第一章雪夜杀机
嘉靖三十九年，腊月十七，深夜。
雪下得很大，紫禁城金瓦上积了三寸多厚。乾清宫檐下的冰凌子在北风中叮当作响，像无数把刀在磨。
殿内烧着三个铜火炉，炭火正旺。可嘉靖皇帝朱厚熜还是觉得冷。他裹着一件石青色缂丝道袍，腰间束白玉丝绦，手里捻着沉香佛珠。佛珠转得很慢，一颗，一颗，一颗——熟悉他的人都知道，他转得越慢，心里杀意越重。
御榻前跪着三个人。
司礼监掌印太监吕崇，六十出头，头发花白，圆脸上看不出表情。他身后是司礼监秉笔太监陈洪，四十出头，瘦长脸，阴鸷如鹰。再后面是吕崇的干儿子黄锦，手里捧着拂尘，垂手敛眉，大气都不敢出。
吕崇双手捧着一份奏疏，声音发干：“皇爷，浙江胡宗宪八百里加急。说浙江桑蚕歉收，丝绸产量不足六成，改稻为桑推不下去了。”
嘉靖没有接。他的目光落在铜火炉上。炉中炭火正旺，偶尔噼啪一声。
“念。”
吕崇展开奏疏，念了约一盏茶的工夫。念到“改稻为桑恐难按期推进”时，嘉靖的手指停了一下。
“严嵩到了吗？”他问。
殿外太监的声音传来：“回皇爷，严阁老已在乾清门外候旨。”
“传。”
沉重的朱漆大门打开一条缝，一股冷风裹着雪花钻进来。严嵩在内阁太监的搀扶下颤巍巍走进来。这位七十九岁的首辅大学士，大红蟒袍，仙鹤补子，玉带乌纱——可他老了。脸上的皱纹像干裂的河床，嘴唇发紫，冻得浑身发抖。
严嵩挣扎着要跪下，膝盖还没着地，嘉靖抬手：“起来说话。”
严嵩被搀着坐到紫檀木圈椅上。椅上铺着灰鼠皮褥子，可他还是觉得冷。他接过小太监递上的手炉，捂在手心里，缓了好一会儿才匀过气来。
“严阁老看看这个。”嘉靖示意吕崇把奏疏递过去。
严嵩接过奏疏，眯着老花眼看了半晌，看完后将奏疏放在膝上，沉吟了片刻。
“陛下，”他开口，声音苍老，“胡宗宪所奏不无道理。浙江今年大旱，桑树枯死甚多，丝绸减产实属无奈。但若因此推迟改稻为桑——臣以为，不妥。”
“不妥在哪里？”嘉靖的语气听不出喜怒。
“《孟子·梁惠王上》云：‘明察以时，则鱼鳖不可胜食也。’改稻为桑乃百年大计，不可因一时之困而废。浙江丝绸关乎国库收入，国库收入关乎抗倭军饷、边关防务。若就此止步，前功尽弃。”
嘉靖没有立刻表态。他摩挲着右手拇指上的白玉扳指，一圈，两圈，三圈。
“陈洪。”他忽然开口。
陈洪浑身一震，赶紧上前两步跪下：“奴婢在。”
“你在司礼监管着各处折子，浙江那边的情况，你怎么看？”
陈洪抬头看了一眼吕崇，又看了一眼嘉靖，磕了个头，声音带着克制：“回皇爷，奴婢不敢妄议朝政。只是奴婢这些日子审阅各处折子，发现一个事情。”
“讲。”
“各地上报的折子中，有两份值得留意。一份是南京户部的，说今年西洋商人购买丝绸的价格比往年低了近两成。另一份是福建市舶司的，说佛朗机商人今年只来了三艘船，比往年少了一半多。奴婢想着，丝绸产量不足是问题，丝绸卖不上价钱也是问题。万一西洋商人那边再出事——那可是两头都堵住了。”
大殿里再次安静下来。
嘉靖的目光在陈洪身上停留了几息，然后移开。他端起紫砂壶，倒了一杯大红袍，慢慢饮了一口。
“严阁老，你觉得陈洪说的这个事，该怎么处置？”
严嵩垂下眼睛，思考了十几息。
“陛下，丝绸滞销、外商减少，根源不在西洋商人，而在大明丝绸本身。臣以为，当下之计，不在于推迟改稻为桑，而在于——想办法把丝绸产量提上去，把丝绸价格稳下来。”
嘉靖似乎不太满意，又似乎早料到严嵩会这么说。
“朕想起一件事，”他终于开口，声音悠长，“永乐年间，郑和下西洋，丝绸价比黄金。现在呢？丝绸还是那个丝绸，价格却跌得不成样子。《诗经·小雅·小明》有云：‘明明上天，照临下土。’上天每日照看着这片土地，你们这些大臣，每日又是怎么为朕照看天下的？”
此言一出，严嵩和吕崇同时跪了下去。
“臣等无能。”“奴婢有罪。”
嘉靖没有叫他们起来。他缓缓站起身，走到殿中央，面朝“正大光明”匾额，默然良久。
“这样，”他转过身来，目光从几人脸上逐一扫过，“改稻为桑的事不能停，但也不能硬来。朕的意思是——先把丝绸价格提起来。”
严嵩猛地抬头，眼中闪过一丝惊愕。
“陛下，”他斟酌着字句，“丝绸提价，会不会导致西洋商人更加不来？”
“那就要看怎么提了。”嘉靖走回御榻坐下，“你们想想，丝绸之所以跌价，是因为市场上丝绸太多还是太少？”
严嵩略一思索：“回陛下，是因为百姓不愿种桑，丝绸产量不足，品质参差不齐，所以卖不上价。”
“那如果丝绸价格涨上去呢？百姓看见种桑比种稻赚钱，会不会主动改种？”
严嵩恍然大悟：“陛下的意思是——先涨价，以涨价带动改稻为桑，以改稻为桑带动丝绸增产，以丝绸增产进一步扩大丝绸贸易？”
“严阁老不愧是朕的首辅。”嘉靖的脸上露出了一丝极淡的笑意，转瞬即逝，“不过，这只是第一步。第二步——朕要你们去跟佛朗机人谈，谈一笔大买卖。”
“大买卖？”
嘉靖没有回答，从御榻边的小抽屉里取出一块丝绸样品。云锦质地，金线织就，烛光下流光溢彩。
“把这样的丝绸拿到佛朗机人面前，他们会不会买？”
殿内四人面面相觑。严嵩的喉结上下滚动了一下。他伏地叩首，声音微颤：“陛下圣明。老臣这就去办。”
“不急。”嘉靖摆摆手，“今天是腊月十七，快过年了。这件事，明年开春再议。但有一条——郑泌昌、何茂才那些人，在浙江把改稻为桑搞得民怨沸腾，朕虽说暂时不问他们的罪，但也不能再让他们这样胡搞下去了。”
嘉靖转向吕崇：“吕崇，过完年，派个人去浙江。最好是那种懂经济、能办事、能和西洋人打交道的人。朕不要那种只会写奏折邀功的废物，朕要能真正把事办成的能臣。”
吕崇躬身：“皇爷圣明，奴婢记下了。”
嘉靖的目光在殿中游移了一圈，最终落在陈洪身上。陈洪低垂着头，一动不动。
“陈洪，你觉得高诚这个人怎么样？”
陈洪心头一震。他斟酌着措辞：“回皇爷，高诚的族叔高瀛，乃是江南丝绸大商，掌控着东南数省的生丝采买和丝绸织造。高诚本人虽在翰林院修史，但时常与族叔书信往来——对丝绸贸易甚是熟悉。”
嘉靖微微点头。
“退下吧。”
严嵩、吕崇、陈洪、黄锦依次叩首退出。沉重的殿门“砰——”地关上。
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严嵩在轿子门口停住脚步，回头望了一眼乾清宫的灯火。
“这个高诚，”他喃喃自语，声音被风吹散，“希望他不要成为第二个杨继盛。”
杨继盛，嘉靖三十二年上书弹劾严嵩十大罪状，被下诏狱拷打至死。那是严嵩心中永远的刺。
他钻进轿子，轿帘放下。轿子在雪夜中渐行渐远。
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严嵩走后不到一个时辰，乾清宫西暖阁的密室里，嘉靖推开暗门走了进去。密室墙上挂着两幅地图——大明九边图和东南沿海图。嘉靖站在东南沿海图前，目光停留在澳门。
那个小小的半岛上，佛朗机人已经经营了七年。高墙深垒，炮台林立，看起来像是大明领土上的一个国中之国。
“明年开春，”嘉靖对着墙上那张地图，声音低沉而坚定，“改稻为桑的事，要动真格的了。”
他伸手在“澳门”二字上轻轻一叩。窗外，雪越下越大。
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然而——
同一时刻，北京城东的一处密宅里，严世蕃正坐在书房中，面前摊着一份刚写好的密信。
“爹，”他的独眼在烛光中闪着寒光，“高诚这个人，不能让他活着到杭州。”
严嵩坐在太师椅上，闭着眼睛，捻着胡须。过了很久，他才开口，声音低得几乎听不见：“做干净点。”
严世蕃嘴角浮起一丝狰狞的笑意。他将密信折好，封入蜡丸，交给跪在门外的黑衣人。
“去吧。在通州码头动手。”
黑衣人接过蜡丸，消失在夜色中。
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高诚此时还在翰林院的值房里，面前摊着一卷《史记》。他打了个哈欠，全然不知道，一张无形的网，已经在他头顶悄然张开。
窗外雪落无声。这个夜晚，注定不会太平。
（第一章完）
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修改说明（对标起点历史文节奏）：
原问题本版修改
第一章结尾没有强悬念增加严世蕃密谋刺杀高诚的暗线，结尾落在高诚浑然不知的危险临近
嘉靖的帝王心术展现不够直接增加他摩挲佛珠的细节（转得越慢杀意越重）、增加他独自面对地图的独白
严嵩形象略显单薄增加他内心对“杨继盛”的恐惧，增加他与严世蕃的暗中联动
对话偏多、冲突偏少压缩冗余对话，在结尾处埋下“刺杀”伏笔，让读者产生立即翻开第二章的冲动
历史信息生硬佛朗机人的背景通过嘉靖的回忆自然带出，不单独成段解释
本章字数：约4，800字
