几日的沉淀，叶飞对涌泉阶的修为已初步适应。丹田处那微小的气旋稳定旋转，自行汲取着天地间稀薄的元气，虽远达不到源源不绝的程度，却让他始终保持着一种元炁充盈、精神奕奕的状态，不再像以往那般容易感到力竭。对御物术的练习也渐入佳境，院中那棵老槐树的落叶已能被他操控着稳定悬浮片刻，甚至能做出简单的平移。
这日清晨，朝露未晞。他刚结束一轮调息，感受着体内那奔流不息、明显壮大了几分的元炁，院门外便传来了熟悉的、带着几分雀跃又隐含不舍的脚步声。
“表哥！”
苏璇推门而入，今日她特意穿了一身崭新的鹅黄色绫罗襦裙，裙摆绣着细碎的白色小花，衬得她肌肤愈发白皙剔透。乌黑的发髻上也比往日多簪了一支嵌着淡粉色珍珠的步摇，随着她的走动轻轻晃动，平添几分娇俏。只是，那双总是清澈含笑的杏眼里，此刻却蒙上了一层挥之不去的淡淡离愁。她手里捧着一个约莫尺许长的紫檀木锦盒。
“璇儿表妹。”叶飞起身相迎，目光在她身上停留了一瞬。这几日他忙于巩固修为和练习术法，心无旁骛，此刻见到盛装而来的表妹，才恍然记起她的归期就在今日。
“我和娘亲，巳时便要动身回百花谷了。”苏璇走到叶飞面前，将锦盒递上，声音比往常轻缓了许多，带着一丝不易察觉的哽咽，“这是……这是我用谷中带来的‘宁神花’、‘静心草’还有一点点‘月光苔’调配的安神香。点了之后香气清幽，有静心凝神、抚平躁念之效，对修行后的调息应该有些帮助。我……我做了好几日呢，送给表哥。”
叶飞微微一怔，接过那沉甸甸的锦盒。打开盒盖，一股清雅恬淡、带着微凉意蕴的草药香气便弥漫开来。里面整齐地放着三枚做工极为精巧的锦囊，面料是上好的云纹缎，上面还用银线绣着简单的松竹纹样，一看便知花费了不少心思。“多谢表妹，让你费心了。”他心中泛起一丝真实的暖意，这份礼物本身或许不算多么珍贵，但其中蕴含的心意，却颇为厚重。
“表哥你突破了涌泉阶，真好，我真为你高兴。”苏璇仰头看着他，眼中带着毫不掩饰的真诚欣喜，那光芒亮了一瞬，随即又迅速黯淡下去，被浓浓的失落覆盖，“可惜……可惜我不能留下来看你变得更厉害……谷里规矩多，这次已经是娘亲为我多争取了几日，不能再耽搁了。”
院子里一时安静下来，只有晨风吹过树叶发出的沙沙轻响，以及远处隐约传来的鸟鸣。习惯了少女往日如同雀儿般叽叽喳喳的喧嚣，此刻这突如其来的寂静，反而显得格外清晰，甚至有些压得人喘不过气。
叶飞看着她微微低垂、带着失落弧度的侧脸，沉默了片刻，声音比平时缓和了些许：“修行之路，漫漫长途，聚散本是常态。百花谷底蕴深厚，灵植之道更是独步一方，于你修行乃是正途。他日若道途再逢，自会相见。”
他的话依旧简洁，没有太多安慰的辞藻，但那份出于理性的认可和淡淡的祝愿，却让苏璇感受到了一丝不同于以往疏离的温和。
苏璇抬起头，眼圈微微有些发红，却用力地点了点头，像是要把那点泪意逼回去：“嗯！表哥，你说得对！你在叶家也要好好的！专心修炼，早日变得更强！”她挥舞了一下小拳头，努力做出有精神的样子，“要是……要是有人不开眼招惹你，你就……你就用我送的香，静下心来，然后努力修炼，以后再狠狠地打回去！”她本想说什么“传讯给我”或者“等我回来帮你”，但想到百花谷与落霞城相隔遥远，传讯不易，归期更是渺茫，最终只能再次化为最朴素也最直接的鼓励。
叶飞闻言，看着少女强装坚强却更显稚气的模样，嘴角几不可察地向上牵动了一下，露出一丝极淡却真实的弧度：“好。”
又说了几句无关痛痒的闲话，问问她回去的行程，听听她抱怨几句谷中枯燥的规矩，终究到了不得不分别的时刻。苏璇一步三回头，鹅黄色的身影在月洞门外停顿了数次，最终还是一咬牙，快步消失在了曲折的回廊深处，也带走了这小院里最后一点明媚鲜活的色彩。
叶飞独自站在院中，望着那空荡荡的门口，良久才缓缓收回目光。手中锦盒传来的木质微凉和淡淡药香，提醒着他方才并非幻觉。他低头看了看，将其小心地收入屋内柜中。这份短暂而纯粹的兄妹情谊，如同投入深潭的石子，涟漪终会散去，水面终归平静，但水底深处，终究留下了一抹不一样的温度与痕迹。
他收敛心绪，不让自己沉湎于这短暂的离别之情。正准备回屋继续研读《百物灵材初解》，院门外却再次响起了脚步声，这次，沉稳、规律，带着一种熟悉的压迫感。
是葛叔。
老葛无声无息地走进院子，如同往常一样，脸上没有任何表情。但他手中这次没有拿着熟悉的玉瓶，而是托着一柄长约两尺、宽约两指，通体黝黑、毫无光泽，甚至边缘都有些许磨损痕迹的铁尺。那铁尺样式极其古朴，甚至可以说是简陋，除了沉黯的颜色和略显厚重的质感，看不出任何特异之处，与叶府应有的精致格格不入。
“少爷。”老葛将铁尺平稳地递到叶飞面前，“老爷吩咐，既然少爷已稳固涌泉阶，并开始习练御物之法，可将此物交予少爷日常练习之用。”
叶飞接过铁尺，入手猛地一沉，远超它外观所显示的重量，触手一片冰寒，确实是凡铁无疑。“葛叔，这是？”他略有疑惑。
“此乃‘沉铁尺’。”老葛的声音古井无波，解释道，“以百炼沉铁所铸，质地极其均匀密实，元炁传导性尚可，更重要的是，它足够‘沉’且‘钝’。老爷的意思是，让少爷以此物作为御物练习的器具。”
叶飞是何等心思灵巧之人，瞬间便明白了叶正云的深意。树叶轻飘，易于撼动，取巧便可成功，却难以锻炼对力量的精细入微的掌控。而这沉铁尺，重量是树叶的千百倍，且毫无锋刃，即便御使失控也难以造成破坏，更不会因为锋利而伤及自身。用它来练习御物，就如同给初学步的孩童腿上绑上沙袋，给初学书者换上最沉的石笔，每一次抬起，每一次移动，都需要耗费远超寻常的心力和控制力。过程必然倍加艰难，可一旦以此入门，根基之扎实，对元炁掌控之精妙，将远非那些御使轻巧之物的人可比。
“欲速则不达，空中楼阁终是虚妄。根基不牢，地动山摇。御使此尺，初时或许寸步难行，但若能以此尺夯实基础，他日御使飞剑法宝，方能如臂使指，念动即至，精准无误。”老葛平静地转述着叶正云的话，每一个字都沉甸甸地敲在叶飞心上。
叶飞握紧了手中冰凉沉重的铁尺，感受着那份几乎要压弯手腕的重量，心中对那位始终看不透的父亲，涌起一股极其复杂的情绪。有对这份严格要求的理解，有对前路艰难的认知，也有一丝不易察觉的、被寄予厚望的触动。
“晚辈明白了。请葛叔转告父亲，叶飞定不负期望，打好根基。”他沉声应道，语气坚定。
老葛浑浊的眼中似乎掠过一丝极淡的微光，不再多言，微微躬身，便如来时一般，悄无声息地退出了小院。
叶飞拿着沉铁尺回到院中，将其平放在冰凉的青石桌面上。黝黑的铁尺与灰白的石桌形成鲜明对比，散发着沉静而冰冷的气息。
他深吸一口气，摒弃杂念，运转丹田气旋，元炁随之奔流。他伸出右手食指，按照御物法门，将元炁凝聚于指尖，意念高度集中，尝试着去“抬起”这柄看似平凡无奇的铁尺。
然而，与御使树叶时那种如臂使指的感觉截然不同。他的元炁触及沉铁尺的瞬间，仿佛撞上了一堵无形而厚重的墙壁，那铁尺纹丝不动，连最细微的颤抖都欠奉。它本身的惊人重量，以及那均匀密实、对元炁“力”的传导产生极大“阻抗”的质地，让叶飞第一次尝试便感受到了巨大的挫败感。
一次，两次……十次……
他不断调整着元炁输出的强度、角度，尝试着用不同的“意念”去包裹、去撬动。额头上渐渐渗出细密的汗珠，呼吸也变得粗重起来。元炁一次次耗尽的空虚感不断袭来，四肢百骸都透出疲惫。
直到日头偏西，晚霞将天空染成绚丽的橘红色，他体内的元炁再次濒临枯竭，精神也疲惫不堪。那柄沉铁尺，却依旧静静地、傲慢地躺在石桌上，仿佛在无声地宣告着他的徒劳。
叶飞瘫坐在石凳上，后背已被汗水浸湿，他看着那柄如同生根了一般的铁尺，眼中却没有半分气馁和沮丧，反而燃烧起更加炽烈和执拗的光芒。
“果然……很难。”他低声自语，声音因疲惫而沙哑，嘴角却勾起一抹混合着无奈与强烈挑战欲的弧度，“这才有意思。”
若是轻易就能成功，反而不值得叶正云如此郑重其事地送来，也不配作为锤炼根基的器具。他清楚地知道，征服这柄沉铁尺的过程，必将伴随着无数的失败和汗水，但也必将是他对自身元炁掌控力的一次彻底的、脱胎换骨般的锤炼。
休息了约莫一炷香的时间，待丹田气旋恢复了一丝元炁，他没有再急于尝试那看似不可能的御物，而是站起身，拿起那本《百物灵材初解》，就着天边最后的光亮，倚在门边仔细研读起来。修炼之道，张弛有度，精神的积累与沉淀，同样至关重要。
直到夜幕完全笼罩院落，星辰点点浮现，他才合上书卷，指尖在书脊上轻轻摩挲。他再次看了一眼石桌上那柄在夜色中更显沉黯的铁尺，转身走进了屋内。
慢慢来，慢慢来，有房住，有饭吃，踏实前行便是。
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