灯是冷的。
不是不亮。沙丹的宴厅从不缺光。百盏琉璃灯悬在穹顶，灯腹薄得近乎透明，光层层叠叠落下来，把整座厅堂照成没有阴影的白昼。金箔壁画在光里泛着沉甸甸的亮，每一寸都像在无声宣布这里的秩序。
可光还是冷的。
它照亮一切，却不温暖任何一张脸。宾客在光里移动，像被照穿的琥珀，精致、停滞、彼此透明。他们见面的第一件事不是拥抱，不是寒暄，而是把目光落到对方手腕的印记上。只一眼，不超过两秒。然后抬起来，笑，点头，用语气和停顿的分寸，把那一眼里看见的全部含义传递完毕。
不用开口。
懂的人都懂。
沙丹站在厅堂中央，接受问候，回敬恭维，动作准确得像一种多年训练后的本能。袍袖宽阔，衣料是一整匹云锦，工匠磨了三年才染出这样的颜色，深到近乎夜色，边缘却浮着一层很淡的蓝。
今晚来的，有初次见面的面孔，也有跟了他十几年的旧识。维勒细高，说话时习惯用手背遮住半张嘴，像每句话都带着一点秘密。奥兰方脸，大嗓，进门就笑，笑声能一路滚到宴厅尽头。两人隔着半个厅朝沙丹致意，一个挥手，一个欠身，礼数齐全，熟练得像一段排演过无数次的戏。
他们来，是因为他是沙丹。
而沙丹知道，所谓尊重，很多时候只是印记在说话。
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备菜间在宴厅最深处，隔着一道半透明的玉石屏风。
声音从那里漏出来时，沙丹刚转过身，假装在看墙上一幅祭礼画。
“这道放左还是放右？“
“右边。左边已经是冷盘。“
“冷盘可以挪。你看颜色，放左边才顺。“
“顺什么？你到底在摆菜，还是在摆你自己？“
压低的笑声，急促的脚步，盘底轻轻碰台面的脆响。
沙丹把目光收回来，继续和旁边的人谈今年永恒节的资源，语气平稳，眼神却还是不自觉地往屏风那边偏了一寸。
玉石后映着几道忙碌的人影。
其中一道步子偏快，总比旁人快半拍，像永远在追一件还没发生的事。那是泥。
泥是那群人里话最多的一个，也最容易为一道菜的摆位和人争上半个时辰。沙丹曾站在门口，听泥一本正经地论证：冷盘必须放在热菜右侧，因为“人的视线先落左边，左边要留给真正重要的菜“。
沙丹问：“那今晚主菜放哪边？“
泥想了想：“左边。“
“为什么？“
“因为主菜就该先被看见。“泥顿了顿，又补一句，“您第一眼也会先看左边。“
沙丹当时没接话，只在心里想了一会儿。这是不是刻意讨好？想来想去，答案是否定的。泥说话直，不拐弯。那不是技巧，是天性。
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宴到中段，酒气上来，话开始变多。印记的壁垒在微醺里稍稍松动，旧印记的人俯就一点，新印记的人壮胆一点。那是宴会最短暂、也最接近真实的时刻。
奥兰正在讲一段很长的旧事，维勒在旁边掩着嘴笑，肩膀轻轻抖。沙丹趁着空档从侧门出去，走进备菜间外那条窄廊。
没有贵客会来这里。
沙丹站着，听门缝里的声音。
这会儿是小远在哼歌。小远不争论，只埋头做事。做事时总会哼几段不成调的音，像水在壶里将沸未沸的边缘。沙丹问过唱的是什么。小远想了很久，说不知道，就是顺口。
“从哪学的？“
“没学，自己有。“
沙丹当时没再追问。
那句“自己有“轻轻碰了他一下，像在提醒他：这个世界里有些东西从来不是学来的，而是长在身上的。
今夜小远仍在哼。
另一个低一度的应和，是阿九。阿九慢，但不出错。上次宴会，沙丹当着满厅宾客找一样东西找得转圈，阿九从人群里出来，把东西放到沙丹手里，一句话都没说，转身又回去。
沙丹握着那样东西，曾有一瞬间分不清自己是宴会的主人，还是这场秩序里的一个道具。
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门忽然开了。
泥端着空盘，差点撞上沙丹，先愣一下，随即笑起来。
“您怎么在这儿？“
“出来透气。“
泥把盘子夹在臂弯，先看了看廊子两头，确认没有宾客，才用正常音量问：“里面好玩吗？“
“不好玩。“
“那您为什么年年办？“
沙丹没有立刻答。廊子外是夜，远处世界树的气息慢慢漫过来，淡得像一件很久以前的旧事。
“因为这是我们还能聚在一起的理由。“
泥点头：“也是。我今年学了一道新菜，就想让您尝。“
“什么菜？“
“现在不说，等端上桌您自己猜。“泥顿了顿，又补一句，“猜错也没关系，我就想看看您会猜成什么。“
沙丹看着泥。
泥左腕的印记新得发亮。新到放进宴席，会被多数人自动忽略。
可泥就这样站着，端着空盘，认真地问他愿不愿意猜一道菜名。
沙丹本想再说点什么，最后只说：“进去吧，别让阿九等。“
泥应声转身，哼着不成调的音节回了门后，和屋里其他人的声音缠在一起。
沙丹又站了一会儿，才回到灯下。
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族父是在宴最热时到的。
没有提前通报。
大门被推开，声响比平时重一分。宾客们同时侧目，随后集体收敛，像火苗迎面碰到更大的火。
族父进门，身后跟着两位随从，都沉默。
那道印记不用看。全城都知道那个数字，古老得近乎传说。族父走过宾客之间，人群便自然让开半步。不是退缩，是退让，是刻进骨头里的本能。
奥兰停了故事。维勒放下手。整座厅堂沿着族父走过的路径，出现一条短暂的静。
沙丹的印记已经足够古老，古老到平日里没人敢在他面前挺直背。但族父踏进来那一刻，沙丹仍感到脊背有一寸轻微收紧。
不是恐惧。
是比恐惧更古老的东西。
沙丹上前见礼，动作无可挑剔。
族父在他身旁站定，环视厅堂，笑得恰到好处：“办得不错。“
“您过誉。“
“哪里。“
族父接过酒杯，浅抿一口，目光却落向深处那道玉石屏风。
屏风后，影子仍在忙。小远的哼唱隐约可闻。
族父听了片刻，问：“你身边那几个，印记新不新？“
沙丹指尖微动，幅度小到没人察觉。
“很新。“
族父重复一遍：“很新。“语气像在鉴赏年份，悠然，笃定，“放在你这里，可惜了。“
沙丹没接。
“我那边正缺人手。“族父转头看他，目光干净，甚至称得上和善，“你明白我的意思。“
厅中仍有笑声、杯声、交谈声。灯火照旧冰冷明亮。
这几句话没几个人听见。
或者听见了，也不会被允许记住。
沙丹站在光里，胸腔里有什么东西开始无声开裂，像一块浸得太久的石，从内部慢慢碎开。
屏风后，泥正在问阿九：新菜究竟该放左边还是右边。
阿九没有答，只低低哼了一声。
族父还在等。
神情从容，仿佛所有等待都天经地义，仿佛这件事从一开始就没有第二种结局。
沙丹望着玉石屏风上模糊的人影，忽然想起泥刚才那句话。
*猜错也没关系，我只是想看看您会猜什么。*
沙丹闭了闭眼。
再睁开。
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*那一刻沙丹究竟说了什么，后来争论了很久。*
*贵族说，沙丹当场点头，没有犹豫。*
*联盟里的老人说，沙丹沉默很长，长到族父的笑意都松了一寸。*
*没有人知道沙丹当时在想什么。*
*只有玉石屏风后，泥的歌一直没停。*
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**（序章·完）**
