明朝洪武三十年二月，这一天应天府贡院门前人头攒动，议论喧哗。这一天是“丁丑科”会试杏榜发布的日子，十年寒窗无人知，一举成名天下闻。从全国各地来的考生都在这里围观，希翼自己的仕途。有上了榜的大喜过望的考生，眉开眼笑，神情舒展。也有那些落榜的士子，愁眉不展，神情落寞，下一次又是三年之后的事了。
福建闽县营前考生陈安挤在人群之中，他十七岁参加科举童生试取得第一，十八岁参加乡试取得第三，今年十九岁，过了很长时间他才挤到那张榜前，这时他在那张榜上的前面赫然看到了自己的名字，第一名宋琮，第二名陈安。考取贡生已经不错了，看到是个第二名，心里却想：要是第一那该有多好。他家出身寒门，父母是耕田种地的农民，可是他天资聪颖，这才被父母寄于厚望，希望能考取功名，博得个家世富贵。陈安果然不负众望，三年内连科升登，拜师侍讲戴彝，今次考取第二，也算是对老师的报答吧。
正自踌躇，忽被一人拍了拍肩膀，回头看时，却是江西泰和的宋琮，杏榜第一人是也，宋琮今年三十一岁，其人生得宽眉阔目，因宅心仁厚，在京城考生中交游广泛，甚得士子赞誉，一个月在京城的时间，陈安与他算是熟识，这时见他春风得意，眉宇间满是喜悦之意。
“安仲兄，对这个结果可否中意？”
陈安笑道：“未若兄台之高远菁秀。”
宋琮道："连日书考劳累，今方得片刻舒逸，阳春三月，杏花正开得美丽，约好几个人，咱们同游秦淮河吧，在京城一月已足，还没时日好好看一下应天府的风景哩！”
陈安道：“这个主意不错，只是那几个人到哪里寻来？“
宋琮道：”江西吉安尹昌隆，浙江会稽刘谔，俱是文采风流的，今次也上榜，刚才我还见着，这会想是回住所“连升店”了吧。我们一起去找他们吧。”
陈安应诺，于是二人兴高采烈的携手去找“连升店”，应天府都市繁华，转过几条街道，尹昌隆，刘谔住的连升店望眼在即。
尹昌隆今年二十八岁，刘谔今年二十五岁，因都上榜，俱是春风得意，听到这个建议，一拍即合。四人信步走到秦淮河畔，租了一只很小的画船，那画船上只有一个艄公，一个歌女，一个侍人，另有部分酒食，以供游客一应消度。众人问起，三人原是应天府周边农家人，艄公名唤周良山，侍人是他老婆朱益喜，女儿年方十七，闺名周汐兰，因弹的一手好琵琶，于是弃农从商在河边做起了画船生意。
陈安打量那位年轻少女，见她肤色白皙，鼻边微有瑕疵，容貌颇有秀色；不禁向周良山道：“船家女儿如此年幼，怎舍得她出来卖唱？”
周良山道：“地主威逼，农地入不敷出，这才想起做画船生意，这个女儿虽年幼，也就苦个一两年，等攒够钱就将她嫁于好人家。”
当下四人摆起酒桌，叫了些花生，腊肉，细肉，杯盘觥筹，谈笑间，艄公已荡起了桨。
这只小船于是开始穿过应天府，那时正是下午光景，秦淮河两岸华栋屋舍，垂柳风花，过往人家，来往游人，都映入了游客眼帘。
这时只见那歌女周汐兰转捻几下琵琶，咿咿呀呀的唱了起来：
《望海潮》
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
一曲唱罢，四人不约而同鼓起掌来；刘谔家出名门，不免有些公子哥的习气，此时他手拿折扇，两眼微醉，调笑道：“姑娘好歌喉，能再为我们跳个舞吗？”
周汐若脸露羞色，腼腆道：“小女子只管唱歌，不会跳舞，还望公子见谅。”
尹昌隆医世出身，人也颇为正直，出声道：“这位姑娘身世悲苦，刘兄就不要难为她了。”
宋琮道：”今天天公作美，又是大喜之日，我们四人不就眼前特景连，连个酒令诗吧。我来开头。”当下喝下一杯酒，站起来踱了几步，因缓缓吟道：
“题名杏榜意何为？”
尹昌隆喝下一杯酒，接道：“家国天下酒一杯；”
刘谔喝下一杯酒，接道：“他朝功业有成时，”
陈安呷了一杯酒，吟道:"杨柳青青扶来归。”
少女周汐兰鼓掌道：“各位公子好才情。”
这时忽听得艄公周良山惊道：“有人落水了。”
众人循声望去，但见得前方不远出衔桥之下，有一个身穿粉红色衣衫的女子于碧波之下上下浮沉，眼见如此情景，众人一片慌乱，因四人皆不识水性，尹昌隆道：“周阿公你去救一下她吧！”周良山还未言语，只见那衔桥之上一个灰色的身影纵跃而下，说时迟，那时快，那是一个廿岁左右的年轻男子，只见他水性熟稔，一只手抓住那女子的右手，一只手划动，径直下这艘画船游来，周良山和朱益喜紧靠船边，慌忙将他二人接上船来。
四人巡眼望去，见那落水女子身着粉红色粗布衣衫，十八九岁年纪，容貌有些俏丽；全身湿透，发髻带水，满脸苍白，但神志颇为清醒，想是溺水未多的缘故；那个救了他的年轻男子浓眉大眼，身体强壮。刘谔问道：“不知壮士怎么称呼，何方人士？”
那个年轻男子挤了一下裤管上的水，答道：“我是应天府郊外渔家，名叫萧郎。”
宋琮见那落水女子还比较清醒，遂问道：“不知姑娘怎生称呼，为何要轻生？”
那女子悠悠道：“小女子桂芬，杭州人士，前些日子被一个人贩子卖至应天府青楼”妙展枝“，**要我接客，我宁死不从，被**关了几天，我打破窗户偷偷跑了出来。杭州很远，举目无亲，这些日子又受尽了凄苦，就是这样了，你们为什么要救我，还不如让我死了一了百了！”
众人无不唏嘘，尹昌隆安慰她道：“姑娘切勿再有轻生之念，你家里可有其他人，我们几个凑点钱把你送回去吧”
桂芬道：“家境贫寒，父母双亡，上面有两个哥哥，一直是哥哥养着我，但嫂嫂待我刻薄，平日里也多有泪，几日前自己一个人出来散心，就被人贩子捉住了，我不想回去，不想回到那个家，你们若可怜我，就收容我吧，作奴做婢，好歹辅佑你们开心。”
众人相顾愕然，刘谔看萧郎一眼，心中一动，笑道：“萧兄弟，我们都是其他地方的人，你家离这里很近，不如你救人救到底，把这个姑娘带回家吧。”
萧郎微微一怔道：“她一个女子，恐怕不方便吧。”
刘谔摇了摇扇子，笑道：“我的意思你还不明白？把她娶回家呀！”
众人面面相觑，朱益喜倒是第一个反应过来，她是妇道人，先拉了桂芬手，含意问道：“有没有男人欺负了你？”
桂芬知她所指，看了看萧郎，脸上一红，开口道：”这些日子凄苦黯淡，饱受折磨，所幸没有**。“
朱益喜一拍大腿：”这不就好了，这个媒婆我当定了。“转身问萧郎：”小兄弟可看上了这位姑娘？”
萧郎天地晕眩，不想自己救人竟救出这种事来，偷看桂芬一眼，见她柳眉细腰，鼻若悬胆，容貌颇为俏丽，不由得心下一热，想自己打渔人家，还未婚娶，把这样的女子带回家父母不定亦欢喜，又听得她清白之身，心里又安定几分，看一眼桂芬，看一眼朱益喜船妇，点了点头。
朱益喜笑道：“成了。”问桂芬道：“你没有什么意见吧？”
桂芬满脸羞红，看了萧郎一眼，也点了点头。
众人一应欢笑，想不道无意之中就成全了两个人的好事，一段好姻缘，两个年轻人，秦淮河水清又清，今日既救了一个人，又成全了一对年轻人。天高云淡，柳垂鹰扬，过往行人纷纷，不晓得这里正演了一段喜剧。
刘谔大笑道：“有缘千里来相会，无缘对面不相识。古来圣贤皆寂寞，唯有吟者留其名。来，我们再一起喝酒，为他们这段奇缘干杯！”
宋琮道：“周姑娘，再给我们唱一段吧。”
周汐兰莞尔一笑，琵琶在手，又嘤嘤的唱了起来。
《皂罗袍》
原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天赏心乐事谁家院?
朝飞暮卷，云霞翠轩雨丝风片，烟波画船。锦屏人忒看的这韶光溅!
一曲终了，粼粼波光，殷殷笑语，都掩映在秦淮河相连的水天之间。
这天正是好天，这水正是好水，金陵花月，秦淮雨风，似在诉述着同一个故事。
第一回完。
