陆尘醒过来的时候，嘴里是实打实的铁锈味。
不是血味。
是铁本身的味道。
第七区地下城，本就没有什么干净空气。灵能时代开了三年，九座汲灵塔往死里抽大地的本源，地上天昏地暗，地下更是永无宁日。金属粉尘混着灵能余屑飘在空气里，吸一口，肺里就像揉进一把细铁砂。日子久了，活人肺叶全是蜂窝状的孔洞，咳出来的痰，永远带着一点银灰色的细光，吐在地上，转瞬就融进潮湿的合金地板里，连一点痕迹都留不下。
这是时代给的罪。
也是他们这种生在地下、长在地下的贱民，天生要受的罪。
他所谓的家，不过是一截废弃多年的通风管道。
两头早被封死，只剩中间一截窄缝，宽度只够人侧身蜷着，长短刚巧能躺下他一个人。没有床，没有铺盖，身下就是冰凉的铁皮，积着常年擦不净的灰，被一代代流民躺得光滑，冷得扎骨头。
隔壁管道里，住着耗子一家。
中间就隔一层薄铁皮，薄到连呼吸声都能透过来。
昨夜耗子的女人哭了半宿，声音压得极低，断断续续，像怕惊动什么。不用想也知道原因——今日配给，又减半了。
第七区的规矩，从来简单粗暴。上头灵能不够用，就砍底层的口粮；塔内损耗大，就压缩劳工的配给。人命不值钱，能量棒才金贵。
陆尘没睁眼，就那么静静躺着。
管道里又闷又冷，金属的寒气顺着脊背往骨头缝里钻。他缓缓抬起右臂，小臂上那片灰斑又在隐隐发烫。
旁人都当是天生的胎记，只有他自己清楚，这是石化病。
三年前，九座汲灵塔同时破土动工，建成那日起，这怪病就像瘟疫一样在地下城传开。先是指甲发灰发硬，接着皮肤失去知觉、慢慢石化，最后血脉僵硬，心脏凝成一块顽石，人就悄无声息地死了。
官方的告示贴满甬道，说这不是病，是凡人受灵能洗练、排除凡胎杂质的过程，是进化要付的代价。
鬼话。
陆尘见过三岁孩童十指石化，哭到力气耗尽断了气；见过壮年劳工半截身子硬成石头，爬都爬不动，最后死在无人经过的甬道角落；见过平日里一起上塔的工友，上一刻还在说话，下一刻心脏石化，直挺挺倒在检修口。
若是进化，哪有这般活活熬死的进化。
他指尖轻轻蹭过那片灰斑，触感又硬又凉，灼烧感时轻时重。近几日，这感觉越来越凶，像是有什么东西，埋在皮肉底下，急着要钻出来。
他伸手，往枕头下摸索。
所谓枕头，不过是一团揉得发黑的破布。布底下，压着一张旧照片。
照片已经泛黄卷边，边角磨得发白，纸面受潮，颜色淡得厉害。上面就两个人，一个年少的他，一个笑得随意的中年男人——老猫。
十年前的东西了。
那时候地上还看得见天，风里没有铁锈味，草木还活着，老猫的笑也还敞亮，不用藏着掖着，不用为一口吃的发愁。
十年一晃。
天塌了，地死了，人也快要没了。
“尘哥，醒了？”
隔壁铁皮被轻轻敲了两下，耗子的声音透过来，带着浓重的鼻音，还有一丝藏不住的慌，“今天发配给，去晚了要排死队，搞不好又被克扣。”
耗子年纪不大，才十九，可常年吃不饱、睡不好，背早就微微驼了，脸蜡黄，一双眼睛浑浑噩噩，看着比三十岁的人还老。在第七区，没人能好好年轻，苦难这东西，最是催人老。
陆尘没应声。
他把照片贴身塞好，压在衣襟最里面，然后撑着冰凉的铁皮，慢慢坐起身。
浑身骨头一阵细碎的响，酸、僵、冷，像一台常年不用、早已上锈的旧机器。地下城不见天光，寒气入骨，每个人身上，都带着一股子散不去的死气。
他弯腰，低头，从管道口钻了出去。
第七区没有清晨。
这里的一天，是被咳嗽声叫醒的。
幽深狭长的地下甬道四通八达，合金墙壁常年渗水，锈迹爬满每一寸墙面，上面密密麻麻全是划痕，是无数人常年挣扎、磕碰、绝望摩挲出来的印记。几百号衣衫破烂的流民，从一个个管道、隔间里钻出来，拖着麻木的身子，往配给站的方向挪动。
像一群迁徙的蚂蚁，缓慢，沉默，别无选择。
人人戴着发黑发臭的破口罩，遮住大半张脸，只露一双没什么光的眼睛。咳嗽声此起彼伏，粗重的、干涩的、带血的，缠在一起，在甬道里来回回荡，像一口敲不完的丧钟。
没人说话。
没人抱怨。
连叹气都嫌费力气。
饿久了，病久了，绝望久了，人也就只剩一口苟延残喘的气，其余所有情绪，都被磨得干干净净。
高处悬着一台老旧扩音器，外壳锈得快要脱落，里面传出女人的声音，平平板板，没有半分活气，像一台只会重复指令的机器：
“今日配给：标准能量棒两根，净水一杯。请出示灵能工作证，依次领取，不得拥挤。”
没有商量，没有变通，这就是底层劳工一天全部的活命物资。
两根灰不拉几的能量棒，一杯过滤后勉强能喝的冷水。
仅此而已。
陆尘跟着人流，一步步挪到配给窗口前。
窗口是厚重的合金板，只开了一个窄口，里外隔绝得彻底。他抬手，把一块冰冷的铁牌拍在台面上。
铁牌上刻着编号：C‑734。
这就是他的身份。
第七汲灵塔维修工。
整个第七区最苦、最险、死亡率最高的活计。汲灵塔终日狂暴运转，灵能乱流、管道爆裂、高温灼烧，随时随地都能要人命。旁人躲都躲不及，他和老猫，一干就是十年。
窗口里探出一张横肉脸。
黑蛇。
配给站的监工，第七区底层人头上的小阎王。仗着管口粮，拿捏所有人的生死喜怒，平日里刻薄阴狠，脸上一道疤从眼角拉到下颌，看人时，眼神总带着一股子蛇类的阴冷。
黑蛇扫了一眼铁牌，又抬眼打量陆尘，嘴角扯出一点似笑非笑的弧度，随手从旁边的物资堆里，多拿了一根能量棒，摆在另外两根旁边。
三根。
陆尘抬眼，目光淡淡的，没什么起伏。
“陆尘。”黑蛇的声音粗嘎，带着居高临下的随意，“你运气好。”
陆尘等着他往下说。
“老猫昨天上塔，没下来。”黑蛇顿了顿，语气轻描淡写，像在说一件无关紧要的小事，“官方登记，过劳死。他那份配额，今天起归你。”
周遭的咳嗽声、脚步声、低语声，在陆尘耳朵里，一瞬间全都远了。
世界一下子静得可怕。
只剩下自己的心跳，闷闷地撞着胸腔，不快，却重得让人喘不过气。
他看着窗口里那三根能量棒。
灰扑扑，硬邦邦，模样丑陋，捏在手里轻飘飘的，没半点分量。
像老猫活了四十年的一辈子。
轻贱，卑微，死了，也就只多出来一根用来续命的棒子。
过了许久，陆尘才开口。
声音很哑，干涩得厉害，像是生锈的齿轮硬转，每一个字都磨着喉咙：“怎么死的。”
不是问句，更像陈述。
黑蛇嗤笑一声，靠在合金板上，双手抱胸，脸上满是无所谓：“还能怎么死？塔内高压输能管炸了，灵能直接喷出来，人当场就化了。”
他顿了顿，补了一句，语气残忍又平淡：“连骨头渣都没剩下。”
在黑蛇眼里，一个维修工的命，不过是台账上划掉的一个名字，是一份可以转手的配给。死了一个老猫，转眼就有人抢着顶上，不值一提，更不值得惋惜。
他指尖一弹，那根多出来的能量棒从窗口滑出来，落在冰冷的合金地上，发出一声轻响。
“拿着。”黑蛇抬了抬下巴，眼神带着警告，“多吃点，下午准时上塔检修。塔不能停，人死了，活不能断。”
这是汲灵塔不变的规矩。
机器尊贵，人命廉价。
陆尘弯腰，捡起那根能量棒。
冰凉，松散，轻得几乎没有重量。
是老猫用命换来的最后一口粮。
十年，在这暗无天日的地下，老猫是他唯一的依靠，唯一的暖意。昨天清晨出门上塔前，老猫还拍过他的肩，说晚上回来，偷偷给他带半块压缩饼。
就一天。
人没了，连尸骨都留不下。
陆尘没有吃。
就算肚子早就饿得绞痛，胃里空空荡荡，他也没有半点想吃的念头。他把三根能量棒全都塞进怀里，贴身放好，像护住老猫最后一点痕迹。
黑蛇见他这副闷不作声的样子，只当是麻木认命，冷笑一声，转头应付下一个排队的流民。
配给站的广播还在一遍遍重复，冰冷，机械，毫无感情。排队的人依旧麻木地往前挪，咳嗽声依旧连绵不绝。
没人在乎一个维修工的死。
地下城每天都有人死。饿死、病死、被灵能吞掉、在检修时被塔内机件绞死，太寻常，寻常到连一点波澜都掀不起来。
陆尘转身，离开队伍。
他一步一步，走向地下城最深处。
那里立着一台老旧的垂直升降梯，早就坏了好几年，钢索锈断，舱体变形，彻底成了一堆废铁。
要上地面，要去第七汲灵塔塔顶，只剩一条路。
外侧的维修梯。
九百九十九级台阶。
笔直向上，直通那座钢铁巨兽的心脏。
没人愿意走这条路。
每一级台阶的钢板上，都沾着东西。干涸发黑的血印，灵能灼烧后的焦痕，指甲抠出来的深浅划痕，肉身磕碰的印记。新旧叠加，层层密密，每一级，都记着一条枉死的人命。
九百九十九级，就是九百九十九段无人知晓的惨死。
陆尘站在梯口，抬头往上望。
头顶是望不到头的黑暗，只有塔顶方向，隐约透出一点不正常的惨白光亮。高空的冷风顺着阶梯缝隙灌下来，带着狂暴的灵能气息，刺骨冰凉。
他抬步，踏上第一级台阶。
走得很慢，很稳。
十年间，这条路他走了无数次。见过工友从高空坠落，见过人被灵能电光击穿身体，见过活人在台阶上一点点石化僵硬，最后被抬走，连名字都没人记得。
他早就习惯了这条路的凶险与冰冷。
只是今天不一样。
刚迈出几步，右臂上那片灰斑骤然滚烫起来。
不是往日那种隐隐作痒，是尖锐的、滚烫的灼烧感，从皮肉底下往外钻，顺着血管往心口爬。硬化的皮肤微微震颤，里面像埋着一头沉睡的小兽，沉寂了三年，今天终于要醒过来。
陆尘脚步没停，面上依旧没什么表情，只是眼底深处，慢慢凝起一点寒意。
他心里清楚。
今天不一样。
这座吃人的汲灵塔，三年来吞了无数人命，吞了老猫，吞了他身边一个又一个人。
今天。
这头巨兽，总得吐出点什么。
九百九十九级台阶，他一步一步往上爬。
脚下的钢板冰凉坚硬，每一步落下，声音在空旷的梯道里轻轻回荡。越往上，空气越灼热，金属被灵能烤焦的味道越重，细碎的蓝色电光在阶梯两侧的合金壁上滋滋跳动，危险又诡秘。
等他终于爬到塔顶时，所谓的“太阳”刚升起来。
那根本不是太阳。
是汲灵塔顶端喷射出的等离子火焰，火光惨白，把整片灰蒙蒙的天空照得毫无生气，天地间只剩一片死白。
陆尘戴上挂在颈间的破旧防护面罩，扣紧卡扣，走向那台巨大、正在微微抽搐震颤的核心机组。
他右手缓缓伸到后腰，握住那柄贴身的骨刀。
刀身不长，是早年用塔内异兽的脊骨磨成，没有什么光泽，却异常锋利。
惨白的天光落在刀身上，又反射进他的眼睛里。
老猫死了。
今天。
这座吃人的塔，该还债了。
