更加用心了。
春去秋来，一年的时间很快就过去了，他就待在山洞里，一边修炼，一边研究《青木诀》里的内容，不知不觉间，他的《青木诀》已经练到了第三层。
这一年里，江冲的变化很大，他长高了不少，不再是以前那个只有六七岁模样的孩子了，虽然还是偏瘦，但脸色红润了很多，眼神里的怯懦也渐渐消失了，多了几分沉稳和自信。
他的身体也强壮了不少，不再像以前那样容易生病，走起路来也稳稳当当的，甚至能轻松地爬上高大的树木。
“是时候离开这里了。”这一天，江冲站在山顶，望着远处的镇子，心里暗暗想道。
山里的日子虽然安稳，但他知道，一直待在这里是不行的。他更想知道老者所说的“木灵根”“太阴灵脉”到底是什么意思。
下山的路比上山时好走多了，江冲的脚步轻快，只用了大半天的时间就走出了迷雾山。
傍晚的时候，一座村子的轮廓映入了他的眼帘，村子不大，大约有几十户人家，屋顶上冒着袅袅炊烟，空气中飘着饭菜的香味。
江冲的心里有些紧张，他站在村口的大槐树下，不敢贸然进去，只是远远地看着。
就在这时，他听到村口的空地上传来一阵喧哗声，不少村民围在那里，似乎在议论着什么。
江冲好奇地走了过去，挤在人群后面，只见空地上站着一个穿着黄色长衫的男子。
那男子看起来二十多岁，面容俊朗，腰间系着一块玉佩，说话的时候声音洪亮，带着一种不容置疑的语气。
“各位乡亲，我是严家堡的弟子，此次前来，是为严家堡招收新弟子。严家堡乃是方圆百里内有名的修行门派，只要被选上，不仅能学到本事，还能不愁吃穿。堡主更保证，会做到绝对公正平等，让每个弟子都能发挥所长，获得适合的修行方向。”
“修行门派？”人群里顿时炸开了锅，不少人都露出了惊讶的表情。
江冲也愣住了，他想起了《青木诀》里的内容，想起了体内的灵气，心里忽然一动，难道这严家堡，就是老者所说的宗门？
“若是被选上了，还有机会回家看看吗？”一个中年汉子忍不住问道，他身边站着一个十六七岁的少年，眼神里满是渴望。
黄衣男子笑了笑，说道：“当然可以。严家堡规矩宽松，假期自由安排，你们想回家，没人能拦着。”
“我报名！”中年汉子身边的少年立刻喊道，眼里满是激动。
“我也报名！”
“还有我！”
很快，就有几个人报了名，其中还有两名女子。
江冲看着眼前的景象，心里也涌起一股冲动，他想报名，想知道严家堡到底是个什么样的地方，想学习更多关于修炼的知识，也想摆脱以前那种乞讨为生的日子。
他深吸一口气，往前挤了挤，小声说道：“我……我也想报名。”
黄衣男子看了他一眼，见他虽然个子不高，但眼神很亮，便点了点头，把他的名字也记在了名单上。
最后，加上江冲，一共凑够了十个人。
黄衣男子收起名单，对众人说道：“好了，既然人齐了，我们现在就出发去严家堡。我叫陈峰，比你们早入门两年，以后你们叫我陈师兄就行。”
“是，陈师兄！”所有人一齐回应，声音里带着几分忐忑，也带着几分期待。
江冲跟在陈峰身后，和其他人一起朝着严家堡的方向走去。
路上，他悄悄打量着身边的人，有和他一样孤苦伶仃的，也有家境尚可、想求个前程的。
大家都不太说话，各自想着心事。
走了大约半天时间，前方出现了一座高大的城堡，那城堡用青色的石头砌成，高达十几丈，城墙上刻着复杂的花纹，门口站着两个穿着黑衣的弟子，腰间佩着长剑，神情严肃。
城堡的大门上方，挂着一块巨大的匾额，上面写着三个金色的大字——严家堡。
“那就是严家堡了。”陈峰指着城堡，对众人说道。
江冲抬头望着严家堡，心里满是震撼，他从来没见过这么气派的建筑，光是站在门口，就觉得一股威严的气息扑面而来。
跟着陈峰走进严家堡，里面的景象更是让江冲大开眼界。
宽阔的石板路两旁种着高大的树木，树上挂着红色的灯笼，不时有穿着统一服饰的弟子走过，有的在练剑，有的在打坐，还有的在搬运东西，一切都显得井然有序。
陈峰带着他们来到一座大殿前，殿门敞开着，里面站着一个中年男子。
那男子穿着黑色的长袍，面容刚毅，眼神锐利，腰间系着一块黑色的令牌，一看便知身份不凡。
“堡主，我回来了，这是此次招收的新弟子。”陈峰对着中年男子躬身行礼，恭敬地说道。
中年男子点了点头，目光扫过江冲等人：“我是严嵩，严家堡的掌权人，也是此次负责测试你们资质的人。接下来，我们要进行灵根测试。拥有灵根者，可练气修仙，掌握法门；无灵根者，则炼体铸魂，强横自身。好了，你，第一个过来。”
严嵩指着队伍里最前面的一个女子，那女子看起来十六七岁，穿着浅蓝色的衣服，脸上带着几分紧张。
她深吸一口气，快步走到严嵩面前，站定了。
严嵩伸出右手，掌心对着女子的天灵盖，轻轻按了下去。
江冲看到，有一丝丝白色的灵气从严嵩的掌心冒出，缓缓注入女子的体内。
过了一会儿，严嵩收回手，点了点头，说道：“火灵根五阶，资质尚可。你叫什么名字？”
女子小声回答：“回堡主，我叫陈清灵。”
“很好，你就跟在楚长老身后吧。”严嵩指了指大殿旁边站着的一位老者，那老者穿着灰色的长袍，头发花白，手里拿着一串佛珠，神情温和。
陈清灵连忙走到楚长老身边，对着严嵩和楚长老躬身行礼，脸上露出了欣喜的表情。
接下来，第二个弟子上前测试，严嵩同样伸出手，注入灵气，片刻后，他摇了摇头，说道：“无灵根，跟着陈峰去做外门弟子吧。”
那弟子的脸上露出了失落的表情，却也不敢多说什么，只能跟着陈峰走到了大殿的另一边。
第三个、第四个……一连三个弟子都是无灵根，严嵩的脸上渐渐露出了失望的神色，轻轻摇了摇头，嘴里喃喃自语：“唉，看来这一批又是如此了。”
就在这时，一个二十岁左右的青年走到了严嵩面前。
灵气注入青年体内的瞬间，一道耀眼的金光从青年身上爆发，空气中都弥漫着一股凌厉的气息。
严嵩的眼睛瞬间亮了起来，脸上的失望一扫而空，取而代之的是难以掩饰的狂喜。
他收回手，连连拍着青年的肩膀，大声说道：“八阶雷灵根！好啊，好！真是天助我严家堡！”
周围的弟子都露出了惊讶的表情，连楚长老也忍不住看了那青年一眼，点了点头。
“你叫什么名字？”严嵩的声音里满是激动。
青年微微躬身，说道：“回堡主，我叫周勃。”
“很好，很好！”严嵩笑得合不拢嘴，“你也跟着楚长老，以后好好修炼，严家堡不会亏待你的！”
周勃恭敬地应了一声，走到陈清灵身边，脸上露出了得意的表情。
接下来，又有几个弟子上前测试，都是无灵根，只能做外门弟子，很快，就轮到了江冲。
江冲深吸一口气，走到严嵩面前，心里有些紧张。
严嵩看了他一眼，眼神里没什么期待，只是例行公事般地伸出手，按在他的天灵盖上。
一丝丝白色的灵气注入江冲的体内，江冲能清晰地感觉到，那些灵气进入体内后，很快就顺着经络流动。
过了一会儿，严嵩收回手，皱了皱眉，说道：“三阶木灵根，资质平庸。你就跟着杨老种药吧。”
他摆了摆手，指了指大殿角落里的一位老者，那老者头发花白，穿着褐色的长袍，手里拿着一个药锄，看起来很不起眼。
江冲心里虽然有些失落，但很快就调整好了心态，至少他不是外门弟子，而且种药听起来也不错，至少能学到些知识。
他对着严嵩躬身行礼，然后走到了那位老者身边。
“你叫江冲是吧？”老者看了他一眼，声音有些沙哑，“我是杨谷礼，负责严家堡的药园。以后你就跟着我，学习灵植的知识，照看药园里的灵草。”
“是，杨长老。”江冲恭敬地说道。
“别叫我长老，我就是个种药的，叫我杨老就行。”杨谷礼摆了摆手，带着江冲朝着药园的方向走去。
“对了，你既有灵根，就该了解练气修行的好处，不仅能强身健体，还能延长寿命。你小子运气不错，能进严家堡，比在外头混日子强多了。”
江冲心里一动——延长寿命？他原本只是想摆脱乞讨的日子，没想到还有这事，果然如那个老者所言，自己运气不错。
严家堡的药园很大，位于城堡的西侧，里面种满了各种各样的灵草，每一种灵草旁边都立着一块小木牌，上面写着灵草的名字和特性。
江冲跟着杨谷礼来到药园，心里满是好奇，不停地打量着周围的灵草。
杨谷礼也不催促，只是耐心地给他讲解各种灵草的生长习性、浇水施肥的方法，还有如何分辨灵草的好坏。
江冲学得很认真，他知道这是自己的机会，所以格外用心。
而且他发现，自己修炼的《青木诀》对种药很有帮助，他能清晰地感觉到灵草的状态，知道它们什么时候需要浇水，什么时候需要施肥，甚至能通过注入灵气，帮助灵草生长。
杨谷礼很快就发现了江冲的特别之处，之前的弟子照看灵草，总是需要他反复叮嘱，可江冲却好像天生就懂灵草一样，不仅能把灵草照顾得很好，还能让灵草生长得更快。
他心里有些惊讶，但也没多问，只是觉得这小子虽然灵根资质平庸，但在灵植方面倒是有些天赋。
在严家堡的日子里，江冲的生活很规律，每天早上，他天不亮就起床，先按照《青木诀》的方法修炼一个时辰，然后再去药园照看灵草，给灵草浇水、施肥、除虫；中午的时候，他会跟着杨谷礼学习辨认灵草和炼制简单的丹药；下午的时候，他会继续照看灵草，或者给门中的弟子抓药；晚上的时候，他就回到自己的住处，继续修炼《青木诀》，偶尔也会拿出严家堡发放的基础心法翻看。
严家堡给有灵根的弟子都发放了一本基础心法，叫做《严家心法》，供弟子们修炼。
江冲也拿到了一本，他试着修炼了几天，却发现这《严家心法》远不如《青木诀》好用。
修炼《严家心法》时，灵气在体内流动得很滞涩，提升也很慢，而《青木诀》不仅灵气流动顺畅，提升速度快，对他照看药园也有帮助。
所以江冲很快就放弃了《严家心法》，专心修炼《青木诀》。
几个月的时间很快就过去了，江冲的《青木诀》已经练到了三层巅峰，距离四层只有一步之遥。
他的修为提升了，照看灵草也越来越得心应手，杨谷礼对他也越来越满意，偶尔还会教他一些炼制丹药的技巧，给一些额外的碎灵石作为奖励。
这一天，江冲正在药园里给凝神草浇水，忽然听到城堡里传来一阵钟声，那是严家堡召集弟子的信号。
他心里有些疑惑，放下手里的水壶，跟着杨谷礼朝着大殿的方向走去。
来到大殿前，江冲发现，所有的弟子都已经到齐了，严嵩站在大殿门口，脸色严肃地看着众人。
周勃、陈清灵等有灵根的弟子站在前面，外门弟子站在后面，江冲和杨谷礼则站在队伍的末尾。
等所有人都到齐了，严嵩开口说道：“各位弟子，我们的友邦三一门发来求援，他们与敌对势力龙虎山发生了一场大战，急需支援。此次，我们严家堡筑基以上的长老都会参战，周勃，你资质不错，也随我去历练；杨老，你精通医术和炼丹，随队同行负责医疗。大家现在就去收拾东西，整装明日一早出发。”
“是，堡主！”众人齐声应道。
杨谷礼回到药园，递给了江冲一个灰色的袋子，说道：“给你领了个储物袋，里面内有乾坤，可以装不少东西，你把需要用的丹药、药材和碎灵石都装进去。”
江冲接过储物袋，好奇地摸了摸，袋子看起来不大，摸起来很粗糙，却能装东西？
他按照杨谷礼教的方法，将一丝灵气注入其中，顿时感觉到袋子里有一个不小的空间，自己炼制的一些疗伤丹，以及自己攒下的几十块碎灵石都装了进去，然后把储物袋系在腰间。
第二天一早，江冲跟着杨谷礼来到大殿前集合，他看到周勃正站在严嵩身边，手里还握着一柄长剑。
那长剑剑身泛着银白色的光芒，一看就不是普通的凡品。
周勃身上还换了一件崭新的白色长袍，上面绣着复杂的花纹。
陈清灵站在周勃身边，脸上带着几分紧张。
其他长老身后的弟子，手里也都拿着各种各样的法器，只有江冲和杨谷礼，手里除了储物袋，什么都没有，衣服也显得很朴素。
江冲心里有些不是滋味，他知道，这就是资质带来的差距——周勃是八阶雷灵根，被堡主看重，待遇自然好。
而他是三阶木灵根，资质平庸，只能待在药园，和做苦力没什么区别。
但他很快就释然了，至少他现在有地方住，有东西吃，还能修炼《青木诀》，比以前乞讨的日子好多了，至于其他的，只要自己努力修炼，总会慢慢变好的。
“出发！”严嵩一声令下，队伍浩浩荡荡地朝着北方走去。
