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第1章 布庄学徒
"爹，您醒醒啊！"江云鹤跪在冰冷的地上，手指深深掐进泥土。父亲的尸体还未下葬，债主已经堵在了门口。三日前还是书香门第，转眼间家徒四壁。这世道，读书人不如狗。
灵堂的白幡在风中猎猎作响，像是为江家最后的尊严送葬。江云鹤抬头望去，那些曾经称兄道弟的亲戚，如今都避之不及。母亲的啜泣声从里屋传来，一声声都像刀子扎在他的心上。
江云鹤的父亲曾是举人，寒窗苦读二十载，却屡试不第。母亲是大家闺秀，琴棋书画样样精通，如今却要为一日三餐发愁。家道中落的速度之快，让人措手不及。
"江公子，令尊的丧葬费..."账房先生皮笑肉不笑地站在门口，手里拿着一叠借据。那是父亲为了维持体面而借的印子钱，利滚利已经到了一个天文数字。
江云鹤缓缓起身，膝盖处的泥土已经浸透了他的青衫。他看向父亲生前最爱的那方砚台，如今也被拿去抵债了。读书？呵，读再多的书也填不饱肚子。
三日后，江云鹤站在"瑞福祥"布庄的朱漆大门前。阳光刺眼，他却不得不低头。为了葬父，他签下了十年的卖身契。
瑞福祥是扬州城最大的布庄之一，三层楼的建筑雕梁画栋，门口的石狮子威风凛凛。进出的客人非富即贵，绫罗绸缎在阳光下闪闪发光。
"新来的？"一个满脸横肉的胖子斜睨着他，"会算账吗？"
"读过几年书。"江云鹤的声音很轻。
"读过书？"胖子嗤笑一声，"那正好，去后院扫地。读书人就该干读书人的活。"
后院堆满了染缸和晾布架，空气中弥漫着靛蓝和硫磺的味道。十几个工人正在忙碌地染布、晾晒，汗水浸透了他们的衣衫。江云鹤握着竹扫把，看着地上散落的碎布头，每一片都价值他一个月的工钱。
"喂，新来的！"一个尖细的声音传来，"掌柜的叫你去前厅。"
前厅的檀木柜台后，坐着一个瘦削的老者。他戴着老花镜，正在翻看账本。这就是瑞福祥的掌柜，人称"铁算盘"的周掌柜。据说他能在算盘上打出花来，闭着眼睛都能算清楚每一笔账。
"叫什么名字？"周掌柜头也不抬。
"江云鹤。"
"江..."周掌柜的手指在账本上划过，"会写字吗？"
"会。"
"会算账吗？"
"学过九章算术。"
周掌柜终于抬起头，老花镜后的眼睛闪过一丝精光。"从明日开始，去账房帮忙。工钱减半，管饭。"
账房在布庄的二楼，狭小阴暗，只有一扇小窗透进微弱的光。账房先生姓钱，是个四十多岁的中年人，脸上永远带着算计的笑容。他的手指上沾满了墨汁，指甲缝里都是黑色的污垢。
"江云鹤是吧？"钱先生指着堆积如山的账本，"把这些都抄一遍，字迹要工整，数字不能有错。错一个字，扣一文钱。"
账房里还有另外两个学徒，都是十五六岁的年纪。一个叫王二狗，是掌柜的远房侄子；另一个叫李小四，是城里李举人的小儿子。两人都用警惕的眼神看着江云鹤，仿佛他是来抢饭碗的。
江云鹤坐在破旧的木桌前，翻开第一本账本。纸张已经泛黄，墨迹有些模糊。他拿起毛笔，却发现笔杆上有一道裂痕，就像他此刻的心。
第一天，他抄了五十页账本，手指磨出了血泡。钱先生检查了一遍，冷笑一声："字倒是工整，就是太慢。明日加抄二十页。"
王二狗在一旁幸灾乐祸："读书人就是娇气，这点活就受不了了？"
李小四则阴阳怪气地说："人家可是举人之后，哪看得上我们这些粗活。"
江云鹤没有理会他们的冷嘲热讽，只是默默地继续抄写。他知道，在这个地方，只有实力才能赢得尊重。
第二天一早，江云鹤就被叫去帮忙盘点库存。库房在布庄的后面，是一排低矮的平房。里面堆满了各种布匹，从普通的麻布到珍贵的蜀锦，应有尽有。
"这是杭绸，一匹价值三两银子。"钱先生指着一匹淡青色的丝绸说，"这是蜀锦，一匹要五两。这是苏绣，最贵，一匹要八两。"
江云鹤仔细观察着这些布匹，手指轻轻抚过丝绸的纹理。他能感觉到不同产地丝绸的差异：杭绸轻薄柔软，蜀锦厚重华丽，苏绣精致细腻。
"这些都要记清楚。"钱先生严肃地说，"错一匹就是几十两银子的损失。"
接下来的几天，江云鹤一边抄写账本，一边暗中观察。他发现钱先生每天都会在固定时间离开账房，说是去库房盘点，但每次回来都带着一股淡淡的酒气。
更奇怪的是，每当钱先生离开后，总有一个穿着黑衣的人从后门悄悄进来，在账房里待上一炷香的时间就走。
布庄的生意远比江云鹤想象的复杂。每天进出的客人五花八门：有穿着华丽的富商，也有粗布衣衫的百姓；有官府的差役，也有行走江湖的镖师。
一个穿着锦缎的中年妇人引起了江云鹤的注意。她几乎每天都会来布庄，每次都买最贵的苏绣，而且从不讨价还价。
"这是柳府的管家娘子。"王二狗小声对江云鹤说，"扬州第一盐商柳家，有钱得很。"
柳如烟这个名字第一次出现在江云鹤的耳朵里。据说她是柳家的大小姐，不仅人长得漂亮，而且精明能干，帮着父亲打理盐业生意。
第七天的深夜，江云鹤终于找到了机会。钱先生又找借口离开了，他悄悄跟了上去。只见钱先生鬼鬼祟祟地来到后院，那里停着一辆马车，车上装满了布匹。
"这批货明天就要送到柳府。"一个低沉的声音传来，"老规矩，三成回扣。"
江云鹤躲在阴影里，心跳如鼓。柳府？难道是扬州第一盐商柳家？
回到账房，江云鹤的手指在账本上停住了。那是一笔新记的账目："柳府购杭绸一百匹，每匹三两二钱。"而实际进价，应该是每匹二两四钱。
中间这八钱的差价，就是所谓的"回扣"。江云鹤快速计算了一下，一百匹就是八十两银子。一个月下来，就是两千多两。
他的后背渗出了冷汗。这哪里是布庄，分明是一个巨大的洗钱窝点！
更让他震惊的是，这些账目做得极其巧妙。表面上看起来都是正常的买卖，但实际上每一笔都有问题。有的货物价格虚高，有的数量对不上，有的甚至根本没有入库记录。
江云鹤开始暗中记录这些可疑的交易。他发现这种模式已经持续了好几年，涉及的金额大得惊人。而且不仅仅是柳府，还有好几家大户都有类似的交易。
就在这时，门外传来脚步声。江云鹤赶紧坐回原位，假装在抄写账本。
钱先生推门进来，脸上带着酒后的红晕。"小江啊，抄得怎么样了？"
"还差十页。"江云鹤头也不抬。
钱先生走到他身边，随意翻了翻账本，突然停住了。"这笔账..."他的手指停在那笔可疑的记录上。
江云鹤的心提到了嗓子眼。
"抄得不错。"钱先生意味深长地看了他一眼，"明日开始，你负责记录每日的进出货。"
夜深了，江云鹤独自坐在账房里。蜡烛的火苗在墙上投下巨大的影子，他翻开账本，那个模糊的"柳"字印记在烛光下显得格外刺眼。
他的手指轻轻抚过那个印记，嘴角勾起一抹冷笑。既然命运把他推到了这个位置上，那就别怪他不客气了。
窗外，一阵冷风吹过，账本翻过一页，露出更多被掩盖的秘密。江云鹤的眼神变得锐利起来，就像一把出鞘的剑。
他知道，自己已经触碰到了一个巨大的秘密。这个秘密不仅关系到瑞福祥的生死存亡，更关系到整个扬州商界的格局。
而此刻的他，还不知道这个发现将会把他带向何方。
（本章完）
