1953年，随着半岛上的炮火停息，志愿军某部营长林卫国奉命回国进入军事学院学习。在回国的火车上，他拿出了一本相册，这本相册是从他的祖父林湘生开始一直到他，三代人五十八年来的照片。这一张张照片是五十八年来他们经历的见证。看着这些照片，他想起了祖父林湘生给他讲的这些年来的经历。
1895年2月初，日军分海陆两个方向向驻守刘公岛的北洋舰队发起进攻，欲一举歼灭北洋舰队。此时定远舰上的年轻军官林湘生奉命率部分水兵前去支援陆上五号炮台。进攻五号炮台的是日军海军陆战队一部，领队是小林次郎少佐。此人胆大心细，一眼就看出了五号炮台的漏洞：兵力不足，炮台上的两门克虏伯重炮虽然火力凶猛，但射速缓慢。于是他趁着黑夜，率兵潜伏到了炮台下，准备等到第二天清晨再发起进攻。但是当他率部在向炮台下运动的过程中，被守卫炮台的士兵发现。就这样，偷袭变成了强攻，枪炮声惊醒了刘公岛上的水师官兵。十几门舰炮一齐向五号炮台开炮，日军士兵死伤一片。到了第二天中午，虽然日军伤亡惨重，但是炮台上的弹药也即将告罄。水师方面传来了炸毁炮台的命令，林湘生和戚勇带着几名士兵在炮台上安装炸药，由林湘生和戚勇负责引爆炸药。安装完成后，日军再一次发动了进攻，这次林湘生带领士兵且战且退，在舰炮的掩护下，安放炸药的士兵登上了舢板，撤离了炮台。而林湘生和戚勇为了掩护他们撤退，引开了日军，却被小林次郎率领的海军陆战队团团包围，退到了悬崖边。
此时他们俩都知道，跳下悬崖是个死，当日军的俘虏也是死。就在这时，小林次郎用日语喊道：“清国士兵们，投降就能活命，有享受不尽的荣华富贵”。林湘生轻蔑地说：“想让我们投降，下辈子吧”。说完，他扔出了火把，引爆了炮台上的炸药，他和戚勇跳下了悬崖。
跳崖之后的第二天，渔民张福出海打鱼，刚准备出海，就在岸边发现了两个人，一个戴着毛皮帽，穿着深蓝色的军官服，看着非常年轻；另一个扎着青包头，脚下穿抓地虎靴，穿着棉衣裤，外罩蓝裤褂。张福发现他们俩八成是北洋水师的军官和士兵，因为他的哥哥张海就曾经在致远舰上当水兵，他看过哥哥穿这身衣服。一想到这些，张福就靠近他们俩，试探了一下，发现他俩虽然昏迷不醒，但是还有呼吸，就是身上的伤比较重，需要马上治疗。张福于是赶紧跑到村里找到了村里的郎中吴仲诚，请他帮忙救治。于是吴仲诚和张福带着几个村民把他们俩抬到了吴仲诚的书院。经过近三天的治疗，这两个水兵醒了过来。吴仲诚问他们的姓名，穿着军官服的人答：“林湘生”；另一个答：“戚勇”。
