帝国的影子，在黄昏时分被拉得最长。
埃里克蹲在高耸的移动书架顶端，像一只习惯了幽暗的猫。他手中拿着厚重的古籍，目光却穿透书页，落在下方阅览区一位正慷慨陈词的年轻学者身上。
更确切地说，是落在年轻学者胸前那枚散发着稳定白光的纹章上——那是【高等修辞学（精通）】。光晕流转，结构优美，代表着其主人对这门学问扎实的掌握。
在埃里克眼中，世界是如此……透明。
每个人身上都漂浮着这些被称为“知识纹章”的光痕。厨师带着【火焰掌控（入门）】和【香料辨识（精通）】；门口的卫兵身上闪烁着【帝国军用法（熟练）】的微光；就连那个正在打瞌睡的老学者，额前也悬浮着一枚近乎日冕般的【古代语溯源（大师）】纹章，只是光芒因他主人的瞌睡而有些慵懒。
这是埃里克与生俱来的秘密。他能看见这些象征着知识、力量与地位的纹章。并且，他能……拿走它们。
他称之为“借阅”。一种无人知晓，也无需归还的借阅。
“吱呀——”书架下方的轨道发出轻微的摩擦声，载着他缓缓滑向图书馆的另一区域。他享受着这里的宁静，以及空气中弥漫的陈旧纸张与油墨的味道。这里是帝国大图书馆，知识的坟墓，也是他这类人的完美藏身之所。一个无法通过正规“凝章”仪式凝结任何纹章的“无识者”，却能凭借“借阅”来的纹章，完成最复杂的编目和修复工作。
他喜欢这里。这里只有书和沉睡的知识，没有外面那些因纹章多寡而带来的、令人窒息的审视。
书架停了下来。埃里克的目光被不远处一群簇拥着的人吸引。被围在中心的，是一个身着华贵银色礼服，金发一丝不苟的年轻人——雷恩·奥古斯都，帝国的第三皇子。
皇子身上光芒夺目，像一个小型展览会。【帝国法典（精通）】、【军事战略（熟练）】、【帝王心术（？？）】——最后一枚纹章的光芒刺眼而混乱，埃里克无法清晰辨识其具体内容，这通常意味着该知识极为高阶或特殊。
但吸引埃里克的，并非这些象征权力与继承权的纹章。在皇子左肩上方，悬浮着一枚与众不同的纹章。它不大，光芒却异常凝练，呈现出一种温润的青铜色光泽，纹路复杂精密，如同无数微小的齿轮咬合在一起。
【古代齐特拉帝国机关术（大师）】。
埃里克的心脏猛地一跳。齐特拉帝国，一个早已湮灭在历史尘埃中的传奇文明，其机关术被誉为神迹。关于它的记载支离破碎，仅存于图书馆最深处、那些连他都需要特殊权限才能接触的禁区藏书之中。
而这枚纹章，不仅存在，还是……大师级！
一种纯粹的、近乎本能的渴望攫住了埃里克。就像沙漠中的旅人看见清泉，饥饿的野兽嗅到血腥。他对权力斗争毫无兴趣，但对知识，尤其是这种失落的、顶尖的知识，有着无法抗拒的贪婪。
他几乎是不假思索地伸出了“手”——那是一种无形的、源自意志的触角。
周围的声音，学者们的奉承，皇子矜持的回应，都仿佛隔了一层厚厚的水。埃里克的全部精神都聚焦在那枚青铜色的纹章上。他的意念触角轻柔地缠绕上去，没有引起任何能量波动，如同微风拂过湖面。
“借阅”的过程无声无息。那枚代表着对某个失落文明顶尖技术彻底理解的纹章，轻轻颤动了一下，随即脱离了雷恩皇子，化作一道唯有埃里克能看见的流光，融入他的体内。
一股冰冷而庞杂的信息流瞬间涌入埃里克的脑海——齿轮的比例，动力的传导，灵能与机械的耦合公式……无数艰深的知识如同烙印般刻入他的意识。他感到一阵轻微的眩晕，随即是巨大的、充实的满足感。
他得到了它。如此轻易。
与此同时，下方的雷恩皇子正说到关键处：“……因此，修复皇家陵寝的古代守护机关，不仅是对先祖的敬意，更是展示帝国技术传承的象征。根据我对齐特拉机关术的理解，其核心在于……”
皇子的声音戛然而止。他微微蹙起眉头，脸上闪过一丝不易察觉的困惑和茫然。他抬起手，似乎想比划什么，动作却僵在半空。他张了张嘴，那个本该流畅道出的、关键的灵能回路耦合原理，像卡在喉咙里的鱼刺，消失得无影无踪。
“……在于……”他又尝试了一次，脸色开始发白。周围学者的目光从期待变为疑惑，低声的议论如同蚊蚋般响起。
埃里克在高处静静地看着。他感受到了体内那枚新纹章的沉甸甸的分量，也看到了皇子殿下额角渗出的细密汗珠。
他并不知道这枚纹章对皇子如此重要，重要到关乎一场即将到来的政治展示。他更不知道，皇子的尴尬与困境，很快就会像投入平静湖面的石子，激起层层涟漪，最终演变成将他彻底卷入漩涡的滔天巨浪。
埃里克只是满足地叹了口气，从书架上一跃而下，落地无声。他拍了拍身上不存在的灰尘，将那本厚重的古籍抱在怀里，像一个刚刚饱餐一顿的、无声的幽灵，重新隐没于图书馆无尽的阴影与书架之间。
他偷到了火种，却尚未意识到，这火种即将点燃的，可能是整个帝国。
