残月孤悬，将清冷的月光洒在鄂北连绵的山丘上，一座破败的山神庙孤零零的矗立在荒山野岭之间，寒风掠地而过，扬起几分凄凉。
一道矫健的身影，如同暗夜中的灵狸，悄无声息地掠过荒草，落在庙前那半截断裂的石碑旁。来人约莫三十上下年纪，面容俊朗，眉宇间自带一股英挺之气，虽身着寻常布衣，但背脊挺直，步履沉稳，正是江湖上人称“梅花剑”的宋阳。
他并未立刻进入庙内，而是立于碑旁阴影处，一双锐目在黑暗中熠熠生辉，如同最谨慎的猎手，缓缓扫过周遭每一处可能藏匿危险的角落——倾颓的墙垣、深邃的门洞、以及远处在风中摇曳的乱木丛。
他的右手，始终不离腰间那柄形式古雅的长剑剑柄，指尖感受着皮革缠绕的纹路与下方硬木的微凉。
他在等一个人，一个传闻中早已葬身鄱阳湖烽火的故人——“铁臂猿”赵承勇。
约定的时辰将至，一阵极其轻微，却略显虚浮的脚步声，从庙宇残破的阴影深处传来。宋阳身形微侧，凝神望去，只见一个衣衫褴褛的身影，拄着根木棍，艰难地挪了出来。
那人抬头，露出一张被风霜和污迹侵蚀的脸，眼神中混杂着疲惫、惊恐，以及一丝看到救命稻草般的激动。
“宋……宋阳兄弟？可是宋阳兄弟？”那人的声音沙哑干涩，如同破锣，带着难以置信的颤抖。
宋阳借着微弱的月光，仔细辨认，心头猛地一震，失声低呼：“承勇兄？！真的是你？！”他一个箭步上前，扶住看似摇摇欲坠的赵承勇，心中又是惊喜又是酸楚。
赵承勇，昔日汉王张定边大将军麾下亲卫队长，勇武忠义。自从十年前鄱阳湖兵败，大军星散，便音讯全无，都道他已殉国，不想今日竟在此处重逢！
“是我……兄弟，没想到……没想到还能活着见到你们……”赵承勇紧紧抓住宋阳的手臂，指节因用力而发白，眼中竟泛起了浑浊的泪光，“十年了……我像条野狗一样东躲西藏，苟延残喘，就是为了……为了有朝一日，能再找到大将军，再为兄弟们做点事！”他情绪激动的有些语无伦次。
宋阳心中感怀，连忙扶他坐到一块背风的断墙下，解下腰间水囊递过去：“承勇兄，你先喝口水，慢慢说。这十年，你受苦了！我听说玉娘姐她……她一直在等你消息！”
提到柳玉娘，赵承勇的肩背猛地一紧，随即整张脸近乎痉挛。他抓起水囊仰头猛灌，水流从嘴角溢出，混着不知是汗是泪的水迹滚进衣领：
“玉娘……是我负了她。”
他抬手重重抹了把脸，抬头看向远方，口中呢喃道：“鄱阳湖那夜……我胸前背后各中一箭，眼前一黑就坠进冰冷的湖水里。睁眼时，已躺在深山一处采药人的草棚里……骨头断了几处，高烧不退，浑浑噩噩躺了不知多久。等我真能坐起来、认清人时……世道早已变了。大汉……亡了。”
他顿住，像被血锈味呛住了喉咙，闷咳两声，才又低声接下去：
“这些年……我像条瘸狗，东躲西藏，一边养伤一边零星打听。只隐约听说……庄老前辈可能在西山深处隐居。后来又耳闻……兄弟你仍在暗中走动，联络旧日袍泽……”
他抬起头，眼底那点浑浊的光微微发颤：
“我才敢……才敢存着一丝妄想，在这儿……等你来。”
“承勇兄忠心不改，实乃我辈楷模。不瞒你说，小弟此次前来，正是有极其紧要之事需禀明恩师。”他顿了顿，脸上露出一丝振奋，“我在江北活动时，偶然截获了一份朝廷新设‘靖安司’的部分人员名单，此机构专司缉拿我等前朝旧人，威胁极大！”
“靖安司？名单？此事确是要紧！兄弟务必谨慎！”赵承勇闻言似乎是被触动了心弦，眼中寒光一闪。
宋阳点头，继续道：“不仅如此，我在追查过程中，还听到一个极其隐秘的传闻……据说，有人在蜀中青城、鹤鸣一带，似乎……似乎见过陆有恒陆大哥的踪迹！”
“陆有恒？！”赵承勇这次是真的心中剧震，陆有恒是张定边贴身侍卫，若他还在世，那张定边……他强压住翻腾的心绪，声音愈发沙哑：“此话当真？陆大哥他……那大将军他……”
宋阳眼神灼灼，压低声音：“虽未证实，但空穴来风，未必无因！承勇兄你想，若大将军真尚在人间，我等复有何憾！此事我需立刻面见恩师，详加商议！”说到激动处，他仿佛已看到故主旌旗再展的景象，心神不禁有些激荡，对周遭的感知，也因这巨大的“希望”而出现了一丝不易察觉的松懈。
就在这旧友重逢、心怀激荡、戒备降至最低点的刹那！
赵承勇眼中的激动、痛苦、忠诚，在瞬间褪去，化为一片冰冷的决绝！他猛地发出一声短促尖利的唿哨！
霎时间，庙宇周遭的阴影仿佛活了过来！数道漆黑如墨的身影，如同从地府深渊中窜出的恶鬼，悄无声息地浮现。
他们全身笼罩在特制的夜行衣下，面具漆黑，唯露出一双双死寂的眼睛，锁死在宋阳身上。
“拱卫司的影煞！”
宋阳瞳孔骤缩，但多年刀头舔血的本能已先于思维做出反应——呛啷！
龙吟乍起，长剑出鞘。
没有废话，没有对峙。最先扑上的两道黑影，锁链如毒蛇吐信，直缠他手腕；另一人揉身低进，淬毒的短刺撩向肋下。三面合击，封死了宋阳腾挪的空间。
宋阳脚下一错，身形如风中残竹，看似微晃，却于毫厘间让过锁链锋芒。手中长剑不格不挡，竟顺着锁链来势反递而出——“梅枝问雪”！剑尖精准点中持链者虎口，那人闷哼一声，锁链险些脱手。
仅是瞬间，第四人，第五人已至。暗器破空声来自头顶死角！
宋阳清啸一声，剑势陡然炸开！不再是灵巧的一枝，而是凛冬骤临、漫天飞雪！刹那间，剑光化作无数吞吐不定的寒芒，将他周身护得风雨不透。
“叮叮当当！”脆响如珠落玉盘，多数暗器被绞飞。剑光余势未歇，反卷向迫近的敌人，一人手腕见红，另一人胸前衣襟裂开，渗出血线。
“赵承勇！你——！”惊怒交加的厉吼终于冲破宋阳的喉咙，一切发生的太突然。
“宋阳兄弟，对不住了！这世道，活下去比什么都强！”赵承勇脸上再无半分激动，只剩冰冷的算计。他深知宋阳剑法精妙，影煞虽众也是一时难下。
机会只在刹那。
就在宋阳剑势如虹，将两名影煞逼退，旧力略尽、新力未生的电光石火间，赵承勇动了！他的武功本身就不弱于宋阳，蓄势已久的身形，竟比鬼魅还飘忽，借着断墙阴影一折，便已切到宋阳视线死角。蓄满阴柔内劲的一掌，不带半点风声，印向宋阳背心！
“卑鄙！”宋阳怒喝，前方锁链再度缠来，他回剑已然不及！只得猛吸一口气，将毕生功力尽数聚于后背，硬接！
“嘭！”
掌力及体，声音沉闷。宋阳浑身剧震，眼前金星乱冒，喉头猛地涌上一股腥甜。更可怕的是，一股酸软麻痹之感，顺着掌力透穴而入，如冰线般迅疾蔓延向四肢百骸！
软筋散！
“无……耻……！”宋阳目眦欲裂，强提残存内力，剑光却已迟滞。那曾灵动如雪的“梅花”，此刻像是凝在了腊月的寒冰里。
影煞岂会放过这天赐良机？攻势瞬间如狂风暴雨，骤密了何止一倍！
“嗤啦！”宋阳肩头衣衫撕裂，带起一溜血珠。
“砰！”小腿被链梢扫中，骨头像是要裂开。
饶是宋阳剑术通神，在内伤与毒气交攻之下，亦是独木难支，步法散乱，眼看大势已去。
又一道淬毒袖箭，如同等待许久的毒牙，自他视线的绝对盲区急射而出！精准地钉入他执剑的右腕！
“呃啊——！”钻心疼痛伴随彻底的无力感袭来。五指一松，长剑落地，寒光映着残月，剑身兀自微颤。
紧接着，数道浸过油的牛筋索，如怪蟒般死死缠上他的身体、手臂、脖颈……
宋阳被巨力拖倒。他奋力昂头，染血的视线穿过凌乱的发丝，死死钉在赵承勇脸上。那目光里，有滔天的愤怒，有彻骨的鄙夷。
“赵……承勇……”他每吐一个字，都有血沫从嘴角溢出，“背主……求荣……你不会……有好下场……”
赵承勇避开了那炙人的目光，挥了挥手，冷喝一声：“带走！”
片刻间宋阳的身影被拖入黑暗之中消失不见。
山神庙前，重归死寂，只留下打斗的痕迹和空气中淡淡的血腥味。赵承勇独自站在原地，月光照在他脸上，明暗不定。
手中紧握着那份靖安司名单抄件。
陆有恒......张定边！
最终，他将那个可能震动天下的秘密，死死压在了心底。
“宋阳，别怪我……要怪，就怪这世道吧。”
他喃喃自语，身影消失在夜色中。
残月依旧无声地将清冷洒向这片荒山。
于此同时，百里之外的栖霞镇福六记包子铺厢房中，熟睡的王同五在梦中无意识地翻了个身，全然不知命运的洪流已至门前。
（第一章完）
