胡小北蜷在巷子阴影里，数着对面张记炊饼铺蒸笼冒白气的次数。
他手里紧握着三天扛包换的那枚铜钱，稚声稚气地说道：“昨夜里夕颜姐姐咳了半宿，今天得让她吃口热乎的。”
巷口传来脚步声。
“又躲这儿？”
声音从头顶落下。
胡小北抬头。夕颜逆着巷口的天光站着，身着打了补丁的蓝布裙摆，她手里端着个豁口的粗陶碗，冒着热气。
“王婆婆给的。”
她把碗递过来。
“菜粥，底子稠，吃了它。”
胡小北没接。他看见她嘴唇干得起了皮，颊边那点血色也淡得几乎看不见。
“你喝。”
“啧，犟。”
夕颜在他身边坐下，不由分说把碗塞进他手里。碗沿温热，粥确实稠，漂着几片难得的菜叶。
“快喝，喝完了，帮姐办件事！”
胡小北捧着碗，没动。
“什么事？”
夕颜从怀里掏出个小布包，展开，里面是两枚铜钱。
“东街刘婶子要补件衣裳，给的工钱。你去买两个饼，咱晚上吃。”
胡小北盯着那两枚钱。刘婶子刻薄是出了名的，补件衣裳能给一文钱就算大方。这两文钱......
“你把你那宝贝护身石当给她了？”
夕颜愣了一下，随即笑着拍他后脑勺。
“瞎猜什么？快喝粥。”
胡小北不再问。他知道夕颜贴身戴着一块圆润的小石子，用红线穿着。她说那是娘留下的，不值钱，但能保平安。去年他病得快死的时候，她都没动过那石头。
胡小北狼吞虎咽三两下就把粥喝完了，肚子里也有了点暖意。胡小北起身，夕颜却拉住他，从怀里又掏出半块用油纸包着的饼递给他。
“刚路过李记，他家小子偷偷塞我的。”
“说他爹烤糊了，卖不掉。还热着呢，你快吃。”
饼确实是温的，边缘焦黑，麦子的香气实实在在，胡小北咽了咽口水，掰了一大半递回去。
“我吃过了……”
“你吃。”
胡小北把饼塞进她手里，转身就跑。跑出几步，回头喊。
“我去买饼，你回家等着！”
夕颜握着那半块饼，站在巷子深处看着他跑远的背影，嘴角的笑意慢慢淡下去。她低头，轻轻咬了一口饼，慢慢嚼着，仿佛那是山珍海味。
张记炊饼铺前已经围了些人。胡小北捏紧那枚铜钱，等张麻子掀最底下那笼。
“听说了吗？山上的仙人又要下来了。”
前面两个妇人低声交谈。
“三年一次，收供奉，选仙童......唉，不知道这次谁家倒霉。”
“小点声！被听见不得了......”
胡小北耳朵竖着，眼睛却盯着蒸笼。张麻子终于掀开了底层，白雾腾起，麦香涌出来。他挤上前，递出铜钱。
“要那个最焦的。”
张麻子瞥他一眼，拣了个边缘微焦的饼，用荷叶包了递过来。
胡小北接过，转身就往回跑。
他没跑回家，而是绕到了镇子西头的破庙。庙里供的神像早就没了脑袋，香案积着厚厚的灰。他在香案底下的砖缝里摸索，掏出一个小布包，里面有三枚铜钱，是他这两个月一点点攒的。
“夕颜的石头肯定当掉了，得赎回来。”
刚把布包揣进怀里，庙外传来嘈杂声。他扒着破窗往外看，镇子中心的广场上，不知何时聚满了人。镇长老王头领着几个乡绅，正朝天上作揖。
天光变了。
原本灰蒙蒙的天空，像被一只无形的手撕开了一道口子。金色的光从裂缝里淌出来，起初是细流，转眼就成了瀑布。
光里有什么东西在下降，起初只是点，渐渐显出轮廓，是一艘船，木质的，却浮在空中，船身上刻着流动的云纹。
“不好，仙舟！”
胡小北低喝一声，然后屏住了呼吸。
他见过一次，三年前，他还小，躲在人群后面。那时仙舟上下来的人，带走了镇东头赵家的双胞胎姐妹，说是有仙缘。赵家婆娘哭了三天，第四天上吊死了。赵家汉子疯了，现在还在镇子外头的破屋里，见人就问。
“看见我闺女没？”
仙舟悬停在广场上方三丈处，不再下降。舟上走出一年轻男子，看起来二十出头，一身月白长袍，纤尘不染。
他长得极好，眉眼如画，但脸上没什么表情，像戴了张精致的面具。他腰间佩着剑，剑鞘是暗青色的，有流光游走。
“供奉。”
男子开口，声音不大，却清晰地传遍整个广场。
老王头颤巍巍捧上一个木盘，上面盖着红布。男子手指一挑，红布飞开，露出底下码放整齐的金锭、玉器、还有几株装在玉盒里的老参。
男子扫了一眼，眉头皱起来。
“就这些？”
老王头腿一软，跪下了。
“上仙明鉴，青石镇连年收成不好，这、这已经是竭尽所能......”
男子不再看他，目光缓缓扫过下方黑压压的人群。他的眼神很淡，像在看一地的石头，或是一丛草。
“仙缘。”
他又吐出两个字。
人群骚动起来。有孩子的父母下意识把孩子往身后藏。
男子从袖中取出一面巴掌大的铜镜，镜面朝下，对着人群一晃。镜面光晕扫过之处，大多数人毫无反应，但有几个孩子身上，亮起了微弱的光点。
一个、两个......五个。
“出来。”
没人动。
男子手指虚点，那五个孩子像被无形的线扯着，踉跄着从人群里被拖了出来。都是七八岁到十二三岁的年纪，有男有女，脸上全是惊恐。
“娘……”
“爹！救我！”
哭喊撕心裂肺。孩子的父母想冲上来，却被一股无形的气墙挡住，只能拼命拍打那看不见的屏障。
男子看都没看他们，只盯着铜镜。镜面上的光点还在游走，最后，停在了一个方向。
胡小北心脏骤停。
那方向，是他家。
不，准确地说，是夕颜站着的位置。她不知何时也来了广场，站在人群外围，正死死盯着被拖出来的孩子们，脸色苍白。
铜镜里一道清晰的乳白色的光柱，将她整个笼罩其中。
男子第一次露出了类似感兴趣的表情。他收起铜镜，身形一晃，下一刻已出现在夕颜面前。
“你！”
他打量着夕颜。
“多大？”
夕颜后退半步，背抵上冰冷的土墙。
“十......十七。”
“可有亲人？”
夕颜嘴唇哆嗦，没说话。
男子伸手，指尖几乎要触到她的额头。就在这时，一声嘶哑的喊声传来。
“别碰她！！”
胡小北从破庙里冲了出来，手里攥着刚买的炊饼，像攥着武器。他撞开人群，冲到夕颜身前，张开瘦小的胳膊，把她挡在身后。
男子低头看他，像看一只突然跳出来的虫子。
“你是她什么人？”
“我是她弟！”
胡小北吼得嗓子发劈。
“你们不能带她走！”
男子忽然笑了。那笑容很浅，却让人心里发冷。
“弟？”
他转向夕颜。
“我记得，你父母三年前就死了，哪来的弟弟？”
夕颜一把抱住胡小北，把他往身后塞。
“他、他是我远房表弟，来投奔我的......”
“撒谎。”
男子轻声道，手指一勾。
胡小北感觉一股巨力扯着自己往后飞，重重摔在地上。炊饼脱手，滚了几圈，沾满了泥土。
夕颜想冲过来，却被男子抬手定在原地，连声音都发不出。
男子走到胡小北面前，蹲下身，仔细看着他的脸。胡小北能闻到他身上那股冷冽的、像雪后松针一样的味道。
“有趣。”
男自言自语。
“一个没灵根的凡人，身上怎么会有念的痕迹......”
他伸出手，按在胡小北额头上。
冰冷。
像一块冰直接贴在脑门上。
胡小北想挣扎，身体却动弹不得。他看见男子的眼睛离得很近，那瞳孔深处，似乎有细碎的流光在旋转。
然后，他看到了什么。
不是用眼睛，是直接浮现在脑海里。
夕颜在漏雨的屋檐下缝衣服，两人分食半块饼，夜里咳嗽时压抑的闷响，还有她贴身戴着的，用红线穿起的小石子......
“原来如此。”
男子收回手，站了起来。
“执念为种，以身为皿......倒是罕见。”
他不再看胡小北，转身走向夕颜。
“你，跟我走。”
夕颜拼命摇头，眼泪涌出来，却发不出声音。
男子也不强迫，只说：“你若不走，我现在就杀了他。”
夕颜僵住了。
“姐！别听他的！你别……”
夕颜看向他。眼泪还挂在睫毛上，但她忽然不抖了。她对他做了个口型，很慢，很清楚。
“活、下、去。”
然后她转向男子，点了点头。
男子笑了。他解了夕颜的禁制，却在她能动的瞬间，抬手在空中虚画了几道符印。符印亮起暗红色的光，像有生命的锁链，缠绕上夕颜的身体。
“既然你牵挂他......”
“我就用你的牵挂，炼一具情傀。让你永远记住他，也永远......离不开我。”
夕颜的眼睛骤然睁大。她想说什么，但符印已经收紧，暗红色的光渗入她的皮肤。她整个人开始颤抖，像有什么东西正从灵魂深处被硬生生抽离。
她的表情开始变化，痛苦、挣扎、眷恋、恐惧......最后，所有情绪像退潮一样从她脸上消失，只剩下一片空白。
眼睛还睁着，却没了神采，空洞地望着前方。
男子满意地点头，手指一点。
“从今以后，你就只有一个念头……保护他。”
夕颜的身体动了。她转向胡小北，一步步走来，动作僵硬如木偶。走到胡小北面前，她蹲下，伸出手，似乎想碰他的脸，但手指在距离他皮肤一寸的地方停住了。
然后她开始重复一个动作，左手虚握，仿佛拿着针，右手做引线状，在虚空中一针一线地缝补。那是她给他补衣服时的动作。
一遍，又一遍。
胡小北瘫在地上，看着眼前这个既熟悉又陌生的人。她还是夕颜的样子，但里面那个会笑，会哄他，会把最后一口吃的留给他的姐姐，已经不见了。
男子走回仙舟，声音传下来。
“这具情傀就留给你们镇子。三年后我再来，若她还能动，算你们有功。”
仙舟升起，金光收敛，天空的裂缝弥合。
广场上死一般的寂静。
只有夕颜，或者说，夕颜的情傀，还在不知疲倦地做着缝补的动作，对着空气，对着一个已经不存在的人。
胡小北慢慢爬起来。他走到那个沾满泥土的炊饼前，弯腰，捡起来，拍掉土。
饼已经凉透了。
他走到情傀面前，把饼递过去。
情傀的动作停了一瞬。空洞的眼睛转向炊饼，然后，她做了一个让所有人愣住的举动。
她接过饼，掰成两半。一半递给胡小北。
然后继续缝补。
胡小北握着那半块冰凉的饼，站在原地。风吹过广场，扬起灰尘。他看着情傀那双再无波澜的眼睛，看着看着，忽然笑了。
笑声很低，像从胸腔最深处挤出来的，带着血沫子的腥气。
他笑着，咬了一口饼。
一口一口把那半块饼吃完。
然后他转身，朝镇子外走去。没再看情傀一眼。
在他身后，人群渐渐散去。没人拦他，也没人说话。只有老王头叹了口气，对旁边人说。
“给那孩子......不，给那傀，搭个棚子吧。别让雨淋了。”
胡小北走着，越走越快，最后跑了起来。
他不知道要去哪里，只是本能地跑，好像跑得够快，就能把刚才看到的一切甩在身后。
他跑出镇子，跑上荒山，跑到一个没人的山坳里，终于撑不住，跪在地上，剧烈地干呕。胃里空空如也，什么也吐不出来，只有酸水灼烧着喉咙。
他趴在地上，手指抠进泥土里，泥土混着沙石，硌得指甲生疼。
疼。
还知道疼。
那就还活着。
他慢慢坐起来，背靠着一棵枯树。夕阳正在沉下去，天空被染成一种肮脏的橙红色。
他从怀里掏出那个小布包，打开，三枚铜钱在暮色里泛着微弱的光。
还有那半块没吃完的，夕颜硬塞给他的饼。饼已经硬了，但还留着一点点麦香。
他把饼和铜钱包在一起，重新揣回怀里，贴着心口。
然后他抬头，看着天空。
仙舟消失的地方，什么痕迹都没留下。好像一切只是一场荒诞的噩梦。
但他知道不是。
他抬起手，看着自己的掌心。刚才摔倒时擦破了皮，渗着血丝。
血滴进泥土。
忽然，他看见血滴落的地方，几株枯黄的野草，以肉眼可见的速度，彻底失去了最后一点绿色，化为灰败的粉末。
他愣住了。
抬起手，又滴下一滴血。
另一片草叶枯萎了。
他心脏狂跳，一种莫名的、冰冷的预感攫住了他。他咬破舌尖，更用力地挤出一滴血，滴在面前一块石头上。
石头表面，浮现出蛛网般的裂纹。
就在这时，一个声音在他身后响起。
“以血引烬，以念为薪......孩子，你知不知道，你刚才差点把自己烧成灰？”
胡小北猛地回头。
一个穿着灰色道袍的老者，不知何时站在他身后三丈外。老者须发皆白，面容和蔼，一双眼睛亮得惊人，正若有所思地看着他。
不，是看着他刚才滴血的地方。
“你是谁？”
老者没回答，而是走上前，蹲下身，用手指沾了点泥土里的血迹，捻了捻。
“愤怒、不甘、憎恨......还有，很深很深的牵挂。”
“这么浓的念，居然没把你撑爆，反而自发引动了天地间的烬......”
他抬头，看向胡小北。
“刚才镇上那件事，跟你有关？”
胡小北转身就想跑。
“别怕。”
老者声音很温和，却带着一种不容置疑的力量。
“我不是他们的人。我来自清虚宗。”
胡小北停住脚步。
清虚宗？他听过，是方圆万里内最大的仙门。
“你想干什么？”
他戒备地问。
“我想带你走。”
老者直起身，拍拍手上的土。
“你有修行的资质，虽然......不太一样。留在这里，要么被别的修士发现，当成药引采了，要么控制不住自己的力量，害人害己。”
“修行？”
胡小北扯了扯嘴角，那笑容比哭还难看。
“像刚才那个人一样？”
老者沉默了一下。
“修行有很多种。”
“有人修力量，有人修长生，有人修逍遥......也有人，修公道。”
“公道？”
胡小北重复这个词。
“对。”
老者看着他。
“如果你有了力量，你想做什么？”
胡小北没有立刻回答。他转过身，望向青石镇的方向。镇子已经亮起了零星的灯火，其中一盏，应该是那个破棚子下的。
情傀不需要灯。但她会一直站在那儿，缝补一件不存在的衣服。
永远。
他转回头，看着老者。
“我想知道，刚才那个人，是谁。”
“血煞门外门执事，李莽。”
“一个靠采补凡人情感修炼的杂碎。”
“我能变得比他强吗？“
“能。”
“强到可以杀了他？”
“如果你走对路，可以。”
胡小北深吸一口气，山间冰冷的空气刺得肺疼。
“那我跟你走。”
老者笑了。他袖袍一挥，一柄淡青色的长剑凭空出现，悬浮在离地三尺处。
“上来。”
老者踏上剑身。
胡小北犹豫了一下，抬脚踩上去。剑很稳，像踩在实地上。
剑缓缓升起，离地，升高。风迎面吹来，带着高空特有的凛冽。
胡小北最后看了一眼青石镇。灯火模糊成一片昏黄的光晕，分不清哪一盏是哪个方向。
他收回目光，望向漆黑的夜空。
“道长！”
“修行......要斩断凡尘牵挂，对吗？”
老者侧头看他。
“清虚宗的功法，确实如此。”
“那如果我不想斩呢？”
老者深深看了他一眼。
“那你会走一条很难的路。比所有人都难。”
胡小北点点头，不再说话。
剑光划破夜色，朝远山飞去。
