建安十三年冬十一月望后，朔风卷地，寒云压江，长江水面腾起白雾，与远处赤壁山影交融，恍若水墨长卷。然这静谧之下，暗藏惊天杀机——曹操亲率八十三万大军，自江陵顺江东下，连艟巨舰首尾相接，绵延数十里，帆樯如青冥玉树，旌旗似赤霞漫卷，甲板上甲士列阵，戈矛映日，声威震天。自破袁绍、擒吕布、平刘表以来，孟德威势达于顶峰，江左百姓闻其名闭户塞牖，小儿夜啼闻“曹丞相”三字即止，江东文武更有半数暗劝孙权献降，其势如泰山压卵，莫之能当。
是夜三更，江雾渐散，一轮寒月悬于天际，清辉洒在江面，泛着粼粼碎金。曹操身披紫貂裘，腰悬青釭剑，立于主舰“盘龙号”的观星高台之上。此舰乃荆州降将蔡瑁所献，舰身宽三丈、长十丈，甲板铺楠木，舱内雕梁画栋，高台更是以青铜为基，四周悬着鎏金铜铃，风过铃响，颇有威仪。左右侍从手捧错金铜樽，内盛西域进贡的葡萄美酒，酒液澄澈如琥珀，倒入樽中泛着细密酒花。曹操举杯饮尽，酒液顺着虬髯滴落衣襟，他却毫不在意，只抚须大笑，对身旁贾诩、程昱道：“公等观此江天一色，再思周瑜、诸葛亮黄口小儿，偏安江东一隅，若识天命，早该遣使献降，可免江东百姓遭刀兵之祸。明日西北风转盛，吾令蔡瑁、张允率水师前驱，定踏平赤壁，直捣柴桑，生擒孙权、刘备，一统天下指日可待！”
程昱闻言，眉头深蹙，上前半步躬身道：“丞相，周瑜多谋善断，诸葛亮精通风角天文，不可小觑。我军将士多为北方健儿，不习水性，登舟即头晕目眩，昨日操练时，已有十余人因站立不稳坠江溺亡。如今战船以铁索相连，虽稳如平地，却恐遭火攻——若东吴借东南风纵火，战船首尾相接无处可逃，需早做防备，拆去铁索，分船列阵，方为稳妥。”
曹操捋须沉吟，目光扫过江面连成一片的战船，嘴角露出一丝不屑：“仲德过虑矣！今冬江左多刮西北风，东南风罕见，纵有火攻，亦会烧及东吴自身，何足惧哉？且黄盖已遣心腹献降书，言愿率部来投，明日便以粮船为号，里应外合，正好一举破敌。吾已令各船备足水桶木盆，纵有零星火点，亦可即刻扑灭。”言罢，他挥手令乐师奏《得胜乐》，召来许褚、张辽等将，于高台上设宴，觥筹交错，谈笑风生，直至三更过半，众人才酩酊散去。
酒过三巡，曹操微醺，手扶栏杆欲赏江月，忽闻江面隐隐传来鼓声——初时微弱如蚊蚋，渐次清晰，似惊雷从东南方向滚滚而来。紧接着，一阵狂风骤起，呼啸掠过江面，吹得战船帆布猎猎作响，高台四周的铜铃“叮叮当当”乱响，旌旗被风扯得翻卷欲裂。曹操心中一惊，酒意瞬间醒了大半，未及召斥候询问，便见远处江面火光冲天，数十艘快船如离弦之箭破浪而来，船身裹着浸油的青布，上插干枯稻草，船头插着“吴”字大旗，船尾隐约可见“黄”字标识，正是黄盖诈降的火船！
“不好！诈降！火攻！”曹操猛地惊起，手中错金铜樽“哐当”一声坠地，摔得粉碎，酒液混着碎片溅湿衣袍。他厉声喝道：“快斩铁索！弃船登岸！传令各船救火！若有退缩者，军法从事！”
然为时已晚。那东南风愈发猛烈，火船借风势如火龙般撞入曹营水寨，船身裹着的浸油青布遇火即燃，烈焰“腾”地窜起数丈高，如一条条赤蛇缠绕船桅，瞬间将帆布、船板烧得“噼啪”作响。火星四溅，如漫天流萤，浓烟滚滚遮天蔽日，连寒月都被染成血红之色。江风助火势，火借风威，战船以铁索相连，一处起火便处处皆燃，整个江面化为一片火海，分不清哪里是船、哪里是水、哪里是人、哪里是火。
曹军士卒多为北方人，本就不习水性，突遭火攻，顿时乱作一团。反应迅捷者急忙持木桶、木盆舀江水救火，却如杯水车薪，火势丝毫不见减弱；慌不择路者纵身跳江，冰冷的江水瞬间没过胸口，刺骨的寒意让他们四肢抽筋，挣扎间被燃烧的木屑砸中，惨叫着化为焦炭；更有被大火逼得无路可逃者，在船板上相互推搡踩踏，不少人坠入火中，发出凄厉的哀嚎，声音撕心裂肺，令人毛骨悚然。
江面上，浮尸随波漂流，有的身上还带着未熄的火星，有的被流箭穿透胸膛，有的断臂残肢，鲜血染红了江水，与焦黑的船板碎片、燃烧的稻草混杂在一起，场面惨不忍睹。空气中弥漫着焦糊味、血腥气、油脂燃烧的刺鼻味，还有士卒的惨叫声、火焰的噼啪声、江水的咆哮声、东吴军的喊杀声，交织成一曲末日悲歌，响彻赤壁上空，连数里外的乌林都能清晰听见。
“丞相！大事不好！东吴军趁火掩杀！赵云率部从左路抄后，已至乌林渡口，截断我军退路；张飞率轻骑从右路截击，距此不足十里！蔡瑁、张允二将军已死于乱军之中，水师尽溃！”夏侯杰身披重铠，手持长槊，盔缨被火燎去半边，脸上熏得漆黑，仅露出一双布满血丝的眼睛，踉跄着奔至曹操面前。他话音未落，一支羽箭破空而来，“咻”的一声正中其肩胛——此乃黄盖亲自所发，箭镞淬了见血封喉的乌头毒，穿透厚重的甲胄，鲜血瞬间喷涌而出，染红了战袍，顺着甲缝滴落，在甲板上积成一滩暗红的血洼。
夏侯杰闷哼一声，后退半步，以长槊拄地支撑着摇摇欲坠的身躯，对曹操躬身道：“丞相快走！某麾下三百亲卫愿断后！若某战死，只求丞相善待吾家妻儿，让他们能在兖州老家安稳度日！”言罢，他翻身上马，抽出腰间环首刀，大喝一声：“儿郎们！随某杀贼，护丞相突围！今日便是死，也要拉几个东吴狗贼垫背！”
三百亲卫齐声应和，声音虽带着疲惫，却充满决绝，他们跟随着夏侯杰，迎着东吴军杀去。夏侯杰手持长槊，左冲右突，每一挥槊都带起数道血光，一名东吴校尉上前迎战，刚交手便被槊尖刺穿咽喉，鲜血喷溅而出。然吴军人多势众，如潮水般源源不断涌来，夏侯杰身中数箭，左臂被刀砍得露出白骨，鲜血顺着手臂流下，在掌心凝结成冰，却仍死战不退。他远远望见曹操在许褚、张辽的护卫下，踩着摇晃的跳板登岸，向乌林方向逃去，嘴角露出一丝欣慰的微笑，随即被数名吴兵围住，长槊脱手落马，乱刀砍死。临死前，他仍转头望向曹操突围的方向，眼中满是不甘与牵挂，仿佛还在期盼着能随丞相一同回到兖州。
曹操在许褚、张辽等将的护卫下，踩着摇晃的跳板登岸。跳板因承受不住众人的重量，发出“嘎吱嘎吱”的声响，随时可能断裂。曹操回头望去，赤壁江面上火光冲天，映红了半边夜空，战船在火海中燃烧沉没，士卒的惨叫声不绝于耳，心中如刀绞般疼痛。他一生征战数十载，讨董卓、战官渡、灭袁绍，每一次都能逆转乾坤，如今坐拥数十万大军，却栽在周瑜、诸葛亮两个黄口小儿的火攻小计上，怎不悲愤？
一路奔逃，曹军死伤大半。原本整齐的队伍溃不成军，士卒们衣衫褴褛，有的丢了兵器，有的失了头盔，有的身负重伤，相互搀扶着前行。寒风如刀，刮在脸上生疼，雪粒夹杂着火星落在身上，融成冰水，顺着衣襟流入怀中，冻得士卒们嘴唇发紫，牙齿打颤。逃至乌林深处时，天色已黑，四周荒无人烟，枯树败枝在风中摇曳，发出“呜呜”的声响，如鬼魅哭泣，更添凄凉。
曹操勒马环顾四周，麾下仅余千人，且多为伤兵，个个面黄肌瘦，眼中满是恐惧与疲惫，连战马都耷拉着脑袋，喘着粗气，蹄子在雪地上打滑。许褚策马至他身旁，左臂的箭伤还在流血，鲜血浸透了衣甲，凝固成紫黑色，却仍挺直身躯，声音沙哑地说：“丞相，此处离赤壁已远，东吴追兵暂时追不上来。可令弟兄们在林间避风处歇息片刻，清点人数，寻些枯枝生火取暖，再挖些树皮草根充饥——将士们已两日未进食，再这般下去，恐难支撑。”
曹操点头应允，令士卒在林间一处背风的洼地歇息。张辽、徐晃分头清点人数，片刻后，二人面色凝重地回报：“丞相，突围时，有百余弟兄死于乱军之中或坠江溺亡，途中又有数十人因冻饿而死，如今仅剩八百余人，且半数以上都身负重伤。”
曹操闻言，沉默良久，两行老泪潸然而下，滴在雪地上，瞬间融化成小水洼。他走到一棵枯树下，望着赤壁方向的火光，喃喃自语：“奉孝啊，若你还在，吾何至于此？当年破袁绍、定辽东，你总能为吾出谋划策，化解危机，如今满朝谋士，竟无一人识破周瑜、诸葛亮的火攻之计！”郭嘉乃曹操麾下第一谋士，多谋善断，可惜英年早逝，若他在世，赤壁之战或许会是另一番结局。
夜宿林间，寒风刺骨，篝火微弱。士卒们围着火堆相互取暖，有的靠在树干上沉睡，鼾声与呜咽声交织在一起；有的望着跳动的火焰发呆，眼中满是思念，不知家中妻儿是否安好；还有的低声啜泣，诉说着对家乡的眷恋。曹操辗转难眠，坐在火堆旁，思绪万千：战前在铜雀台设宴，他曾对众将言“统一天下，安定万民”，何等意气风发，如今却如丧家之犬般逃窜，连自身安危都难以保证，何谈安定万民？心中涌起一阵悲凉，更添几分愧疚。
他起身巡视，见一名十七八岁的士卒蜷缩在角落，身上仅穿一件单薄的布衣，冻得瑟瑟发抖，嘴唇发紫，双手紧紧抱在胸前。这士卒名叫陈六，是兖州人，家中尚有年迈的父母和年幼的妹妹，此次随军南下，本想立下战功，让家人过上好日子，却未料遭此大败。曹操解下身上的紫貂裘，轻轻盖在陈六身上。陈六惊醒，见是丞相，连忙挣扎着跪地：“丞……丞相，小卒不敢受此重礼！这貂裘乃稀世珍品，您自己留着保暖吧！”
曹操扶起他，温声道：“尔等随我征战，本想博取功名，却遭此大败，受苦了。貂裘虽贵，却不及尔等性命重要。待日后重整旗鼓，我必让尔等与家人团聚，过上安稳日子。”陈六闻言，眼中满是感动，泪水顺着脸颊流下，哽咽着说不出话来。
夜深了，篝火渐渐熄灭，只剩一堆炭火在微微发光。寒风在林间呼啸，如鬼哭狼嚎，令人不寒而栗。曹操望着漫天繁星，暗下决心：此番虽败，兖州、冀州、豫州等地仍在自己掌控之中，只要能平安抵达江陵，获取粮草，整顿兵马，定能卷土重来，报赤壁之仇！
却未料，前方的华容道，不仅没有粮草，更有生死、人心、道义的三重考验在等着他。那华容道，属武昌县，乃西去江陵的捷径，塘堰纵横，丘陵连绵，此刻正被寒雪覆盖，静候着这位败军之主的到来。
天快亮时，曹操令士卒起身，继续向华容道方向行进。雪又开始下了，如柳絮般轻轻飘落，覆盖了他们的脚印，也仿佛在掩盖这场惨败的痕迹。士卒们拖着疲惫的身躯，在雪地里艰难前行，每一步都如灌铅般沉重，却仍怀揣着一丝希望——只要抵达江陵，就能摆脱眼前的苦难，就能活下去。曹操走在队伍中间，望着身边的残兵败将，心中满是沉重，却也多了几分坚定。
