时至晚清年间，清政府危亡，洋人坚船利炮在东南沿海一带猖獗不断，清政府屡屡败仗，割地赔款，民怨四起，天下大乱，民生凋敝。
光绪皇帝不甘做傀儡，在维新派人士的帮助下，学习西洋，一纸诏书，宣布废除科举制，推崇新式教育，天下文人莫不大惊失色，数十年的寒窗苦读，一心想通过科举考试，步入仕途，光宗耀祖。如今科举被废，乱世之中，文人们唯一的精神寄托就此破灭。
“乱了，乱了，全他妈乱了，如今洋人乱国，眼下流民四起，此次废除科举，无疑让读书人也跟着造反。”韩世民身着藏蓝长衫，面容白皙，身材俊朗，脚步匆匆，从韩家前院大门走了进来。“寒窗苦读十余载，一张纸的告示，就把上千年的老祖宗传下的东西给毁了。”
“咱们是汉人，跟掌权的清人可不是一个祖宗，咱们老祖宗的东西在朝代更替时就丢了，我看你气糊涂了吧。”韩世民的小妾乔秀此时正在院前的正厅里绣花，一朵鲜艳的牡丹花已经初显形态。
“得得，懒得跟你争辩。承蒙祖上经商有道，家境还算殷实。可眼下世道乱了，仕途受阻，家族产业也岌岌可危，这家业拯救无望，指望你这个妇道人家的针线活是能救国，还是救家。”韩世民看着正厅门梁上，自己老爹韩太生亲手写下的“光宗耀祖”的匾额，不禁悲上心头。
小妾乔秀也丝毫没有示弱的样子，“瞧您说的，我一个妇道人家，又不比那慈禧老佛爷有手段，可以当权掌政，命令一国的男人抗击洋人，镇压起义，捐财救国。”
“我看你是话里有话！”韩世民喝了一口茶，刚缓下来的性子一下子又被激恼了，“别忘了现在还是大清朝，说话敛着点，小心被官拿了去，家中可没余钱，帮你打点那些吃人都不吐骨头的官府。”
“自古红颜多薄命，我一个民间贫民女子，一穷二白，唯一值点钱的就是这身子了，拿了我，我自己用身子换一个可怜。”乔秀冷声冷语与韩世民针锋相对，头也不抬，自顾自地绣着手中的牡丹花。
韩世民站起身，满脸怒气凝固在脸上，走到小妾乔秀面前，抡圆了手掌，照着乔秀那张桀骜不驯的小脸给了一巴掌。一时间，乔秀眼冒金花，像波晕荡漾的水中月一样恍惚。
“自己没用还怪别人学舌，科举考试你屡次榜上无名，如今还是个酸臭秀才。”乔秀嘴角渗出一丝红血，脸上清晰的手印在控诉着，刚才在这里发生的一切。“如今科考罢得好，心里没念想，就该想着别的活法，别的出路！你韩家是祖上经商有道，用钱财换得世面上的高位，指望您通过科考高中，步入仕途，学着麻雀变凤凰，光宗耀祖，您有这个命嘛。”
不是乔秀有意激怒韩世民，只因为他太痴迷于科举考试了。如今，韩家长辈已经离世，韩家只有她和正房长英两个女人忙里忙外地撑着，家里的事，她比韩世民更清楚不过。韩家败落得很快，如果再不想想其他法子，韩家就要完了。乔秀知道长英憋着一肚子的委屈，但是她太过优柔寡断，骨子里都是盲目的愚忠于他的丈夫韩世民，绝不会发出一句埋怨韩世民的话。所以这话，必须由她乔秀来说，她的一切都是韩家给的，她也不愿意看到韩家再继续没落下去。
小妾乔秀的一席话，让韩世民气的身子打了一个趔趄，他倒退着撞在了身后的茶几上，打翻了茶几上茶杯，茶杯顺势掉落到了地上，摔得粉碎。
韩世民想着自己数十载寒窗苦读，不是输给了乱世，而是输给了自己。他想过求变，想拯救祖上留下来的家业，但是他又不甘从商，文人的风骨不许他干其他的行当。他一直希望清政府能够像枯木逢春一般再次活过来，可清政府每次和列强开战的结果，总让他看不见希望。
“刺啦”一声，乔秀将快完工的绣帕撕开，丢到地上。因太过用力，纤细如葱白的手上勒出了红色的血印。她用手掩住抽泣的声音，径直地往自己房间跑去，随后“砰～”的一声用力关紧房门，院前的正厅里再没了声响。
此时，韩家长工高刘儿从后院走到前厅，对着还在怒气未消的韩世民说道：“老爷，饭备好了，可以用了。”
韩世民没有搭话，望着地上被乔秀撕碎的牡丹绣帕，愣愣地出了神。他慌了，心里五味杂陈。他想当一个文雅先生，他厌恶商人的谄媚，但是他忘了，现在的官比商还要谄媚百倍，像狗一般跪舔在洋人身后。
韩世民太过于清高了，以至于他忘了没有钱财铺路，他连狗都做不了。科考的废除，让韩世民彻底地断了前路，他处在一个毁灭和重生的夹缝里，新旧思潮的激烈碰撞，最终会将他彻底毁灭。
韩世民已年近四旬，至今还没有子嗣，正房长英从十七岁入了韩家，那时长英身材修长，气质文雅，细眉眼，薄嘴唇，皮肤白皙，是一个水灵灵的大家闺秀的模样，韩世民看到长英的第一眼就被长英深深地迷住了，长英也是爱上韩世民这一身的儒雅书生气。
长英听到前院的哭闹声，从后院走了出来，此时的长英身体已经微微发胖，面容暗黄，显得有些苍老。为了韩家的家业，她辛苦地操劳着，如今变得和寻常人家的妇人没有什么两样。
长英嫁到韩家已有二十年了，至今没有给韩家添上一根血脉。小妾乔秀于今年年初时所纳。乔秀本是韩世民为了体恤长英在外面买来的小丫鬟，长英觉得乔秀生得俊俏，人也机灵，便替韩世民擅自做主，密谋了纳妾这个事。
回想到这个荒唐的事，韩世民是骂不得，打不得，长英于情于理都是为了韩家后继有人，只是韩世民觉得自己对长英的愧疚又多了一分。
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