这一年腊月，雪下得有点晚。
西北风卷杂着朔雪呼啸而来，扫荡西北大漠，如白虎降世，剪伐妖邪。
早在寒冬降临之前，李拔便将部落便分成两部，由弟弟李挎护送氐族的老弱病残南下返回武都郡过冬。自己则亲率部族年轻壮力继续驻扎默难河畔，在这里加固营地，修建围挡。静静等待来年开春，冰雪消融河水灌溉农田。
氐族营地位于凉州治所姑臧城西南，约二百余里。其地默难龙蟠，北山虎踞，又背靠西海，地居形胜，守卫坚固。
一名驭仆架着双辕马车朝塞外驶去，他身后舆中一个年方二十的青年正怀抱手炉，时不时揭开帷裳一条小缝朝窗外瞄去。这架马车目的地就是塞外氐人的居住地-默难河。
默难河由西向东横贯蟒山，相传胡人先祖神灵与天神在九天之上征战七天七夜，化作千尺巨蟒卷住天神，意欲一口吞下。天神神威抖擞，手摄百道金光，将巨蟒从天空打落凡尘，随即金光化为滚石从空中落下，将巨蟒砸死，变成一座大山。巨蟒死后，鲜血从口中渗出，触及土壤，变成了现在的默难河。
此时寒冬腊月，氐族人虽已休养生息，但是部族骑兵依然保持着高度戒备。从辛垒奴仆二人驾车出了塞外，便被巡逻的哨骑给盯上。为首的骑兵头戴兽皮毡帽，腰间斜挂雕弓，招呼身边从骑绕道马车身后的山坡上，鹰隼般的目光死死地盯着马车，弹指间便将车内情况看个一清二楚。
只见车舆上方悬挂一銮铃，铃上栓了一尾狼尾，是氐族与刺史府约定的暗号。领队唤左右快马加鞭，通知头领刺史府来人了。
“阿兄，现在天寒地冻的，刺史府怎么还找上门来了，莫不是催咱们给进岁贡？”说这话的是氐族头领李拔的小妹，乳名达娜，寓意：天上的金月亮。正值桃李年华，眉宇间颇有几分英气，此时正与哥哥在牙帐内查看西北地势，演练沙盘。
“来人，将帐内沙盘移走，刀弓入库。多置火盆、美酒佳肴，我与来人共饮。”闻听刺史府来人，李拔目**光，抬起头朝着帐外雪山望去，随即吩咐帐下守卫将大帐收拾一番，换上几名美艳女仆静待来宾。
李拔，氐族酋豪。其人身长八尺五寸，体貌魁梧，能开三石之弓，善使一柄开山斧。氐族人世居西北，经过其父两代人的耕耘，多所建树。
马车吱吱扭扭地走着，离开官道以后，道路崎岖难行。枯黄的草地上覆满了雪花，远远望去，天地一线。
“还要多久才能到呀？我都快冻死了。”马车内辛垒瑟瑟发抖，炉中的煤炭也已燃烧殆尽。
“郎君你看，这不就是了？”驭仆伸手一指，远处山脚下一座座低矮的土房映入眼帘。
此时李拔与达娜早已站在牙帐外等候多时，刺史府的马车刚刚爬到山脉线便被兄妹收入眼中。辛垒马车一到，李拔便热情地上前迎接，“哎呀呀，贤弟今日大驾光临，让我这寒舍蓬荜生辉呀。”
恍然间看到山似的李拔挽住自己的手，径直往山顶大帐走去，辛垒已是口不能言，只剩下一根指头到处指指点点。蓦得见营帐外站着一位妙龄少女，便目不转睛地盯着看，进入大帐，头也没转回去。
达娜见来人如此粗鄙，“哼”得一声，不情愿地跟了进去。
“来来来，贤弟请上座。”进入大帐后，李拔拥着辛垒坐了首座，接着招呼妹妹坐在自己下首。“贤弟，是不是冻坏了吧，先饮一杯奶酒。”说完朝着角落使了眼神，一名貌美女仆手持铜壶给辛垒斟满奶酒，另一名女仆将早已准备好的宽厚大袍覆在辛垒身上。
此时身披宽袍的辛垒紧缩成一个球，只剩俩圆圆的眼珠提溜转，时不时得朝着达娜瞄去。
“我这荒山野岭的，也没什么好酒，都是自家酿的奶酒，贤弟不要嫌弃啊。”说完，李拔仰头一饮而尽。辛垒哪是个喝酒的人，只好闭着气，仰头一口干了，嘴里的奶腥味混杂着酒精，让他一阵头晕目眩。
酒喝了两三杯，见辛垒暖和过来，身体也舒展开了。李拔一拍手，从帐外簇拥进来七名舞女，宽袖长襟，载歌载舞。兄妹俩从腰间拔出小刀，熟练地割着羊腿肉。辛垒见桌上没有筷子，也拿起刀子割羊腿上的肉来吃，不知是方才在车内冻僵了还是手无缚鸡之力，拿刀的手有点哆哆嗦嗦。
帐外寒风呼啸，帐内美酒佳肴。酒过三巡以后，辛垒已是不胜酒力。
“贤弟，令尊此次遣你前来，有什么事吗？”李拔瞄了舞女一眼，示意她们退下去。此时帐内只剩他兄妹二人与辛垒。经过辛义与刘狐多年的言传身教，辛垒也不是什么毛头小子了，只不过这种场经历得少，反应慢了一点。等他回过神来，内心已经安静很多，酒意自然而然的消退三分。
“头领，这是家父让我转交给你的书信。”说完，辛垒从怀中掏出腊封好的书信，交予李拔，顺势又偷瞄了达娜几眼。
李拔接过信打开一看，脸色顿时阴冷下来。他沉吟半晌，努力压制着胸中怒火，抬头看着辛垒，一字一顿地说道：“贤弟，刺史信中所言，着实难办。我帐下骑兵不过两千，其中多有年老者。此次押送官兵想必是京都熊罴之师，我这些老弱残兵怕不是以卵击石。”
“家父言，此次押送官兵，确为京都精锐，然人数不过二三百，且多为步卒。你们氐人骑兵来去如风，至少三倍于他们，应该能吃得下。”辛垒也算半个人精，思路比较活泛，加上临行前辛义与刘狐多次叮嘱，并把氐人能想到话都写在绢布上，一路上都在背诵，因此对答如流。
“那令尊信中所允铠甲，不会食言吧？”
“绝对不会，家父为人仗义，言出必行。既然答应你了，就一定会给到。只不过你们得利索点，尸体拉的越远越好，就地焚化，骨灰掘坑埋之。但是囚徒的衣物、物件都必须一件不落的收拾好，以后派人驾一辆马车给家父送来。”辛垒见李拔所言之语都在父母的意料之中，不禁心花怒放，声调高了几度。
“不过还有一件事，想请贤弟转达给令尊。”李拔见辛垒有点得意忘形，便趁热打铁，起身说：“我氐族世居西北，地瘠民贫，虎狼环伺。在默难河下游毗邻姑臧城东南百里处有一地，土壤肥沃，水源充足。那里本是我氐族世代农耕之地，先父时被鲜卑强取豪夺为草场，怎奈我兵微将寡，不敢与之争斗。希望令尊能替天行道，为我主持正义，将鲜卑从那里赶走。日后，我每年多给令尊进牛、羊各二百。”
“好说，好说。”辛垒听完李拔的话，心中暗自欢喜：那鲜卑本来就时常骚扰边境，劫掠客商，最可恶的是他们只给晋王进贡牛羊，全然不把家父放在眼里。家父早就看他们不顺眼了，奈何鲜卑骑兵行踪不定，经常找不到他们，徒耗粮草无数。此次氐族头领主动提出，正中下怀。
想到此，辛垒端起酒杯敬李拔：“头领且宽心，回去我便与家父商议，定还你们氐人一个公道。”言毕，一饮而尽。
此时帐外两名侍从走到李拔面前，一名手托一盘金铤，另一名手捧一座白玉佛。“贤弟，些许薄礼，不成敬意。正月初三就是令堂的寿诞，这座白玉佛是西域珍品，怕是在凉州，都找不到第二座，权当给令堂的见面礼。等到除夕过后，我自当携重礼亲自拜会。”李拔将白玉佛接过来，双手递给辛垒。
辛垒见此物贵重，不敢怠慢，连忙捧起外袍将玉佛兜住。“贤弟，记得在令尊面前，多替我美言几句。令尊侠肝义胆，义薄云天，可是我氐族人的衣食父母啊。”说完，伸出宽厚的大手拍了拍辛垒肩膀。
“好说，好说。”满脸堆笑的辛垒此刻弯腰兜着白玉佛，点头哈腰的样子煞是滑稽。
站在大帐外，目送马车远去的达娜转过脸来看着哥哥，脸上满是鄙夷之情，抱怨道：“此人油腔滑调，见风使舵，真是小人之相。这次刺史府又要咱们帮他干什么见不得人的勾当？”
“截杀京都禁军以及押解囚徒。”李拔倒吸一口凉气。
截杀官军，乃是灭族死罪。听到这里达娜脸色唰地白了，清澈的眼睛也腾起一片迷雾，“阿兄，你怎么就答应他了？”
李拔没有说话，从怀中掏出信递给她。达娜接过来一看，呆立当场，那封信随之从手中滑落。达娜弯下腰捡起信，卷好放进羊皮筒子，小脸涨的通红。
“凉州刺史欺人太甚！”
话说辛义手书一封命儿子辛垒前往氐族营地，一来显示此事关系重大，二来信中所言，断然不能让旁人知道。此次截杀官军，虽然刺史辛义不敢动用凉州官军，但是领护羌校尉的他搬出一个让李拔不敢拒绝的条件。那就是假借护氐羌之名，调动驻守雅扎山的飞矢军押送赈灾粮前往秦州武都郡，那里是李拔部落的老家。
让人把刀架在脖子上的滋味不好受，李拔作为部落酋豪，身系部族重担，所以只能两害相权取其轻。
“阿兄，咱们不能任由凉州刺史这般欺辱了！”达娜也深知这封信的分量，五千劲旅陈兵老家，这是把兄长架在火上烤。
“若是这次不答应他，老家必遭劫难。”李拔深深叹了一口气，“可是屠戮平民，我心不忍。”
自达娜记事起，她从未见过兄长这般表现。氐人尚武，但绝不滥杀。以往凉州刺史暗中倒卖井盐、铜铁至西域诸国，每每找到兄长威逼利诱，命他派兵护送商队出关。几次遇到流寇强盗，还折了几批人马，而护送损失全由他氐族承担。像这种事，兄长睁只眼闭只眼也就过了，现在凉州刺史竟然命兄长伏杀官军，真是天理难容。
看到李拔眉头紧锁，整个人陷入深深的自责与纠结，达娜上前拉了拉兄长衣襟，把他的思绪拽回现实，“兄长，凉州刺史有求于咱们，那为何还要送他重礼。咱们说的草场之事，他会答应吗？”
“凉州刺史贪财无义，必贿以重金，方能成事。况且他们还需要我们牵制塞北诸部，我猜刺史必会借此机会平衡关外各方势力。”李拔示意小妹返回营帐，他终于下定决心，“来人，把沙盘搬进来。”