北郡修道院
钟楼的影子被午后的日光拉得很长，爬过洁净的青石板路，一直延伸到修道院大门外的车马道上。
布赞恩牧师站在修道院门廊下，目送着那辆载着盖莱尔特的马车渐渐远去。
车轮碾过碎石路面，发出吱呀吱呀的声响。地精从车窗探出头来，尖耳朵在风中微微抖动，嘴里还在说着什么，但距离太远，已经听不清了。
“院长。”布赞恩转过身，望向身后那位倚着门框的老者，“这地精所讲述的故事……您觉得有多少真实？”
老院长没有立刻回答。他今年六十有七，头发花白，面容被岁月的刻刀削得棱角分明，但那双灰蓝色的眼睛依然清亮。他的身板挺得笔直，双手平稳，完全没有半点病人该有的样子。圣光对他的庇佑，仿佛从来不会因为他的年岁而打折。
然而精力这方面，却和身体是两码事。
老院长自己也清楚。尤其是近些日子，与阿隆索斯·法奥促膝长谈之后，他发现自己竟然开始贪图午后的阳光、享受起那种“什么也不想管”的滋味。
一个奋斗了大半辈子的人，忽然觉得“摆烂”也挺好——这信号比任何病痛都更直白地告诉他：该退了。
“有什么疑问，等去闪金镇的车队回来就知晓了。”老院长缓缓开口，声音沙哑但温和。他走到布赞恩身旁，伸手拍了拍这个比自己高出一个头的学生的肩膀。
“布赞恩，你也知晓我身体症状……如今，正是新王掌握权力之时。我想把这次的事情全权交由你来处理。你——”
“院长，刚才那巴掌拍得我肩膀生疼，你身体哪有问题？”布赞恩猛地转过头，脸上满是惊愕，但眼底深处藏着一丝了然——这老狐狸，又在找借口甩锅了。
老院长摆了摆手，面容坦然，仿佛没听出徒弟话里的那点揶揄。
“你不要多想。”
他叹了口气，目光望向远方的天际，“如今的暴风城局势，相信你也看得清楚。以莱恩为首的新王派系，刚刚在边境战事中大获全胜，如今正挟着军功和民望，气势如虹。这些日子，那些旧贵族派系被他压得不敢冒头，连贵族议会的大多数人都只能看他的脸色行事。”
他顿了顿，语气一转：“再说，阿隆索斯·法奥即将升任大主教。以他的脾性，上位之后肯定要大刀阔斧地整顿教会。而我……精力已经大不如前，恐怕无法再带领你们在这位年轻国王掀起的风浪中，为你们撑起一片天了。”
布赞恩沉默地听着。
他知道院长说的是实话——至少有一部分是实话。战争结束了，暴风城内部的权力洗牌才刚刚开始。新王派、旧贵族、武勋……各方势力都在暗中角力，形势极为复杂。
但另一部分嘛……
老家伙在这个位置上坐了三十年，身体好着呢，哪里扛不住了？分明是看准了局势复杂，想撂挑子跑路。布赞恩心里翻了个白眼：老家伙恐怕早就盘算着以庆贺阿隆索斯·法奥升任大主教的名义，跑去洛丹伦就再不回来了吧？！
好体面，说得好听——“精力大不如前”、“无法带领你们”。呸！不就是想让我这个“大好青年”来顶雷吗？
心中如此这般。然而面上，布赞恩神情肃穆，微微颔首，做足了恭敬聆听的姿态。
师徒一场，该给的体面，还是要给的。
“拿着它。”
老院长将手中的法杖递到布赞恩面前。
那是一根朴素的橡木法杖，杖身被磨得光滑发亮，顶端镶嵌着一枚淡蓝色的水晶。这根法杖在北郡修道院传承了四代人，见证过无数圣光的奇迹。
“上次你在暴风城码头上，与法奥见过面深入交流过，也算是相识一场。由你接任院长，他这未来大主教应该不会有什么反对意见。”老院长的语气平静而笃定，“尽管我并非完全赞同他的那些观点，但我和他都一致认为，现在的教会确实需要一些年轻的新鲜血液来进行变革。”
布赞恩接过法杖的动作微微一顿。内心并非完全赞同——老家伙这话，说得有些太客气了。
内心里默默回忆着两位老家伙曾经互甩垃圾话，相互争执的场景。
老院长与阿隆索斯·法奥，双方都认为教会需要变革是共识。但怎么变、变多快、谁来变……分歧大着呢。法奥激进如烈火，老院长保守堪温水。一个誓要打破坛坛罐罐，恨不得改天换地；一个劝导要慢慢来，千万勿要伤教会根基。
虽然两人互相敬重，也互相保留。但侍奉在两位大拿旁的年轻牧师们，可算是遭了罪——只要年轻人不站在自己一方，另一方就会不顾体面破防大骂。
丝毫不在乎，自己在后进者眼中的身份、形象。
老院长拉过布赞恩的手，将法杖郑重地放在他的掌心里，那只枯瘦的手掌温热而有力。
“拿着它。接过院长的职位。以你的实力、牧师身份，加上这次在战场上救治伤员的功绩——你的资格足够接手这个位置。”
老院长的目光变得深邃起来。
“至于这次希德雷斯的事情......就当是我，对你任职院长的最后考验。”
布赞恩低头看着掌中的法杖，感受着那温润的木质触感，沉默了很久。
希德雷斯……
他默念着这个名字。从地精盖莱尔特的描述来看，这件事背后牵扯着军情七处、贵族议会，甚至可能国王本人的意志。老院长的精力确实难以应付这种复杂局面——这倒是实话。
“感谢您的信任。”布赞恩终于开口，声音有些沙哑，“我必然不会让您失望。只是……您接下来准备——”
“院内的其他琐事，我暂时还可以继续帮忙处理。”
老院长微微一笑，那笑容里带着几分“总算甩出去了”的轻松，但很快收敛起来，换上伤感的表情，“只是。现在我唯一放心不下的，就是尚未归来的克蕾蒂娅。”
听到这个名字，布赞恩的眉头微微一抽。
来了。
“前段时间，她在信中说，近几日就会学成归来。”
老院长的目光变得柔和了几分——这柔软倒是真的，不带任何演技，“她还说自己在外面修道院的圣光仪式中受到了祝福，还在圣光的修行上有了些不同的想法。”
老者望向北郡山谷的方向，仿佛能看到那条通往山外的路，语气里多了一丝说不清道不明的复杂：“我想等她归来，亲眼见证圣光对她的眷顾，亲自为我这位最后的学生操办完牧师的晋升仪式。到那时，我也就彻底放手、隐退了。该让你们年轻人接手了。”
布赞恩沉默了两秒，最后嘴角终于没忍住，弯了起来。
不是嘲笑，是那种“憋了太久终于可以笑了”的释然。
“我说老师今天怎么突然说这些，原来是克蕾蒂娅终于要晋升牧师了！”他摇了摇头，语气里三分调侃、三分欣慰、还有四分哭笑不得。
“祝贺老师您教有所得，终于保全了自己作为导师的光辉历史。话说……这都等了多少年了？您收了几十个学生，就她一个迟迟摸不到圣光的门槛。我还以为这辈子都见不到她被圣光眷顾的那一刻了，到时候您的‘圆满教学’名声可就……”
布赞恩没说下去，但那意思已经明明白白。
克蕾蒂娅虽然是他的小师妹，天资聪颖、性格跳脱，但在修道院学了七八年，就是死活得不到圣光的正式回应。
不是她不够虔诚，是她那种“用施法者的认知方式理解圣光”的路子，跟教会的正统教义格格不入。老院长虽嘴上说“心思纯净，圣光不会辜负她”，但背地里愁得头发都白了好几根。
毕竟，一个导师教了一辈子学生，到最后有一个死活毕不了业，传出去也不好听。
不过，现在好了。克蕾蒂娅终于开窍了——不，应该说终于被圣光“承认”了。老院长那“教书有方”的金字招牌，总算保住了。
老院长被逗得哈哈大笑，但笑着笑着，一急就又咳嗽了两声。布赞恩连忙扶住他，帮他拍背顺气。
“行了行了，别拿你师妹打趣了。”老院长擦了擦眼角的泪花——也不知是笑出来的，还是欣慰出来的，“她进步是慢了些，但我始终相信心思纯净，圣光必不会辜负她的。这么多年……总算等到了。”
最后那句话，声音轻得像叹气。
布赞恩只是笑着点头，不点破导师的体面话，扶着老院长往内室走。师徒二人一前一后，脚步踩在青石板上，一重一轻，像极了多年的默契。
他没有注意到——或者说，他注意到了但没有点破。当老院长转过身的那一刻，那张布满皱纹的脸上浮现出一丝复杂的表情。
那表情里藏着许多布赞恩还不知道的信息。
比如，老院长早就通过阿隆索斯·法奥从船上寄来的信件，得知了希德雷斯的真实身份——那个在艾尔文森林行侠仗义的“游侠”，那个写出《中土》系列的神秘作者，那个地精口中被军情七处抓捕的年轻人。
不止如此。法奥在信中毫不掩饰对那年轻人的欣赏：圣光眷顾之人，天生的圣光行者，被他暂时雪藏、准备收入门下的准学生——更是他这位未来大主教进行教会改革的主力人选。
老院长当时看完信，沉默了很久。他相信，法奥那家伙的眼光，向来毒辣。而另一条线索，来自他的小徒弟克蕾蒂娅。
她在信中兴奋地描述了这位年轻人，将贵族用来淫乱的修道院改造，为如今“圣枪修道院”的历史经过，介绍着这位采金镇居民口中剿匪英雄的辉煌事迹，以及自己是如何被对方引导，使她触摸到圣光真谛、教她“助人即祈祷”圣光行者。
同一个人。
老院长将这些信息在脑海中拼接完整，心中早已有对李行的情况，有了七八分确信、大概。
只是，他已经不在乎了——或者说，他的心思已经不在这上面了。
一个年过半百、即将隐退的老人，见惯了那些贵族之间的蝇营狗苟、权力算计，已经无心再掺和进那些空洞、虚伪的苟且之事。
能让他唯一在乎的，就是北郡修道院在暴风王国的未来，是圣光教会在即将到来的风暴中能否站稳脚跟。
而他为自己挑选的继承人——布赞恩，是否有能力、有智慧处理好这次的事件，接过院长的权柄，带领修道院走向更远的未来。
这，就是他给这位得意门生的真正考验。
老院长站在窗前，阳光落在他花白的头发上，镀上一层柔和的光晕。望着林荫间道道日光，他的嘴角，微微上扬。
沉默，却依旧只是不语。
暴风城，贸易区。
正午时分的阳光直直地洒在维德商会的石板庭院里，将马厩旁的水槽照得发亮。
在帕梅拉被护送回商会的那一刻，整个维德商会像是被拉紧的弓弦。商会职员们走路都放轻了脚步，目光不住地往会议室的窗户瞟。谁都看得出来，闪金镇那边出大事了。
宿舍楼内，亚历克斯从床沿上站起身，动作干脆利落。他扫了一眼已经整装待命的同伴们。
“装备都收拾好了？”
“早就备好了，亚历克斯。”托姆拍了拍腰间挂着的短剑，又指了指墙角码放整齐的弓囊和箭袋，“就等老板一句话。”
亚历克斯点了点头，目光在众人脸上扫过，确认每个人的眼神里都没有犹豫。他在猎手镇带过猎队，知道什么时候该冲，什么时候该等。眼下，还不是冲的时候。
“等会儿，让大伙都在马厩边解决午饭。”
他压低声音，语气沉稳，“一顿饭的功夫，足够老板决断了。时间一到，若还没有消息，我亲自带人过去。咱们出来的时候约定过，猎手镇一起出来的，一起回去。”
没有人多说什么。托姆只是重重地点了点头，转身去传达命令。宿舍里的其他小伙子们也默默开始最后一遍检查武器和皮甲，动作熟练而安静，像一群即将出山的猎手，在等待猎物露出破绽。
这种冷静中压着焦灼的气氛，比任何喊叫都更有力量。
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