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残阳似火，浓烈的橙红肆意倾洒，将咸阳城裹进一片昏黄的光影里。司徒浩文与向阳公主带领着一众精锐人马，如疾风骤雨般迅速赶到。马蹄扬起滚滚尘土，发出阵阵嘶鸣，士兵们手中的兵器相互碰撞，发出清脆声响。他们神色冷峻，浑身散发着剑拔弩张的气息，将那辆透着诡异的马车围得水泄不通。
杜老范瑟缩在马车之中，透过车窗，望着四周那些如狼似虎、严阵以待的官兵，只觉一股寒意从脚底直窜上脑门。他的脸色瞬间变得惨白，恰似冬日里的残雪，毫无血色，双腿也不受控制地剧烈颤抖起来，仿佛筛糠一般。他心里比谁都清楚，自己精心谋划的一切已然彻底败露，等待他的，将是万劫不复的深渊，绝望的情绪如潮水般将他彻底淹没。
杜老范被押解回咸阳府的消息，就像长了翅膀一样，迅速传到了杨成就的耳中。
彼时，杨成就正端着茶杯，悠闲地坐在太师椅上，听到这个消息的瞬间，他的手猛地一抖，手中的茶杯“啪”地一声坠落在地，瓷片四溅，茶水也洒了一地。
他的脸色瞬间变得煞白，额头上密密麻麻地冒出豆大的汗珠，顺着脸颊不停地滚落。他满心懊悔，在心底狠狠地咒骂着：这个成事不足、败事有余的蠢货！我再三叮嘱他行事务必小心谨慎，千万不能有丝毫大意，可他还是这般轻易地就被抓住了。倘若杜老范在严刑拷打之下招供，那自己可就彻底完了。最关键的是那封信，如今可不是一封，而是两封！一旦信件的内容泄露出去，自己多年来苦心经营的一切都将化为乌有，甚至还可能招来灭顶之灾。
想到这儿，杨成就急得犹如热锅上的蚂蚁，在房间里不停地来回踱步，大脑飞速运转，绞尽脑汁地思索着应对之策，然而，一时之间，他却毫无头绪。
杜老范被带到了咸阳府刑堂，刚踏入其中，一股刺鼻的血腥味和腐臭气息便扑面而来，熏得他几欲作呕。这刑堂之中，昏暗无光，阴森恐怖的氛围如一张无形的大网，将人紧紧笼罩。李小鱼望着这熟悉的场景，心中不禁泛起一阵寒意，上次自己险些在这里遭受酷刑折磨，那种刻骨铭心的恐惧至今仍清晰地浮现在眼前，仿佛昨日之事。而如今，他站在这里，眼神坚定，决心要从杜老范口中揭开背后隐藏的秘密。
刑堂上，各种刑具在黯淡的光线映照下，闪烁着冰冷刺骨的寒光，犹如一个个张牙舞爪的恶魔，散发着令人胆寒的气息。杜老范一看到那些摆满的刑具，双腿瞬间一软，差点直接晕了过去。只见堂上整齐地摆放着鞭、锁、烙、钉、锥、杖等常规刑具，还有老虎凳、毒水银、竹片夹、吊金绳、滚针刺等极为残忍的用刑工具，每一件刑具之上，似乎都残留着曾经受刑者的斑斑血迹，无声地诉说着往昔的血腥与痛苦，让人不寒而栗。
李小鱼目光如炬，紧紧地盯着杜老范，神色冷峻，眼神中透着不容置疑的威严。他开口问道：“杜兄，咱们好歹也算是有过一段患难与共的交情，你为何要扮成磨刀客？还一见我就跑，到底有什么见不得人的勾当？莫不是去青山县通风报信了？”
他的声音低沉而有力，在空旷的刑堂内不断回荡，仿佛一记沉重的铁锤，狠狠地敲击着杜老范的内心防线。
杜老范脸色苍白如纸，眼神慌乱地四处闪躲，根本不敢与李小鱼对视。他结结巴巴地回道：“兄弟，我……我不过是为了混口饭吃，才做了这营生。我见你就跑，是自觉对不住你。”
他的声音颤抖不已，带着明显的心虚与恐惧，这样的回答，任谁听了都难以信服。
“纯属一派胡言！”李小鱼怒喝一声，猛地一拍桌子，震得桌上的笔墨都跳动起来。
“来呀，给我搜身！”他的话音刚落，几个衙役便立刻快步上前，将杜老范团团围住，对他进行了细致入微的搜查。
片刻之后，衙役恭敬地汇报：“大人，搜过了，他身上什么也没有。”
“好，给我上大刑伺候！先把他吊上金绳，随后再用滚刀刺、炸油锅。我今天非要让他尝尝这些刑罚的滋味，看他还招不招！”
李小鱼满脸怒容，眼中燃烧着熊熊怒火，再次大声下令，声音中充满了愤怒与不达目的不罢休的坚定决心。
“饶命啊，李兄，李大人，看在咱俩往日患难与共的情分上，就饶了我吧。我真的是什么都不知道啊！”
杜老范吓得双腿一软，直接瘫倒在地，声泪俱下，拼命地磕头求饶，额头很快就磕出了淤青。
就在这千钧一发之际，杨成就和青山县令张不二匆匆忙忙地赶来了。杨成就心里十分清楚，一旦杜老范招供，或是交出那封信，自己必将面临灭顶之灾，万劫不复。所以，他必须抓紧时间，想尽一切办法堵住杜老范的嘴，哪怕不惜采取极端手段，杀他灭口。
杨成就强装镇定，努力让自己的神色看起来平静一些，脸上挤出一丝僵硬的笑容，和李小鱼等人寒暄了几句后，对李小鱼说道：“国公大人，我和青山县令想单独审讯一下这个杜老范，不知大人意下如何？”
他的眼神中不经意间透露出一丝焦急和不安，尽管他极力掩饰，但还是没能逃过李小鱼那敏锐如鹰的目光。
李小鱼心中暗自冷笑，心想，这两人分明就是想趁机串供。不过，他对此也并不在意，因为实际上，他早已知晓那封信的大概内容，也清楚地知道那封信被杜老范藏在了何处。
原来，在大牢里的时候，杜老范曾在不经意间透露过自己的一个“特殊本领”——用肛门藏信。他曾经受杨成就的委派，将一封太子写给突厥人的密信，就是通过这种奇特的方式送了出去。说来也巧，杜老范如今落下了一个爱放屁的毛病，正是长期用肛门藏信留下的后遗症。
李小鱼嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的笑容，说道：“杨大人请便，我们出去稍作等候便是。”说罢，他便带着众人有序地离开了刑堂，步伐沉稳，神色淡然。
大约过了半个时辰，杨成就和青山县令张不二从大牢里走了出来。只见两人脸色略显苍白，神情慌张，脚步也有些凌乱，身上还隐隐散发着一股刺鼻的臭味，熏得周围的人纷纷皱眉，掩住口鼻，露出厌恶的神情。李小鱼看到这一幕，心中已然笃定，他们必定是已经取走了藏在杜老范肛门里的那封信。
“各位，下官突然闹肚子，实在是抱歉……”张不二满脸尴尬，神色不自然地急忙解释道，脸上的红晕一直蔓延到了耳根。
李小鱼心中自然对这一切心知肚明，但他并没有当场揭穿，因为他刚刚收到了一封信，是杨贵妃派人专程送来的。原来，前几天杨成就写了一封信给杨贵妃，在信中诉苦，说有一个自称助国公的人来到了咸阳，与自己产生了诸多误会，总是故意找自己的麻烦，希望姑姑能够帮忙从中调和，化解矛盾。
杨贵妃的信件内容大致是，极力向李小鱼引荐自己的侄子杨成就，并言辞恳切地表示这是她最疼爱的侄子，还特意提到让李小鱼日后多多关照，等李小鱼回长安时，必定会设薄酒款待，以表谢意。李小鱼看完杨贵妃的信后，心中暗自思忖，多一事不如少一事，况且他本就是杨贵妃的忠实粉丝，对杨贵妃那倾国倾城的美貌仰慕已久，内心深处对她充满了敬重与欣赏。既然杨贵妃都如此说了，这个面子自然是要给的。所以，他决定有意放杨成就一马，但同时也在心中暗暗提醒自己，日后一定要找个合适的时机告诫杨成就，行事切莫太过分，毕竟历史的潮流和发展趋势是不可阻挡的，就如同他清楚地知道唐朝不久之后将会爆发安史之乱一样，这是既定的历史进程，无人能够改变。
夜幕悄然降临，咸阳府内一片寂静，万籁俱寂，只有偶尔传来的几声更夫打更的声音，打破这夜的宁静。李小鱼和司徒浩文在房间里全神贯注地商讨着智取青山马帮的计划，两人时而眉头紧锁，陷入沉思，时而低声交谈，交流着各自的想法与见解，房间内的气氛紧张而严肃。
突然，一名士兵神色慌张地匆匆跑了进来，连敲门的礼节都顾不上了，大声报告道：“大人，不好了，杜老范中毒暴毙了！”
李小鱼和司徒浩文闻言，大吃一惊，脸上的表情瞬间凝固，眼中满是震惊与疑惑。两人对视一眼后，立刻带着御医，脚步匆匆地赶往大牢。来到牢房，只见杜老范直挺挺地躺在地上，七窍流血，殷红的血迹在冰冷的地面上蔓延开来，触目惊心。他早已没了气息，死状甚是凄惨，脸上还残留着痛苦扭曲的神情，仿佛在诉说着生命最后时刻所遭受的巨大折磨。
御医连忙快步上前，俯下身去，仔细查看了半天，又对狱卒送来的饭菜进行了详细的检测。只见他时而皱眉，时而摇头，神色愈发凝重。最后，他站起身来，面色凝重地回复李小鱼。
“大人，经过查验，杜老范是中了鹤顶红之毒。这鹤顶红毒性极为猛烈，一旦进入口中，便能迅速封喉，进入腹中后，更是会穿肠破肚，中毒者会七窍流血不止，而且目前无药可医，必死无疑。”
李小鱼望着杜老范的尸体，眉头紧紧地锁在一起，心中暗自思索。
他知道，这鹤顶红其实就是现代所说的砒霜，只因颜色呈鲜艳的红色，酷似丹顶鹤头顶上那一抹艳丽的红色部分，故而得名鹤顶红。
杜老范之死，背后究竟隐藏着怎样不为人知的阴谋？是杨成就为了杀人灭口而下此毒手，还是另有幕后黑手在暗中操纵？这一切，都如同重重迷雾一般，紧紧地笼罩在李小鱼的心头，让他百思不得其解……而这场惊心动魄、波谲云诡的较量，似乎才刚刚缓缓拉开帷幕，下一章，又将会有怎样意想不到的精彩情节和扣人心弦的悬念等待着众人呢……
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