江南水乡的暮春，软风裹着栀子花香，绕着姑苏城外一处寻常巷陌的青石板路。巷尾的苏姓人家，院角的老杏树年年抽新枝，今年却少了那个扎着双丫髻、总爱攀着枝桠摘杏儿的小丫头。
苏燕，爹娘取的名，生得圆脸蛋，大眼睛亮得像浸了江南的春水，性子跳脱，跑起来像只撒欢的小野兔，巷子里的街坊都爱逗这个嘴甜的小丫头。爹娘是本分的绣坊匠人，手巧心善，虽不富裕，却把这独生女宠成了掌心里的宝，白日里教她认几个字，夜里坐在院中的竹椅上，讲些牛郎织女、嫦娥奔月的小故事，小苏燕总歪着头，听得眼睛发直，揪着爹娘的衣角问个不停。
这般安稳的日子，碎在一个骤雨欲来的午后。
绣坊的活计忙，爹娘让小苏燕去巷口的杂货铺买些针线，临出门前，娘还替她理了理歪掉的发带，塞了两颗桂花糖在她手心，叮嘱着“快去快回，别贪玩”。小苏燕攥着糖，蹦蹦跳跳地出了门，巷口的老槐树底下，坐着一个面生的老妇，见了她，眉眼笑成了一朵花，递过来一只裹着糖霜的糖葫芦，说自己是爹娘的远房亲戚，爹娘忙，让她来接小燕去隔壁镇看花灯。
江南的孩子哪抵得住糖葫芦和花灯的诱惑，小苏燕咬着糖葫芦，跟着老妇走了。她不知道，那巷口的转角，是她与江南、与爹娘、与“苏燕”这个名字，此生最初也是最痛的别离。
老妇并没有带她去看花灯，而是把她塞进了一辆颠簸的马车，马车上还有几个和她年纪相仿的孩子，个个哭哭啼啼，马车的门被锁上，密不透风，只闻得见车轮碾过土路的轰隆，和老妇与几个壮汉的低声交谈，那些话她听不懂，只觉得心里发慌，攥着仅剩的半颗桂花糖，哭着喊爹娘，换来的只有壮汉的呵斥和老妇假意的安抚。
一路颠簸，不知走了多少日夜，马车停了又行，行又停，小苏燕和其他孩子被辗转转手，像一件毫无生气的物件。她见过凶神恶煞的人贩子，尝过冷硬的窝头，喝过浑浊的凉水，那双原本亮如春水的眼睛，渐渐蒙了怯意和茫然。她不再哭着喊爹娘了，因为她知道，哭也没用，只有学着听话，学着忍，才能少挨些打骂。
人贩子嫌“苏燕”这个名字太文气，不好管，见她整日里像只惊弓之鸟，却又偏偏有股不服输的韧劲，跑起来快，跳得也高，便随口喊她“小燕子”。
从此，世间再无姑苏的小苏燕，只有人贩子手里，那个连生辰都记不清，连爹娘模样都渐渐模糊的小燕子。
她跟着人贩子走南闯北，住过破庙，睡过柴房，看人脸色，学些偷鸡摸狗的小把戏，不然就没得吃。她学不会乖巧讨喜，骨子里的那股野劲，总让她忍不住反抗，挨了无数次打，却还是学不乖——被锁起来，就磨断绳子；被看得紧，就趁人不备跑，可每次跑出去，要么被抓回来，打得更狠，要么就是身处陌生的地方，举目无亲，连一口吃的都讨不到，最后还是只能被人贩子找到。
日子像熬在苦水里，看不到头。小燕子却总在夜里，摸着胸口那枚爹娘给她缝在衣襟里的小银锁——那是她唯一的念想，银锁上刻着一个小小的“苏”字，她记不清爹娘的样子，却记得娘的手很暖，爹的肩膀很宽，记得江南的栀子花香，记得院角的老杏树，记得那两颗甜甜的桂花糖。
她总想着，总有一天，她要跑出去，要找到回家的路，要找到爹娘。可她不知道，家在何方，爹娘是否还在等她，更不知道，她这只离巢的稚燕，未来的路，会拐向京城，拐进那座红墙琉璃瓦的紫禁城，遇见一群改变她一生的人，开启一段颠沛却又注定不凡的人生。
而彼时的京城，紫禁城的高墙内，五阿哥永琪正跟着太傅读书，规行矩步，温文尔雅，是皇上最疼爱的皇子；明珠格格紫薇，还在济南的大明湖畔，跟着母亲夏雨荷，读诗作画，盼着有一天能见到生父乾隆；福尔康、福尔泰兄弟，在福家的教导下，习文练武，静待着建功立业的时机。
他们的人生，此刻还隔着万水千山，却因这只被拐卖的江南小燕子，注定要交织在一起，在那座金碧辉煌的京城里，谱写出一段归其位、安其所的故事。
