“你们这群贱民给老子听着！都给我使劲儿拉，时辰误了半点儿，老子抽了你们的筋扒了你们的皮！”
北风如刀，割人肌骨，漫天风雪中，一队民夫佝偻着身躯，正奋力拖拽着一辆辆沉重的木车，拉车的麻绳深深勒进民夫们的肌肉中，在肩膀上摩擦出一道又一条的血痕。“嘎吱——嘎吱——”老旧的车轮碾过路面，冰壳破碎，发出一阵阵刺耳的响声，在雪原上留下一条条长长的车辙。
“老吴，第一次做督工吧？”老曹笑着拍了拍他的搭档。
老吴心头一紧，眼前黑压压的民夫望不到头，老曹催得又紧，手里的皮鞭就没停过，真怕激起了民变，那自己和老曹两个人还不得被这一百多个民夫给生吞活剥了。
“督尉的心可也忒大了。”老吴埋怨道:“让我们两个人管这一百多人，也不怕出什么差子。”
“你知道在牧场上两条猎犬可以看住多少头羊吗？”老曹问道，看着老吴疑惑地摇了摇头，老曹伸出了五根手指，道：“五百头。”
“嘿嘿，五百头。”老曹又重复了一遍。
“这怎么能一样？”老吴急忙反驳：“你说的那是羊！羊是畜牲，畜生不会反抗，我们现在看管的是人！”
“这又有什么区别？”老曹说罢，夹了夹马肚，胯下马儿一溜小跑着向前而去，他在人群中随意挑了一人，不问缘由，狠狠地抽了几鞭子。
“都他妈给老子动起来！磨蹭什么？你们这群贱骨头，活着也是浪费粮食！能让你们这身贱命给朝廷卖力气，是你们祖坟冒青烟的福分！别他妈的给我找不痛快。”
伴随着几声惨叫，民夫们拉车的速度果然快了不少。
老曹回头，看着后面骑马跟来的老吴，将鞭子交到了他的手中，慢悠悠地说道：“你不懂他们，你对他们越狠，他们越听话，你若是对他们好些，反倒要出事。”
老吴欲言又止，似乎是要反驳，却又将话咽了下去，过了良久才道了一句：“老兄干这差事多久啦？”
老曹抬着头望向天空，口中喃喃道：“一五、一六、一七。十七年啦，要不是兄弟问起，我自己竟然都想不到，我干这差事已经十七年啦。”
老吴向老曹的钢刀瞥了一眼，问道：“老兄师从哪里？”
老曹嘿然而笑，自嘲式地摇了摇头，似乎想起了无数往事，他道：“虎刀门，小门派，年轻时不知天高地厚，还想着如何闯出一番事业，十多年前我还参加过魁选呢！现在？也就苟活着罢了。”
老吴听到魁选，心念一动，这可是当今武林的一大盛事，分南北两榜，由北朝林国和南朝云国分别举办。魁选旨在选拔擢用年轻武师，凡武林中没过三十岁的都可以参加，参与者要经历县试、郡试、殿试的层层选拔，最终第一名被称为武魁，余者依次排序。南北朝廷还会在魁选的参与者中择优授予官职，许多帮会门派也会根据魁选的成绩延揽英雄。因此魁选的成绩既是武林中一项荣耀，也是这些武师未来前途的基石。
上月老吴父亲已帮他报名了今年的魁选，他听老曹口气中对魁选似乎不以为然，故而也不敢说自己已报了名，只是在随后的谈话中似有意似无意地询问了许多关于魁选的事情。
二人聊着聊着，风雪也停了，老曹在一处驿站前下了马，对着里面大嚷着：“张麻子！张麻子！老子来啦，赶了这许多路，马颠得老子屁股都疼，肚里的酒虫也钻出来啦，非找点黄汤把它灌下去不可。”
驿站里的小官忙不迭地弓着腰迎了出来，果然是一张麻子脸，他搓着手，脸上挤出讨好的褶子：“曹爷？还是老样子？半斤烧肉，一只肥鸡，再加两壶绍兴女儿红？”
“呸。”老曹在地上吐了一大口浓痰，道：“我说张麻子，你这张臭嘴是不是平日里光顾着亲女人给亲坏啦，张口就胡说八道，你这儿有绍兴女儿红么？酒里不给老子兑水已经谢天谢地啦。”
张麻子应声而去，过了片刻，就将酒菜端上了桌子，老曹大剌剌地往中间一坐，老吴却神情紧张，时不时地看着窗外，说道：“我原先记得徭役只征男丁，现在怎么连女人也征上来？”
“早就这样啦。”老曹提起酒壶给自己斟了一杯，道：“打仗么，死的人多，男人死光了，就只能抓女人啦。现在是见人就抓，什么种田的、行商的、杂耍的、说书的，只要是有手有脚的，就得抓来当苦力。管他男的女的。”
老曹脖子一仰，将酒杯里的酒喝个干净：“可惜抓来的那些女的都是又老又丑的货色，不然就叫两个进来，陪我们兄弟俩解解闷儿，外面的那些老菜梗又硬又老，咱兄弟牙口再好，也咬不动，是不是啊？哈哈，喝酒喝酒！”
老曹又给老吴斟满了酒，搓了搓双手，两眼眯成了一条细线：“下次将军带我们去村子里扫荡时，我带你一起去，咱找几个细嫩的小娘儿们，在地上就给她办了，那滋味才是——，啧啧，喝酒喝酒！”老曹不停地用酒杯敲着桌面，忽然不耐烦地道：“你干嘛呢，连喝酒都不专心，老往窗外看什么！”
老吴迟疑地挨着凳子边坐下，整个人显得紧绷绷的。他端起面前的酒，象征性地啜了一小口，眼神却早已飘向了窗外。“外面可是有一百多口子人，万一哪个起了歪心思，趁机溜了，一个两个倒也好说，要是一大群人走脱了，我们可不好交代。”
“他——们——不——敢——”老曹说这四个字时，将每个字的声音都拖得老长，起身又把老吴按回了座位，拍着胸脯道：“你还是不懂他们，哥哥我做这差事多少年了，你放心，他们一个也不敢跑。”
老吴道：“为什么不敢！他们要是一哄而散，凭我们两人怎么可能都追得上？这样也不敢？”
老曹将酒杯和老吴的酒杯互碰了一下，轻描淡写地说道：
“包的。”
