大胤王朝，延康十七年。
江南，吴郡。
这年开春的时候，一连下了半个月的雨，把城里城外浇得跟水帘洞似的。街面上积的污水能淹到小腿肚，卖馄饨的老赵头家的门槛泡得发了白，一踩一脚泥。
苟安之就住在这水帘洞隔壁的巷子里，在王记杂货铺当伙计。
二十岁的人，说大不大说小不小，正好卡在能干重活，但还没到该娶媳妇被催婚的年纪。他这人吧，要说有什么大本事，那真没有——算账比不上书坊的账房先生，力气比不上码头扛大包的老李，连耍嘴皮子也比不上茶楼里说书的柳先生。但他有张脸，一张能屈能伸、能哭能笑、能把死人说活过来的脸。
王掌柜常说：“苟小子，你这嘴皮子要是用在正道上，将来好歹能当个账房先生。”
苟安之就笑：“掌柜的，账房先生一个月才二两银子，我还不如多卖两包盐赚的钱多呢。”
他的志向很简单——苟全性命于乱世，吃饱穿暖过小年。
就这么点要求，搁在大胤朝末年，居然也不算过分。
这年头，北边慕容烈的铁骑天天在边境上溜达，西边的萧察时不时敲敲竹杠，南边那个马殷倒是老实，但也是个墙头草。朝廷里那帮老爷们倒是有闲心，皇子们争储位争得头破血流，宦官和外戚打得不可开交，门阀们则在背后数钱数到手抽筋。
老百姓呢？老百姓就是韭菜，割了一茬又一茬。
苟安之不想当韭菜。他想当那个拿镰刀的——当然，只是想想。他连镰刀都没摸过。
这日是个阴天，铅灰色的云层压得极低，好像随时会塌下来。
王掌柜一大早就被陆家的管家叫走了，说是“商谈要事”。苟安之知道，这“要事”十有八九又是陆家来收市例钱了。
吴郡的豪族陆家，说大不大说小不小，但在这吴郡城里，那就是天。陆家的田产铺子遍布全城，跟郡守府的关系更是“铁”——铁到什么程度呢？铁到钱师爷家的狗丢了，都能惊动县衙派捕快去搜。
苟安之这人有个习惯，每天开店门之前，得先在铺子里转三圈，把该擦的擦了，该摆的摆了，才觉得踏实。
这日一早，他照例转了三圈，又蹲在门口啃了半个馒头，才慢悠悠地把门板卸下来挂好。
铺子里的货不多，盐巴、醋、酱油、针头线脑、蜡烛火柴，再加几包茶叶和几斤红糖。说是杂货铺，其实就是个啥都卖点啥都不精的小店。但苟安之有办法，他能在最短的时间内把最合适的东西卖给最合适的人。
比如隔壁卖豆腐的孙大娘，每次来买盐，他都会顺手多抓一把给她：“孙大娘，今儿个盐好，不潮，您拿回去腌菜正合适。”
比如街尾的王婆婆，来买针线，他不仅帮她穿好了线，还多送了两枚扣子：“婆婆，您那件旧衣裳改改还能穿，扣子我送您，别跟儿子说，省得他骂您乱花钱。”
王婆婆每次都笑得眼睛眯成一条缝，走的时候嘴里念叨：“这苟小子，比亲儿子还贴心。”
苟安之就笑：“婆婆您这话可折煞我了，我要是亲儿子，您那房子不得早卖给我了？”
王婆婆笑骂了一句“没良心的”，转身走了。
苟安之看着她的背影，脸上的笑慢慢收了。
他不是什么好人，他只是知道，在这吴郡城里，多一个朋友就多一条路。王婆婆的儿子在县城当差，万一哪天有个什么事，多个人照应总没错。
这世道，好人活不长，但会做人的人，能活很久。
他就是这样一个人。
他不想当好人，也不想当坏人，他就想当个会做人的人。
苟全性命于乱世，吃饱穿暖过小年。
就这么点要求。
他正想着，铺子外头传来一阵嘈杂声。
“让开让开！陆家的人来了！”
苟安之心里一咯噔，赶紧把门板重新挂好，整理了一下衣服，脸上堆上笑，迎了出去。
王掌柜走之前千叮咛万嘱咐：“小苟啊，陆家那边来人了，你少说话，多赔笑，能糊弄就糊弄，千万别得罪人。咱们这小本生意，经不起折腾。”
“知道了掌柜的，您放心去吧。”苟安之点头如捣蒜。
王掌柜前脚刚走，后脚陆家的管家周福就领着四个家奴闯了进来，二话不说就开始翻东西。
“哟，周管家，”苟安之脸上堆着笑，迎上去递了杯茶，“今儿个什么风把您吹来了？上回不是说好这个月十五再来吗？”
周福接过茶抿了一口，眼皮都没抬：“陆家少爷说了，这个月提前。市例钱，照旧。”
“提前？”苟安之装模作样地算了算，“周管家，这上月才刚交过，这才隔了不到二十天，少爷是不是太着急了？”
“少爷着急不急你管得着吗？”旁边一个家奴不耐烦地嚷嚷，伸手就去推苟安之。
“哎哟，这位大哥，小心摔着。”苟安之也不恼，侧身一闪，那家奴推了个空，差点自己摔个趔趄，脸上挂不住，抡起胳膊就要打人。
“这位爷，”苟安之笑得跟朵花似的，左手一把攥住那家奴的手腕，右手已经不知从哪儿摸出一块抹布，“您看您这手，粗粗糙糙的，打在我身上不疼，回头再把自己手打疼了，那不是亏大了？”
那家奴一愣，没料到这小子反应这么快，手腕被攥得生疼，又不好发作。
“我说周管家，”苟安之转头看向周福，脸上依旧笑眯眯的，“您看这铺子里的东西，上回刚盘点过，少了一根针我都认。要不这样，您先验验货，少了我王记一分一厘，我加倍赔。”
周福被他说得不好发作，只好点点头。
“不过——”苟安之话锋一转，“周管家，您看这外头雨下得跟泼水似的，几位大哥赶路辛苦了，先进来喝口热茶暖暖身子？我这儿有上好的粗茶，虽然比不上陆家府上的好，但胜在干净。”
周福本想拒绝，但被那四个家奴一撺掇——刚才摔那一跤确实沾了一身泥——也就顺势进了屋。
四个家奴开始翻东西，翻来翻去也没找出什么毛病——王掌柜的杂货铺虽然不大，但账目清楚，东西齐整，找不出茬。
“行了行了，”周福不耐烦了，“少废话，交钱吧。”
“这就来，这就来。”苟安之转身进里屋，掏出一个沉甸甸的钱袋，放在柜台上。
周福掂了掂，嘴角一抽——比他预期的少了二两。
“这……”周福把钱袋举起来，对着窗外的天光看了看。
“周管家您先别急，”苟安之一脸诚恳，“您看，这月雨水多，货物受潮了不少，损失不小。我琢磨着，先交这个数，剩下的等货到了再补。您说是不是这个理？”
“你——”周福刚要发火，苟安之又压低声音，凑过来道，“周管家，您也知道，陆家少爷最近风头正劲，要是在这市例钱上太急了，传出去，外人难免说些闲话。咱们陆家可是吴郡的体面人家，您说是吧？再说了，”他又塞了两文钱到周福手里，“您拿去喝杯茶。”
周福掂了掂手里的两文钱，又看了看苟安之那张笑脸，忽然觉得这小子不好对付。但他也不是傻子，少二两就少二两吧，回去跟少爷说货损了，少爷也不会深究。
“行了，就按你说的。”周福把钱袋揣进怀里，“不过你记住，下个月一分不能少。”
“放心放心，我苟安之做事，您还信不过？”
周福带着人走了。苟安之关上门，脸上的笑瞬间收了。
他靠在柜台上，长长吐了口气。
刚才那一下，手心全是汗。
他知道陆家不会善罢甘休，但今天这关算是过了。少交二两银子，够他吃半个月包子了。
正想着，外头传来脚步声。王掌柜回来了，身后还跟着个穿绸衫的胖子——是陆家粮行的管事孙二。
“好小子，”孙二一见苟安之，就哈哈大笑，“周福说你三言两语就把人打发了？”
“孙管事，您过奖了，都是周管家通情达理。”苟安之赶紧赔笑。
“通情达理？”孙二摆摆手，“那是人家少爷吩咐的，说你这小子机灵，别跟你一般见识。”他凑过来，压低声音，“不过你小子也别得意，少爷说了，市例钱的事以后慢慢算。”
“孙管事放心，我苟安之从来不怕算账。”苟安之笑得更加灿烂。
孙二嘿嘿笑了两声，跟王掌柜寒暄了几句就走了。
王掌柜转过头，上下打量了苟安之一番，忍不住竖起大拇指：“行啊你小子，今天这招“以柔克刚”使得漂亮。陆家那帮人什么德行你又不是不知道，硬碰硬咱们吃眼前亏。”
“掌柜的，我就是怕把事情闹大了，回头陆家真砸了铺子，您得哭鼻子。”苟安之挠挠头。
王掌柜哼了一声：“我哭什么？我哭你小子将来娶不到媳妇！”
两人哈哈大笑。
傍晚时分，王掌柜还没回来。苟安之闲着没事，想着去城外渡口接批货——王掌柜临走前交代过，有一批布匹和盐要送到。
他扛起麻袋就往城外走。
吴郡城外，原本该是一片稻田，这会儿倒好，全成了泥塘。田埂上挤满了人，挑担的、推车的、抱着孩子的，乌泱泱一片，跟下锅的饺子似的。
“让开让开！官家发粮了！”
前面突然一阵骚动，人群像被捅了的马蜂窝一样炸开了。
苟安之被人流裹挟着往前挤，脚下一滑，差点摔进泥里。他好不容易站稳，抬头一看，好家伙，前面堵得水泄不通，几个衙役拿着棍子维持秩序，但根本拦不住。
“别挤了！都有份！”
“我娘快饿死了，让我先拿一碗行不行？”
“你娘饿死关我什么事？让开！”
苟安之心里一紧。流民。
这年头，流民跟韭菜一样，割了一茬又一茬。北边打仗，田地荒了，百姓活不下去，就往外跑。跑到城里，城里也挤。
苟安之挤在人群里，眼珠子一转，看见路边有个卖炊饼的小摊，摊主是个独臂老头，正手忙脚乱地应付着围观的人群。
他凑过去，从怀里掏出两个铜板，买了两个炊饼，塞进老头手里：“大爷，趁热吃，这世道，吃饱了才有力气逃命。”
老头愣了愣，眼眶红了红，没说话，只是连连点头。
苟安之拍了拍他的手：“别挤了，往后走两步，人少。”
老头拉着他孙女，往后走了两步。
就在这一瞬间，前面的人群突然爆发出惨叫和哭喊声。
苟安之回头一看，好家伙，不知道哪个倒霉蛋被挤倒了，被人踩在了脚底下。几个衙役非但不救人，反而拿着棍子往下戳，嘴里喊着“让开让开，挡路的滚远点”。
苟安之咬了咬牙，转身挤出了人群。
他不傻。这种事他见过太多了。上次有个老太太被踩断了腿，衙役连看都没看一眼，直接拖着走了。他要是冲上去，无非是多一个人被踩。
他不想死。
他转身往回走，脚步越来越快。
他得回去。
得回去。
他不想掺和这事，转身想从旁边绕过去，结果被一个人撞了个满怀。
“对不起对不起！”一个抱着孩子的妇人连连道歉，孩子哭得撕心裂肺。
“没事没事，您快走吧，别挤着了孩子。”苟安之扶住她。
妇人看了他一眼，眼里全是血丝，点点头，抱着孩子挤进了人群。
苟安之站在原地，看着眼前这一幕，心里说不出是什么滋味。
他叹了口气，转身往回走。货不接了，还是回去吧。
回去的路上，天已经黑了。
雨停了，但地上还是湿漉漉的。苟安之踩着泥水往回走，路过城隍庙旁边的土地庙时，忽然听见里面传来“哐当”一声。
他吓了一跳。
这土地庙破得跟筛子似的，平时连猫都不来，今儿个怎么有动静？
苟安之壮着胆子凑过去，往里看了一眼——
月光从破屋顶的窟窿里漏下来，照在神台上。神台上的土地公像已经塌了半边脸，泥塑的官帽歪在一边，神台底下积了一层厚厚的灰。
刚才那声，好像是什么东西掉在地上的响动。
苟安之犹豫了一下，还是走了进去。
“谁？”他喊了一嗓子，没人应。
他蹲下来，伸手在灰烬里扒拉。摸了好一会儿，指尖碰到个硬邦邦的东西。
掏出来一看，是个泥偶。
巴掌大小，赭色的，做工粗糙，说是人偶吧，又不太像人，倒像个蹲着的猴子。五官糊成一团，但仔细看，能看出是在笑——歪歪扭扭的嘴巴，两个窟窿当眼睛，活像喝多了的醉汉画的。
“什么东西？”苟安之翻了翻，泥偶通体光滑，触手温润，不像是普通的泥巴捏的。
他随手往地上一扔。
“啪嗒。”
泥偶落在青石板上，连个磕痕都没有。
苟安之挑了挑眉。这玩意儿……有点意思。
他又捡起来，在手里掂了掂，不轻不重，大小刚好能攥在手心里。他试着用刀尖刮了一下——刀尖在泥偶表面滑过，连道白印都没留下。
“嘿，还挺结实。”
他又用袖子擦了擦泥偶表面的灰，发现这泥偶虽然做工粗糙，但质地细腻，摸上去跟玉石似的，完全不像凡间的泥土。
“前朝的东西？”苟安之琢磨了一下，“说不定能值几个钱。”
他想了想，把泥偶揣进怀里，贴着心口的地方。
泥偶贴着皮肤，隐隐传来一丝暖意。
很微弱，微到几乎让人以为是错觉。
苟安之打了个寒战，以为是晚上太凉了，也没在意，揣着泥偶就往家走。
他拿起桌上的刀，又试了一次。刀尖在泥偶表面划过，连道白印都没留下。他换了把钝刀，使劲一刮——刀刃卷了口，泥偶连个坑都没有。
“见鬼了……”苟安之嘟囔了一句。
他又找来一块石头，使劲砸了一下。石头裂了缝，泥偶纹丝不动。
苟安之坐在桌前，盯着泥我看了半天。
这玩意儿到底是什么？前朝的东西？不可能，前朝的东西他见得多了，什么铜钱、玉器、瓷器，就没有摔不碎的。这泥偶……怎么说呢，就好像它本来就不该被破坏一样。
他摇了摇头，把这个念头甩出脑袋。
想太多了。不管是什么东西，能卖钱就行。
他不知道的是，就在他把泥偶揣进怀里的那一刻，泥偶表面那层灰土悄无声息地消散了，露出底下温润如玉的质地。
而泥偶贴着心口的位置，一抹微不可察的赭色光晕，一闪而逝。
苟安之回到住处，是个单间，挤在杂货铺后面的巷子里，月租三百文。屋子不大，一张床，一张桌子，一把椅子，墙角还堆着些杂物。
他把泥偶放在桌子上，就着油灯端详了半天。
“这玩意儿……”他摸了摸下巴，“叫什么呢？”
他盯着泥我看了半天，忽然笑了。
“就叫你小赭吧。”
他也不知道为什么选这个名字，可能就是觉得这泥偶颜色赭红，顺口就这么叫了。
“小赭啊小赭，”他拍了拍泥偶的脑袋，“你小子要是真能卖钱，哥带你去吃顿好的。要是卖不了钱……”
他顿了顿，把泥偶重新揣进怀里。
“那就先跟着我，好歹有个窝。”
油灯闪了一下，灯芯爆了个花。
苟安之没注意这些，他正想着明天怎么把小赭卖给黑市的周剥皮——听说那家伙什么都收，说不定能换个一两银子。
他躺在床上，翻来覆去睡不着。
窗外传来更夫的梆子声。
梆——梆——梆——
三更天了。
苟安之闭上眼睛，脑子里乱七八糟的，一会儿想着陆家的市例钱，一会儿想着明天的货，一会儿想着小赭到底是个什么东西。
想着想着，他就睡着了。
睡梦中，他好像听到了一声极轻极轻的嗡鸣，像是从很远的地方传来的，又像是直接响在脑子里。
他翻了个身，把被子拉过头顶，继续睡。
泥我躺在枕边，在黑暗中泛着微微的赭色光泽。
窗外的风忽然大了起来，吹得窗户纸哗哗作响。
苟安之翻了个身，把脸埋进枕头里。
他做了一个梦。
梦里他站在一片无边无际的荒原上，四周全是灰色的沙子，天是黑的，地也是黑的，只有远处有一座山，山上长满了红色的树，树叶在风中哗哗作响，像是无数张嘴在说话。
他往前走，越走越近，忽然看见山脚下有一个身影，背对着他，蹲在地上，好像在挖什么。
他喊了一声：“喂，你在干什么？”
那人没有回头，只是缓缓举起了手。
手里握着的东西，正是他白天在土地庙里捡到的那个泥偶。
但梦里的泥偶，比他看到的要大得多，足有拳头大小，表面泛着暗红色的光泽，像是凝固的血。
苟安之想跑，但脚像生了根一样动不了。
那人缓缓转过身。
那张脸上没有眼睛，没有鼻子，只有一张嘴——一张歪歪扭扭的、在笑的嘴。
苟安之猛地睁开眼睛。
窗外，天还没亮。
更夫的梆子声远远传来。
梆——梆——梆——
四更天了。
苟安之躺在床上，心跳得很快。
他摸了摸枕头边——泥偶还在，安安静静地躺在那里，跟个普通的泥巴疙瘩没什么两样。
“做个噩梦而已……”他自言自语道，伸手把泥偶重新揣进怀里，“小赭啊小赭，你小子别吓我，我胆子小。”
泥偶贴着他的心口，温温的，暖暖的。
苟安之闭上眼睛，不一会儿就睡着了。
这一次，他没有做梦。
他睡得又沉又香，像个刚吃饱饭的猪仔。
而在他看不见的地方，泥偶表面那层温润的光泽，似乎比昨晚更亮了一些。
吴郡城的天空，依旧灰蒙蒙的。
远处的城墙上，一只乌鸦落在旗杆上，歪着头看了苟安之住的巷子一会儿，忽然展翅飞走了。
它飞得很高，很高，消失在铅灰色的云层里。
没有人注意到它。
也没有人注意到，在它飞走的方向，天际线处，一缕极淡极淡的赭色雾气，正从地下缓缓升起，转瞬即逝。
