贡院放牌时，天已擦黑。
考生从号舍里出来，一个个脸色灰白，像被纸墨熬干了魂。刘璋扶着墙，见沈昼还慢吞吞裹紧披风，忍不住道：“你怎么还走得像去赴宴？”
沈昼抬眼，声音虚却很稳：“刘兄若是愿意背我，那才有赴宴的气势。”
刘璋立刻退半步：“我不背病秧子，晦气。”
周令舟把水囊递过去，笑了一声：“你怕晦气，方才出号舍还扶了他一把？”
刘璋恼道：“那是他差点摔我脚上。”
陈砚没参与斗嘴，只低头看自己袖中小册。
沈昼出号舍前还特意碰了碰他的袖口，只说一句：“陈兄的笔，比我这条命贵。”
陈砚当时愣了愣，随即把册子又往里藏深了些。
贡院外，白鹿书院的车停在东墙下。吴掌院未亲至，只遣了院中执事来接人。顾眠却在门外。
他披着深色大氅，站在灯影不到处，像一柄收鞘的刀。
沈昼一看见他，便弯眼：“顾兄来接我？”
顾眠道：“来接某个麻烦。”
“那更要接我了。”沈昼捂唇咳了两声，“盛京再找不出第二个如此贴切的人。”
顾眠眉眼未动，却将一只暖手炉丢给她。
沈昼刚接住，贡院侧门忽然响起一阵脚步声。两名礼部吏员带着四个皂衣人过来，前头是个三十余岁的书办，面皮白净，左袖压得极低。
“考生沈昼，且留步。”
周遭还未散尽的考生顿时停住。
刘璋皱眉：“考都考完了，又做什么？”
那书办拱手，话却说得响：“礼部奉贡院同考官问核。今科实务策问临场换题，白鹿沈昼卷中所答，与先前流传假题颇有牵连；其名籍又曾有苏州回牒疑云。为正科场清白，需考后验身、验籍、验卷。”
“验身”二字落地，四下轰然一静。
沈昼指尖贴着暖炉，眸色未变，只肩头似被夜风吹得一缩。
她在人前一贯病弱，闻言先看顾眠，再看刘璋，像是真被吓住了：“考前不是搜检过了么？”
书办道：“考前搜检，只验夹带。考后验身，是为核是否替考、是否藏题、是否冒籍。”
顾眠终于抬眼：“谁批的？”
书办一顿：“贡院有权清查舞弊。”
“我问，谁批的。”顾眠向前半步，“礼部郎中？贡院知贡举？还是圣上今科特旨？”
书办脸色微紧：“顾公子，此乃科场公事。”
“公事就拿公文。”
刘璋立刻来了精神：“对，拿公文。你们礼部平日最讲章程，今日不会连张纸都舍不得吧？”
书办身后的皂衣人上前一步，想压声势。轻羽不知何时已站到顾眠身后，手按刀鞘，半寸未拔，却足够让人停脚。
沈昼忽然轻声道：“若真要验，也不是不可。”
顾眠侧眸看她。
沈昼把暖炉抱紧，脸色白得恰到好处：“只是学生胆小。若诸位要脱衣搜检，烦请先请都察院、贡院正官、白鹿掌院三方到场，再写明缘由，盖印留档。否则今日验了我，明日便能验任何寒门士子。士子名声薄，脱一件衣裳，便少半条命。”
周围考生里有人低声附和。
“是啊，考前都搜过了。”
“考后再验身，算什么？”
“若无凭据，谁受得住？”
“这不是故意侮辱么？!”
那书办脸色沉下来：“沈昼，你莫拿寒门做挡箭牌。白鹿书院近来屡涉案卷，扬州、假题、核籍，哪一桩不是你在其中？”
沈昼垂眼：“所以学生才更要章程。”
话音刚落，巷口传来车轮声。
秦简从车上下来，官袍袖口仍沾着都察院封库的朱砂印痕。他身后跟着两名经历司吏役，一人捧匣，一人捧册。
书办瞳孔微缩：“秦主事？”
秦简行礼，语气平直：“都察院接到贡院外科场争执报信，前来见证。”
沈昼低头咳嗽，掩去一点笑意。
报信的人不是顾眠。
昨夜入贡院前，云生扮作送炭小厮，将一枚铜钱压在贡院东墙第三块松砖下。若礼部在出院时拦人，守在茶棚的糖画小童便会把铜钱换成红绳，红绳一挂，都察院外盯梢的雨明便去递“科场争执”四字。
递的是明信，不涉私情，只请见证。
秦简来得不快也不慢，正好让“验身”二字被众人听见，又还未真动手。
秦简打开册子：“白鹿沈昼，入场前已按贡院例搜检。搜检牌号乙三十七，搜检吏王准、李兴签押。药囊一只，当场启验，内为川贝、甘草、薄荷，封口由贡院复贴。袖、履、发、带均有搜检记录。”
陈砚立刻接道：“学生有副录。辰正初刻，沈昼入场；辰正二刻，药囊复封；辰正三刻，号舍落锁。收卷在申末二刻，弥封书办三人，卷箱编号由礼部誊录处温书办接手。”
那温书办脸色微变：“你一个考生，如何记这些？”
陈砚抬起头：“贡院榜上写了。签押牌挂在廊下。凡公开之事，学生为何不能记？”
刘璋小声道：“他连我今日咳了几声都能记，你惹他做什么。”
周令舟低咳一声，差点没忍住笑。
秦简又取出另一只封匣：“至于假题，前日夜半短箭入白鹿藏书阁后，沈昼未触题纸。假题、短箭、封皮皆已入都察院封存，顾眠、吴掌院、陈砚在场见证。贡院今日临场真题为‘边储亏空，何以验军心’，与假题字面不同。若疑沈昼以假题预作，请调原封假题、贡院真题、沈昼卷面三方比对，不应先验身。”
他说话不重，却一条一条把路堵死。
礼部书办咬牙：“秦主事，你都察院莫要越贡院之权。”
秦简道：“我没有越权。故只请诸位出示考后验身之文书。”
书办沉默。
顾眠冷冷道：“没有？”
书办身后一名吏员忽然道：“文书稍后便到。人先留下。”
轻羽刀鞘轻轻一响。
沈昼却抬手拦住顾眠，声音依旧温和：“留下可以。学生愿在贡院外等一炷香。只是等文书时，烦请秦主事先验卷箱封条。”
温书办猛地看向她。
沈昼像没看见，只慢吞吞道：“既说验卷，卷箱总比学生的骨头要紧。若有人趁乱动了卷箱，再说我卷中有异，学生跳进护城河也洗不清了。”
秦简立刻转向贡院门吏：“请开誊录处外廊。”
门吏不敢擅应，正迟疑时，顾眠拿出一枚靖远侯府牌信：“我守在门外。谁敢离开誊录处一步，报上名来。”
刘璋也摸出自家名帖：“户部刘氏刘璋，请见证。”
周令舟跟着道：“工部周氏周令舟，请见证。”
陈砚默默举起册子：“白鹿陈砚，记时辰。”
沈昼看着他们，眼底很短地软了一下。
礼部的人想验她的身，却先被白鹿这一群少年逼着验了卷箱。
誊录处外廊灯火通明。沈昼的卷箱编号果然在第三排。封条未撕，蜡印却有一道极浅的压痕，像被人用热针试过边。
秦简俯身验看，眉头一皱。
“封条有动痕。”
温书办立刻道：“贡院封蜡常有磕碰。”
陈砚翻册：“申末三刻，卷箱移至誊录处时，封蜡完整，无斜压。此处压痕在‘礼’字印右下，宽约一分，不是搬运磕碰。”
周令舟蹲下看箱底：“箱底沾了新泥。誊录处廊下铺石，不该有泥。”
顾眠问：“泥从哪来？”
周令舟指向廊柱后：“有人把箱子拖到窗边，又拖回来。”
众人看去，窗下果然有两点泥痕。窗外正对一条窄巷，墙根放着一只空竹筐，筐里有碎封蜡和半截温过的铜针。
温书办额角渗汗：“这与沈昼无关，也不能证明礼部有人动手。”
沈昼轻轻点头：“自然不能证明。”
下一刻，秦简从竹筐底部夹出一片纸角。纸角烧过半边，只余两字：“验身”。
而纸背上，隐约有礼部值房常用的青格。
秦简将纸角封入小袋：“此物暂封。来处未明，不作定论。”
温书办松了半口气，却听沈昼又道：“秦主事，既不作定论，学生是否也不该因来处未明之物受辱？”
秦简合上封匣：“是。”
贡院外的考生仍未散尽，话已经传开。原本的“白鹿沈昼涉假题”，转眼变成了“礼部无文书要考后验身，卷箱反有动痕”。
温书办终于改口：“验身之事，或是下吏传话有误。本意乃验卷、验籍，并非辱士。”
顾眠冷笑。
刘璋憋了半天，终于憋出一句：“礼部读书多，想来规矩和我们学的也不一样。”
沈昼险些咳笑，忙低头装病。
秦简当场写下争执经过，命双方签名。温书办执笔时，手背筋脉发紧，落款却不敢写“温衡”，只写“礼部誊录处书办温承”。
沈昼瞥见那个“承”字，眸光微动。
回白鹿的马车上，顾眠坐在对面，半晌不语。
沈昼抱着暖炉，小声道：“顾兄今日来得很及时。”
顾眠看她：“秦简也是你叫来的。”
沈昼一顿，随即软声道：“那时只是猜到有人要闹，不知闹得这样难听。”
顾眠看了她许久：“沈昼，有时候不必以身入局。”
若她一开始就在局里呢？
车外风声掠过，盛京灯火渐起。
沈昼垂眼，看着袖中那只未曾拆开的药囊封条。她挡下了验身，也保住了卷箱，可心中的寒意却一点点渗透开来。
假题、核籍、验身、动卷箱，敌人要的不是今日定罪。
是把“沈昼”这个名字，慢慢拖成一团人人都可疑的墨。
她轻声道：“好。”
马车行过长街时，礼部后巷一盏小灯灭了。
温承跪在暗室外，额头贴地，不敢抬头。
门里有人翻着一份誊录副卷，声音温和得近乎疲倦。
“验身不成，便验字。验字不成，便验人心。”
那人指尖停在沈昼策卷那一句“所食、所恃、所归”上。
“把这份副录，送给贾尚书。”
好书等你评，快来成为鉴赏第一人