万历八年的春天来得迟。
宣化城头的残雪还没化尽，南大街却已被人脚马蹄夯得发亮。辰时刚过，十辆罩着青布的太平车碾过石板路，吱呀呀停在商会门前。车夫撤去甘苫布，阳光撞上去，“嗡”地一声——竟是十座齐腰高的银锭堆成的山！
人群轰然炸开。
“是胡云娘！”有人扯嗓子喊。
只见那辆翠盖珠缨的马车帘子一挑，伸出一只戴绞丝金镯的手。三十五岁的徽商寡妇探出半张脸，丹凤眼扫过黑压压的人头，唇角弯得恰到好处。她没下车，只朝身后微微颔首。
醉月楼的头牌红绡抱着琴下了另一辆车。
一袭水红衫子，走路时裙摆纹丝不动，唯鬓边一支金步摇晃出细碎的光。她在银山旁设了蒲团，跪坐下来，指尖一拨——“铮”！《流水》的调子漫开来，清冷冷的，竟把满街的铜臭气冲淡了三分。
“这叫‘琴音洗银’。”绸缎庄的刘掌柜挤在人堆里，跟旁边生药铺的伙计咬耳朵，“听说弹满一个时辰，这些银子就算在关帝爷跟前过了明路，往后滚利都不沾因果！”
伙计咂舌：“这得多少两？”
“少说十万。”刘掌柜伸出两根手指，“现银！你当徽州帮吃素的？胡云娘守寡这些年，愣是把‘云锦庄’做进了蒙古王帐。瞧瞧，今天这阵仗——摆明要逼宫了。”
话没落音，商会那两扇黑漆大门“吱呀”开了。
范永昌踱了出来。
五十八岁的晋商领袖穿一身半旧鸦青绸直裰，手上攥着俩核桃，咯啦咯啦转。他看也没看银山，径直走到早已设好的茶案前坐下。案上就三样东西：一把提梁紫砂壶，一只霁蓝釉品茗杯，还有一枚铜钱。
铜钱平平摆在白棉布正中，字朝上——“永乐通宝”。
人群静了一瞬。
胡云娘在马车里直起身子。红绡的琴音也跟着滞了半拍。
范永昌拎壶斟茶。水线落进杯里，脆生生的。他抿了一口，这才抬头，朝马车方向拱拱手：“云娘好手笔。”声音不高，却每个字都咬得沉，“范某惭愧，半辈子攒下的家当，都散在茶马道上了。掏不出这许多现银，就摆枚铜钱吧——四十年前，我爹在北口贩马，临死前塞给我的。他说，儿啊，钱是流水，攥死了是死水，放开了才是活水。”
他捏起那枚铜钱，对着日头照了照：“诸君今日堆的是金山银山，范某念的，是活水之源。”
满街鸦雀无声。
半晌，人群里爆出几声干笑。盐铺的孙掌柜阴阳怪气：“范会首这是跟我们讲禅呢？可商会规矩是‘三日现银过五万’，您这枚铜钱……抵得过么？”
范永昌笑笑，把铜钱收回袖中：“抵不抵得过，三天后自有分晓。”
他起身，朝众人团团一揖，竟转身回了商会。大门缓缓合上，把那十座银山、满街议论，都关在了外头。
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昌隆号票号后院，范少安正急得跺脚。
“真不能再支了？”他攥着账房先生的袖子，“就两千两！昨儿紫玉姑娘说了，那颗南海明珠她瞧得上眼，今晚‘玲珑阁’拍卖，我非得拿下不可！”
账房先生苦着脸：“少东家，这个月您已经从各分号支走八千两了。老爷昨天查总账，脸黑得跟锅底似的，特意交代……”
“我爹我爹！你就知道我爹！”范少安甩开他，二十四岁的脸上涨得通红，“他是会首，将来这昌隆号还不是我的？我提前花点儿怎么了？”说着从怀里摸出块玉佩拍在桌上，“这个押给你！徽州工，上等和田白，抵两千两绰绰有余！”
账房先生拿起玉佩对着光看，冷汗却下来了：“这、这不是太夫人留给您未来媳妇的……”
“赎得回来！”范少安抢过柜上的银票，转身就跑。月洞门外等着的两个小厮赶紧跟上，主仆三人一溜烟没了影。
账房先生捏着玉佩，长长叹了口气。窗外传来前街隐约的琴音与喧哗，他忽然觉得，这昌隆号百年基业，怕是比那枚永乐通宝还轻飘些。
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红袖阁的雅间里，紫玉正对镜描眉。
丫鬟小杏跑进来，喘着气说：“姑娘，范公子真把明珠拍下来了！花了三千两！徐员外跟他抬价，他眼都不眨！”
紫玉笔下顿了顿。镜中人眉眼如画，可眼底却没什么喜色：“知道了。”
“还有呢，”小杏压低声音，“前街热闹散了。胡云娘堆了十座银山，范会首就摆一枚铜钱，好些人笑话他老糊涂了。”
紫玉搁下螺黛，拿起梳子慢慢通头发。乌瀑似的长发泻了一背，她忽然问：“你说，范永昌真老了么？”
小杏一愣。
“二十年前，他单枪匹马闯野狐岭，跟马匪谈判，赎回来十八驼茶叶。十年前，晋商内斗，他三天三夜没合眼，一把算盘打垮了三家票号。”紫玉声音轻轻的，“这样的人，会老老实实认输？”
她转过头，看向妆台上那颗刚刚送来的南海明珠。鸽卵大小，莹莹地泛着淡金色的光，的确是个好东西。
可惜了。
她伸手，把明珠扫进抽屉里。
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子时，梆子响过三声。
范永昌独自坐在书房里，账册摊在桌上，却一个字也没看进去。窗外月色惨白，把院里的老槐树影投在窗纸上，张牙舞爪的。
他摩挲着那枚永乐通宝，边缘已被磨得光滑温润。
忽然，窗棂“嗒”一声轻响。
范永昌倏然抬头。一支袖箭钉在梁柱上，箭尾系着个纸卷。他起身取下，展开——就一行字，墨迹淋漓，力透纸背：
“让位，可保子嗣平安。”
没有落款。
范永昌盯着那行字看了很久，慢慢坐到椅子里。他端起凉透的茶喝了一口，苦得舌尖发麻。
桌上，那枚铜钱在烛火下泛着幽暗的光。
前街的银山、儿子的明珠、这封没头没尾的威胁信……还有红绡琴声里那丝若有若无的杀伐气。
他忽然笑了。
“宣化城啊。”他轻声说，吹熄了蜡烛。
黑暗淹上来。远处隐隐传来更夫沙哑的吆喝：“平安无事啰——”
可这白银砌成的城，哪一夜真正太平过呢？
（第一章完）
