蒋敬一向喜研策论时政，自安石变法，蒋敬便发愤攻书，常苦学忘食，刮摩淬励，不想解试之时，因五经三礼燕义有误，解试不成，怅怅归家。
蒋敬欲要温书再考，又恐徒劳无功，而今年长，家中已是坐吃山空，只得在家中闷坐。左近有个文武夫子唤作冯玄，他生性飞扬，洒落随心，十分看觑蒋敬，见蒋敬在家中闷坐，走来道：“读书无非以义通经，以赋博古，然论可观其识，策可观其才，你既胸有论策，何必嗒焉自丧。”蒋敬道：“家中一寒如此，眼见末路穷途，又无营生，却怎生是好？”冯玄道：“如今香料供不应求，我这潭州多有去贩运的，你只要不惧辛劳，南去北往，也好弄些使费。”蒋敬道：“生来文弱，怎好去的危地险境？”冯玄大笑道：“想那面涅将军狄青少时读书，长成纹面，尔后竟做了个大将军，又有韩琦、种相公，哪个不是初时文弱颖异？看你少气无力，不若随我学些刀剑枪棒，以强筋骨，更能护身，也好南去北往，冲州撞府。”蒋敬听了此言跳下椅来，唱个大喏，以师相称，冯玄忙扶住蒋敬，自此倾心教授蒋敬刀剑之术，又常与蒋敬些使费度日，只二年过去，蒋敬便学得了一身武艺。潭州几个上户见蒋敬巧捷稳重兼具，又打得一手好算子，便出些银钱为本，叫蒋敬去贩运香料，回来分利。
却说潭州有一伙泼皮，为首的唤作“胖游神”毛四郎，一向刻薄刁钻，心肠狠恶，闻听蒋敬积蓄下许多钱财，便要来哄他些钱财。这一日见蒋敬归来，引著七八个泼皮来寻蒋敬，蒋敬也知这毛四郎不是良善，言语漠然，毛四郎是做惯的，也不薅恼，扯住蒋敬去吃酒，蒋敬推辞不去，毛四郎无奈，引著众泼皮自去了。
隔了两日，毛四郎又来请蒋敬吃酒，蒋敬见毛四郎纠缠不休，又礼数周全，不好拂了他面皮，与毛四郎同走到一处酒店吃酒，蒋敬先去会了酒饭钱，毛四郎看在眼里，倒也不去拦他，二人吃到戌牌时各自辞去。
又过了几日，毛四郎买了几色贵重礼物，来蒋敬家中，要还席蒋敬。蒋敬见他几次三番，知他有求，便随毛四郎走到一个大酒店中，不想毛四郎已叫个泼皮将银钱摆在柜上，另有几个泼皮占据了两副红油桌椅，见蒋敬走来，便拥在上首座头，珍肴美酒流水般端来，毛四郎又亲与蒋敬把盏，礼数甚恭，言辞溢美，吃过三巡，蒋敬也不由激壮起来，便道：“常听人说哥哥横撞无忌，动辄以气轹人，不想哥哥却是仁厚好义。”毛四郎自吃了一杯，笑道：“既与兄弟情投意合，便也不瞒你，我少年时玉瓦集糅，不分是非，只知意气用事，惹下不少祸事。如今欲要改过，与众兄弟谋个出路，再不做那荒唐行径。”蒋敬叹道：“哥哥迷途知返，又肯济众，果然是个好男儿。”毛四郎起身叉手道：“闻说兄弟颇通香料营生，想来请教，却是有口难开。”几个泼皮也一齐来拜蒋敬。蒋敬忙扶起众泼皮，笑道：“众兄弟休要如此，我竭力相助便是了。”众人见说，欢喜不尽。蒋敬便在席间说些贩运香料事，毛四郎听了，向众泼皮道：“蒋兄弟只往泉漳，已是惯熟。我等初做这营生，泉漳路远，我便将出二百两银钱来，去袁州运些香料，再贩去东京，赚取些小利也好。”蒋敬道：“便只是袁州到东京，也是使费不少，须五百两做本钱。”毛四郎叹道：“眼下拮据，也只有这许多。”众泼皮道：“我等也凑些出来。”蒋敬道：“恁得说时，哥哥安心去，我也资助哥哥一百两。”毛四郎听了大喜，捧杯来劝蒋敬，蒋敬心中欢愉，与众人吃得大醉散去。
却说毛四郎引著众泼皮前去袁州，收了些香料，这些泼皮哪里肯受许多辛劳，不去东京，只在鄂州出脱了香料，得银七十二两，也不回转潭州，只在鄂州耍乐，待得钱财耗尽，毛四郎引著众泼皮踅转回潭州，凑了一百二十两，算作本息送还蒋敬。蒋敬见毛四郎这般义气，便道：“依小弟算来，哥哥此去不过有百余两收益，何故送于小弟二十两耶？只是拿去分与众兄弟是了。”毛四郎不肯，只道东京药剂局高价买去香料，所获颇丰，诚心来答谢蒋敬。蒋敬无奈，只得收了去。
过了月余，毛四郎备了四色礼物来寻蒋敬，要借二百两，再去贩运香料，蒋敬便将出二百两与毛四郎，毛四郎早写好了借据，便把与蒋敬，蒋敬看过，将字据扯得粉碎，笑道：“小弟知哥哥义气为重，与哥哥倾心相交，如今却写了甚鸟借据，岂不是坏了兄弟情分么？”毛四郎感恩不尽，拜谢而去。
隔了两三日，毛四郎引著众泼皮来辞蒋敬，蒋敬也要去往泉州，便与毛四郎依依作别，各自去了。这毛四郎待蒋敬去后，却不去袁州，大宽转踅回潭州，整日里与众泼皮欺索良善，有钱便寻欢作乐，只待蒋敬回来。
这一日闻说蒋敬归家，毛四郎便将众泼皮召聚在一处，嘱咐妥当，又去蒋敬家里，奉上二百五十两，只道来还本息，蒋敬问了路途诸事，收了银钱去，请毛四郎等泼皮吃酒，众人又吃得大醉，自此二人往来甚密。
不觉到了中元，毛四郎走来寻蒋敬，只说前番与东京药剂局约定，此番要借蒋敬八百两银钱，去做香料买卖。蒋敬听了道：“如今我这里一时难以筹措，哥哥不妨去别处借一借，莫误了事。”毛四郎听了吃惊，道：“我一向不曾亏待过兄弟，待我回来，必将出二百两来报兄弟，还望兄弟助我。”蒋敬笑道：“哥哥前番送来的两次银息，共有七十两，如今送还哥哥。”道罢转去后面，捧了七十两银出来。毛四郎怒道：“你我情重义深，如今怎不肯成全？”蒋敬道：“小弟做这贩运香料，路途中处处留心，走过了十数遭，哥哥所需路途时日，香料上有几分财利，我岂能不知？如今若是筹措八百两与哥哥，只怕是有来无回。”毛四郎见蒋敬识破，兀自嘴强：“休要错怪了我，便与你写下借据，再寻个中证人来，若是白赖你银钱，可去府中控诉，我家中又不是无舍产。”蒋敬道：“哥哥那借据俱是写好带来的，不过数日，那字迹便凭空不见，所指中证人也不过是哥哥身边人，叫小弟如何讨还？这连环套能瞒他人，却瞒不过小弟。”毛四郎叫道：“你这瘦鸟倒是个精滑鬼，叵耐你不知我软硬兼有。”蒋敬怒目攒眉，叫道：“小弟亦是克文克武。”毛四郎听了冷笑，拿了七十两银，走至门前，回首道：“既来戏我，定叫你死在我手。”道罢去了。
蒋敬见毛四郎去了，知他要来扑复，走去说与冯玄，冯玄道：“如今我老，只新收了几个小徒，怕他何来？”道罢唤过“云鹰”匡同、“山豹”毕广、“林虎”秦真三个徒儿，叫去相助蒋敬。三个徒儿领命，与蒋敬同走归家。
走出一程时，秦真向蒋敬道：“不过六七个泼皮罢了，只你知那厮们几时来？不如待到天黑，先打上门去。”蒋敬道：“毛四郎身旁虽只是六七个泼皮，潭州城里却有许多闲汉聚在他那里，我等只有四人，他若来扑复，只求自保罢了，若是登门去与他争斗，恐不是对手。”毕广笑道：“你也知俱是些闲汉，不是他伙内的，只打翻了这毛四郎，那些闲汉定胆寒退走。”匡同也道：“我师言兄足智多谋，只不要瞻前顾后，须放开手段，打罢再讲。”蒋敬见他三人气势恣肆，只得依从，四人提了四条棒，只匡同那棒有些不同，走去毛四郎家。
毛四郎召聚了几筹闲汉，正在密议，要去摆弄蒋敬，忽听门外有人喝道：“毛四郎，快出来见老爷。”毛四郎听得是蒋敬，大怒起来，手持一条铁鞭，引著泼皮闲汉走出门来，但见三个大汉各掿哨棒，围在蒋敬身后。毛四郎喝道：“尚要去寻你的晦气，叵耐你却送上门来。”秦真笑道：“你不过是打合了些城中泼皮闲汉，甘宁百人敢踹曹营，叫你今日识得好汉。”毛四郎身旁一个泼皮唤作“发送鬼”褚临，力大身强，自逞膂力，觑定了蒋敬，使一条大棍，跳来便打。蒋敬见他来打，舞哨棒迎上，二人厮斗起来。蒋敬见褚临只是蛮打，并不会棍法，便使了个运转棒法，将棒压长棍，转身直入，一棒打翻褚临。却见毛四郎身边一个“旋地蛟”魏小乙，掿一条铁尺跳出，也不搭言，径来捣蒋敬，蒋敬收身躲开，魏小乙不肯放松，那铁尺不住打来，蒋敬使出云棒法来，只见那棒如雨落下，打得魏小乙抱头走去。见褚临吃蒋敬打翻了，众闲汉不禁吐舌，毛四郎忙叫一个勇悍的出来，这泼皮唤作“虎力鬼”包施，向来桀骜，自夸能攫戾执猛，早在一旁擦拳抹掌，见毛四郎叫他来战，手使一条铁棍，舞得生风，来打蒋敬。蒋敬与包施战了几合，颇为吃力，秦真喝道：“师哥少歇，看我来战这厮。”喝罢举棒来打包施。蒋敬恐秦真有失，不肯退去，二人双战包施。包施只要在众泼皮面前逞强，依仗棍长力猛，与蒋敬、秦真斗个旗鼓。匡同看了一时，叫道：“二位哥哥且退，看小弟来战这厮。”毛四郎听了，也叫道：“这厮们轮战，恁得没羞，与我一起去打。”匡同大喝道：“兀谁来轮战他？我只单搦这厮，好胆的便来放对。”原来匡同手中是条梢头枷棒，专克长枪棍。蒋敬、秦真、毕广挺棒拦住众泼皮闲汉，匡同倒拖枷棒走出，包施正斗得性起，举棍便打，却见匡同将棒一抖，后发先至，卷地而来，包施吃一惊，忙用铁棍去拦，一拦之下，那梢头枷棒倒转过，打在包施腿上，打得站立不住，包施忙将铁棍一拄，却见面前棒影重重，不敢接架，踅身便走，毕广捉个冷眼跳来，一棒打翻包施。
蒋敬点指毛四郎道：“如今待要怎说？”毛四郎冷笑道：“既打上门来，便与你这厮们用命相搏。”几个泼皮听了，丢了杆棒，一齐扯出白刃来。众闲汉见了心摇体颤，知今日定然有祸，便撇了毛四郎散去。毛四郎故作洋洋如常，点指蒋敬道：“敢来单搦么？”蒋敬听了，八万四千根毛俱竖，不免狂荡起来，大喝道：“你这几个一向哄赚良善，事败便要撒野，作恶甚多，如今欺到蒋敬处，尚要来逞凶顽，必叫你死在我手里，方才快心！”喝罢跳过便打。毛四郎也通晓些粗浅武艺，虽吃了蒋敬两棒，却拼死向前，举鞭乱打，缠斗了一时，二人各自带伤，却不肯罢手。几个泼皮觑得真切，一齐拥上，要来搠蒋敬，匡同、毕广、秦真挺棒迎住，搅做一团。
匡同、毕广、秦真武艺精熟，见几个泼皮凶顽，手下便不留情，打得几个泼皮头破面肿，手断足折，躺倒在地，扎挣不得。毛四郎见了，心知不敌，跳在一旁，将鞭一丢，喝道：“今日败在你手，也无话说。要打便打，要杀便杀，好生来管待老爷，老爷若是讨饶，便不是好汉。”蒋敬听了，不知如何措处，只好呆住。秦真道：“我兄不要吃他唬住，他既是个泼皮，常要假充亡命，原是他这等惯用的。”道罢走来问：“毛四郎，你可知我手段？”毛四郎道：“你这厮要来打老爷，便不要手软。”秦真便从地上拾起一柄尖刀，一刀搠透毛四郎左侧面颊，反手拔出。毛四郎大叫一声，抖了起来。秦真喝道：“如何敢小觑我。”毛四郎口中含混道：“入你娘！再搠老爷右颊一刀，也好通个窍。”秦真听了剽急，冷笑道：“端得甚好。”喝罢扯住毛四郎头发，举刀来搠。不想毛四郎扎挣起来，将两臂护住面颊，叫道：“不要搠，愿伏头认输罢了。”秦真大笑道：“老爷这一刀，便是梦中也叫你惊心。”笑罢将刀抵在毛四郎面前。毛四郎哭求道：“好汉，饶了小人，再不敢龙头锯角，虎口拔牙。”秦真将刀一丢，抬脚踢翻毛四郎，向蒋敬道：“尊兄，我等饶了这厮罢了。”蒋敬也恐闹大，便道：“毛四郎，若再来搅闹，定不饶你。”道罢，扯住匡同、毕广，与秦真一道去了。
四人走去，回见冯玄，说了备细。冯玄向蒋敬道：“几个徒儿只是莽撞蠢人，难成大器，且不去说，只你广聚钱财，又无照应，早晚要生出事来。兀谁若来撞骗欺哄，你谋多智足，便不为虑，只他来撒野放泼，你面软心慈，便难措处。待我教些与你武略文韬，换一副铁打心肠，日后也可婴城自保，远害全身。只你日后若有些别样造化，须将忠义二字牢记在心。”蒋敬听了，感极涕零，伏身在地，重重纳头。
蒋敬经此，便淡了财利之心，只随冯玄苦学韬略，因打得一手好算子，潭州商贾又请他筹算钱粮，运握账目，蒋敬持事慎重，毫分缕析，钱粮账目上累千积万，纤毫不差，人便唤他作“神算子”。
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