建安八年的重阳刚过，荆州牧府的朱红大门外便挂起了成对的大红灯笼，廊下缠绕的红绸还带着秋日晨露的干爽，转眼就被后厨飘来的酒肉香气浸透。
正厅内，数十座青铜灯架上的烛火齐齐跳跃，将宾客们的身影拉得忽长忽短，投在雕刻着云纹的梁柱上，那明暗交错的模样，恰似这荆州表面安稳、实则暗流涌动的局势。
刘琦端着鎏金酒爵的手微微发紧，冰凉的爵身贴着掌心，勉强压下胸腔里翻涌的惊悸与荒诞——半个时辰前，他还在现代书房的三国史料前打盹，指尖划过“刘琦”二字时一阵眩晕，再次睁眼，已身处这场决定他性命的婚宴，成了刘表那在史书中被排挤至死的长子。
他下意识摸了摸身上的绫罗锦袍，触感真实得可怕，让他不得不接受这个穿越者的身份。
堂下传来孩童稚嫩的笑声，十二岁的刘琮穿着绣着鸾鸟的簇新锦袍，小脸上沾着点心碎屑，被乳母半扶半引着向宾客行礼。
他身边的新娘蒙着绣满鸳鸯的红帕，身姿尚未长开，却已被侍女仔细地按着礼仪站定。刘琦坐在角落的席上看得分明，那红帕后的人，正是蔡夫人的亲侄女、蔡瑁的嫡亲晚辈。
这场看似天真烂漫的孩童喜宴，哪里是什么宗族喜事，分明是蔡氏与刘表绑定利益的铁契，是蔡瑁用来巩固家族权势的棋子。
他抬眼望向主位旁的蔡夫人，她鬓边插着南海珍珠钗，正用绣着兰草的锦帕掩着嘴角浅笑，目光扫过刘琮时，眼底的慈爱几乎要溢出来，可当视线转落到自己身上时，那暖意瞬间褪去，只剩一片淡漠，像淬了冰的刀锋，刺得人心里发寒。
“兄长为何独自饮酒？莫不是嫌弃为弟的喜酒寡淡？”刘琮晃着圆乎乎的脑袋走到席前，声音带着孩童特有的奶气，可那刻意亲近的语气，却让熟知内情的刘琦心头一凛——这孩子尚不懂事，这话定是蔡夫人身边的人教的。
刘琦顺势放下酒爵，伸手轻轻揉了揉弟弟柔软的头顶，指尖触到细密的发丝时，目光已越过喧闹的人群，精准地对上了立于蔡夫人身后的蔡瑁与张允。两人如同两尊门神，一左一右守在主位旁，将蔡夫人护得严严实实。
蔡瑁身着绣着獬豸的青色朝服，腰间束着成色极佳的玉带，身姿挺拔如松，看向刘琦的眼神里带着世家子弟与生俱来的倨傲——那是他助刘表平定荆州四郡后，积累下的权势底气。
而他身侧的张允则显得内敛许多，双手拢在宽大的袖中，唯有眼底的精光偶尔闪过，便又迅速隐去。这位常被后世误作蔡瑁跟班的水师巨头，此刻已凭借南阳张氏家族的势力，以及与蔡氏的姻亲关系，牢牢掌控着荆州水军的核心兵权。
刘琦看着两人交换了一个隐晦的眼神，那眼神里的算计几乎不加掩饰——刘琮与蔡氏联姻后，他这个名正言顺的长子，便是横在他们权力之路前的最大障碍，若不除之，蔡氏永难安心。
“父亲。”刘琦猛地起身，动作过急，衣袍下摆扫过案几，将一只盛着蜜饯的白瓷碟带得微微晃动，酒壶与案几碰撞发出“当”的一声轻响，瞬间将厅内的喧闹压下，所有目光都聚焦到他身上。
主位上，刘表正与谋士蒯越低声商议着什么，闻言抬眼看来，眉峰不自觉地微蹙。这位荆州牧鬓角已染霜华，眼角的细纹里藏着岁月的沧桑，近来身体愈发虚浮，也愈发依赖蔡瑁与蒯氏兄弟的支持。他看向长子的目光很复杂，既有血脉相连的父子亲情，又夹杂着对蔡氏态度的考量，以及对长子能否担当重任的迟疑，那目光像一杆秤，称量着刘琦的价值。
蔡夫人立刻抓住机会开口，声音柔婉得像浸了蜜的温水，却暗藏着锋利的机锋：“琦儿有话不妨直说，今日是阿琮的好日子，满堂宾客都在，不必这般拘谨。”
她刻意将“阿琮”二字咬得极重，尾音拖长，目光缓缓扫过全场，仿佛在提醒每一个人，眼前这个穿着喜袍的孩童，才是蔡氏认定的荆州未来。席间有宾客轻轻点头，显然已领会了她的深意，这无声的附和，让刘琦的后背泛起一层凉意。
刘琦深吸一口气，将历史上刘琦那副懦弱怯懦的模样彻底抛诸脑后，胸膛微微挺起，朗声道：“父亲治理荆州十八载，外拒袁术，内安流民，使荆襄之地千里无鸡鸣之警，百姓安居乐业，皆因父亲能广纳贤才、联结士族，才有今日的太平景象。”
他的声音洪亮，清晰地传到每个角落，“今阿琮大婚，蔡氏与州牧府亲上加亲，荆州内外人心更稳，根基更固，此乃我荆州之幸，也是父亲之福。”
他先将刘表最在意的政绩与颜面捧得高高的，见父亲捋着胡须的手顿了顿，面色明显缓和，便顺势话锋一转，“只是孩儿自束发以来，便久居襄阳城内，所见所闻不过府中琐事、城中风光，实在见闻短浅。常闻我荆州南接交州，山川秀美；东连江东，豪杰云集，其间险要不凡，更是藏龙卧虎之地。孩儿愿效仿古之孔丘周游列国，外出游历半载，一则增广见闻，开阔眼界；二则可代父亲探访各地民情，看看郡县官吏是否称职，百姓是否真的衣食无忧。”
这番话条理清晰，情真意切，出口后厅内瞬间安静下来，连酒盏碰撞的声音都消失了。
蔡瑁的脸色猛地一变，端着酒爵的手微微颤抖，酒液险些洒出来——他万万没想到，这个一向唯唯诺诺的长公子，竟会想出“外出游历”这一招。外出游历便意味着脱离他的掌控，远离蔡氏的视线，他再也无法用宅斗的手段步步紧逼，更无法在刘表面前随意诋毁。
张允也猛地抬眼，重新打量这位长公子，眼神里充满了惊疑——眼前这个谈吐得体、心思缜密的人，与往日那个怯懦寡言的刘琦判若两人。
刘表捋着胡须沉吟不语，指尖在胡须上轻轻摩挲，他深知长子性情温和，今日这番话竟颇有见地，尤其是“为荆州储备人才”的说法，正合他招揽贤才的心思，让他不由得心动。
“兄长为何突然要走？是不是阿琮惹你不高兴了？”刘琮拉着刘琦的衣角，小脸上满是不解，眼神里带着孩童的纯真。
蔡夫人立刻接过话头，身体微微前倾，语气里满是“关切”：“琦儿年纪尚轻，从未独自出过远门，如今世道虽稳，却也难免有盗匪出没，孤身在外恐有风险。不如留在襄阳，随你父亲处理政务，在府中学习经世之道，更为稳妥。”
她这话看似句句为刘琦着想，实则是想将他困在襄阳城这个樊笼里，困在自己的眼皮底下，以便随时掌控。席间有几位蔡氏宗族的宾客立刻附和，纷纷说着“蔡夫人所言极是”，场面一时又偏向蔡氏一方。
刘琦早有准备，丝毫不慌，对着刘表深深躬身，腰弯得极低，态度恭敬：“父亲常教孩儿‘读万卷书不如行万里路’，纸上谈兵终难成大事。今荆州内外安稳，各州郡官吏皆由父亲亲自任命，正是游历的良机。孩儿已思量周全，沿途会借住各地郡守府邸，绝不会随意留宿荒野；且会带十名府中精锐护卫同行，这些护卫都是身经百战的老兵，足以应对突发状况，绝无风险。若遇紧急要事，孩儿会立刻派快马传书，五日之内便能将消息送到襄阳，绝不会耽误父亲的吩咐。”
他特意加重了“郡守府邸”四个字，暗示自己会与官方保持联系，绝不会与刘备等外部势力私通，彻底打消刘表的顾虑——刘表最忌恨儿子与外臣勾结，这一点刘琦比谁都清楚。
说完，他又转向蔡夫人，语气诚恳得无可挑剔：“母亲这般关怀孩儿，孩儿心中感激不尽。只是孩儿若总困于府中这方寸之地，如同井底之蛙，终难成大器，日后也无法为父亲分忧，更无法辅佐阿琮治理荆州。此次游历归来，孩儿定能更懂民生疾苦，学到真本事，届时才能真正为父亲和阿琮效力，不辜负母亲的教诲。”
这番话既捧了蔡夫人，给足了她面子，又明确表明自己无争位之心，只是想“辅佐阿琮”，让她找不到反驳的理由，一时竟僵在那里，脸色青一阵白一阵。
刘表见蔡夫人无言以对，又看了看躬身侍立的长子，终于点了点头，语气中带着难以掩饰的期许：“吾儿有此志向，为父甚是欣慰。雏鹰总要展翅高飞，方能搏击长空，便准你所请。所需盘缠、衣物、护卫，皆由府中全力拨付，绝无短缺。切记沿途务必谨慎，不可逞强好胜，早去早回。”
他话锋一转，看向蔡瑁，语气带着不容置疑的威严：“德珪，你明日亲自为琦儿挑选护卫，要选忠心耿耿、武艺高强之人，务必确保琦儿的安全，若有半分差池，唯你是问。”
蔡瑁虽满心不情愿，却也不敢违抗刘表的命令，只能狠狠攥了攥拳头，又缓缓松开，上前一步拱手应下：“末将遵令。”
张允则端起酒爵，对着刘琦遥遥示意，眼神复杂难辨——这位长公子的突然转变，像一颗石子投入荆州平静的湖面，让原本清晰的权力棋局，瞬间添了变数。
刘琦也端起酒爵回敬一礼，嘴角勾起一抹微不可察的弧度，心中长舒一口气。他知道，这一步棋虽暂时避开了眼前的杀局，摆脱了蔡氏的直接威胁，但真正的考验，才刚刚开始。
厅内的烛火依旧跳跃，婚宴的喜庆气渐渐恢复，丝竹之声再次响起，只是无人知晓，这场看似平常的游历请求，已悄然改变了这位穿越者的命运轨迹，也为动荡的荆州，埋下了新的伏笔。
