天爻宗的天牢，位于与宗门同名楼阁的最深地底，朔影以前就对此有所耳闻，但从不知道宗门四处都有通向这里的密道，更从没想过自己有朝一日会被关进里面。
被挖空的巨大地下空间之内，宫灯形状的牢狱被四面八方的铁链牵引，悬挂在离地数米的空中。幽绿灯光之下，整个阴冷无比，牢狱正下并不清澈的水池中，灌入了触之即残的毒药。
自贴墙建起的阶梯再往上，两人行至牢狱大门同高的平台，炽熙尊将手边的机关启动，一条通路逐渐延伸，铺向悬于中间的牢狱。
隆隆的机关运作声中，炽熙尊突然叹道：“你倒是看得开，只不过你师弟尘云，他不一定能接受这样的变故。他心性比较脆弱，这么多年又一直以你为榜样，突然少了个师兄，重任全压他一个人身上了。”
“那只能请尊者回头替我说声‘抱歉’了，但我仍觉得，这种选择没错。”
“天知道你到底在想什么……”
炽熙尊摇头嘟囔了一句，见道路铺设完成，领着朔影继续前进，来到了并无门扉的入口处。朔影没有等他催促，自觉地进入其中。
炽熙尊也不多说什么了，施法念咒，发动灵力。不透明的灵力墙封住了朔影走过的入口，发散出的灵力将整个牢狱包裹其中。这就是只有尊者和宗主才能开启的天牢，法术加持之下，牢中之人自身灵力被悉数压制，强行冲撞只会被伤害反弹。
“听候宗主发落吧。”牢狱之外，炽熙尊的声音低沉传来。
牢狱内的一片黑暗之中，朔影低不可闻地应了一声，直到听见隐隐的脚步离去声。他席地而坐，心间像是有被拼合的伤口再度裂开，无法弥合，也根本无法触碰。他咬着牙，捂住脑袋，痛苦地紧闭双眼。
在心间念头的鼓动之下，他曾紧盯着不去解决根源会产生的后果，尽管也想过自己的结局，但对其他影响的感知却都被屏蔽。如今再想起，无法补足的让他愧疚不已。
也许世间本就不存在两全的选择。
狱中计量不清的时间中，牢狱之外，宗主明启山已经知晓情况，中止闭关。身为宗主，他显然要考虑得更多。
“宗门内的处理方法我已经知晓，漠夏，外面的情况呢？有多少人知道这件事？”明启山不紧不慢地刮着茶沫，问道。
“之前为防止被人借故于关键期做文章，在找出凶手前就已将消息压下来了，知道灭门案的人基本只有那片街区的。后续查出真相后，证人也已封口，现在处于静默阶段。”
“做得不错。不过，只是封口还不够吧？存在于记忆中的东西，在言语之外也有很多的泄露方式。”
“我明白了。”
明启山微微颔首，放下盛装沸水的壶，将面前的空茶杯挪近。流水声中，他又道：“若我没记错，朔家近年败落，与它肆意妄为撇不开关系，结仇理所应当。如此自甘堕落，恶行得报，想来在民众之间也会得到认可的。”
炽熙尊看向自顾自烫杯的宗主，眼中露出一丝犹豫，想要说些什么，却难以开口。
“不论为何，杀人全家总是不对的，如何找补也无法使人谅解。但是，漠夏，你们真的查清凶手了吗，一个十来岁小姑娘就没有被收买的可能吗？”
宗主又何尝不知朔影已亲口承认罪行，凶手是谁已不必说。言外之意炽熙尊再明白不过，解释权握在有能力之人的手里。话说到此处，再点破就没意思了。
“明先生，你对他抱有期望再正常不过，只不过……已经不必了。”
闻言，明启山将杯中清水倒出的动作顿了顿，他没表现更多的反应，只是继续将水倒出，将空杯放好，对着青瓷反光的边缘沉默片刻。
“嗯……也是，他做不出这种事的。”明启山终于轻叹一声，带着一丝少得可怜的惋惜，“那就不必费功夫了，眼下还是管好民间不出乱子。”
“风浪会自己静，但这种时候，难保不会有人再将浪搅起来。”炽熙尊道。
“所以是‘眼下’，只要‘眼’在，就永远有被看见的可能。”明启山将壶中清亮的茶水倾出，低悬的壶嘴下，香气在快速倾倒中四溢散开，“但在那之前，凶手还是要找，不能让这事耽误他修行。就这么一直把人关牢里，哪怕什么都没做，也会被弟子们误会的。”
“您说的是。”炽熙尊笑笑。
不评价朔影本性到底如何，但不可否认的是，他在众弟子间名望不错。人心所向之处，亦是凝聚众人的关键。一旦引发质疑，两相冲突之下，对宗门内部自然是不小的伤害。
“找出真凶之前，无关的一切如常。但基于那孩子的特殊，他已快要达到少宗主之位，自然少不了一番磨炼。”明启山将热茶先后斟入两杯中，又道，“之前乌勒尔境内的军阀与割据冲突还没结束吧？宗联很关注这件事，受波及的民众实在太多。那就趁此机会，调一名师长，带上他，再选几名弟子，凑一支小队，前往乌邦进行人道主义援助。”
“会不会有些突然？”
“外人不会觉得突然。事务协调好，两三天内准备完毕，迅速出发。”明启山依旧是那副平淡的态度，“选人的事交给泊清，要求很简单，能自保，也能保护好随行弟子，安全为上。如果出现重大伤亡，就及时止损，返回宗门。”
乌勒尔联邦位于北遇中部，是战火最集中的地方，和天爻宗相比，又地远路偏，路途艰险自不必说。炽熙尊也不必再斟酌，无论从何方面想，这已是基于当下状况的最好选择。而对于另一名徒弟尘云，明启山只表示什么都不用说，维持现状即可。
当天傍晚，沧玄尊已经将援助乌勒尔的任务向下传达；第二天下午，提供证据的小姑娘已经被送回老家，贫穷的家庭被送上一份资助。天爻宗使者满面亲和，解释说是——小姑娘因为那晚的猥亵被吓得记忆错乱，出于人情送上薄礼。小姑娘已经清醒恢复，先前误会的话再说下去，到头来只能坏了她的名声。
修士与庸民本就是云泥之别，哪怕修士指指雪豹说是麋鹿，庸民也只会深信不疑，反而怀疑是自己眼睛坏了。而这家人不仅与宗门打上交道，还有了钱财相助，自然喜不自胜，感激涕零。
安城内，一边“仇敌灭门”的言论四起，另一边更大的声音是“朔家都做过多少恶行”。一来二去，大多数人没能见到死无全尸的现场，“惩恶扬善”的论调兴盛，民众间恐慌迅速消退，反而期待更多乱世下的审判。
不出意外的话，天爻宗的手段一如既往地成功，丑闻被压下，失去价值的堕落弟子被借故处理掉。新的继承者上位，一切都行驶在正确的轨道上。
第三天凌晨，尘云处理完派遣的繁重任务，终于在天蒙蒙亮时得以清净。身心俱疲地回到住所后，他终于发觉已经有很多天没见过师兄了。
嗯……很忙，倒不是什么解释不通的事。宗门处于上升的关键期，宗主又在闭关。放在往常，事务都是优先交给朔影处理，现今依据自身情况推断，他也许在负责更重要的事情。
只不过，凌晨时分不见人影，而从屋里的情况，似乎能看出已有几天没人居住了。
尘云决定去找人问问，如果朔影真是在处理什么事务，至少自己或许能帮忙减轻负担。在问过几名师长与弟子没得到任何结果后，他找到了炽熙尊，或者说，是后者主动找来的。
“不用担心，帮忙？不用。朔影他马上要参与一个外派任务，你也帮不上忙。”在听过尘云表明意思后，炽熙尊道。
“时间的话，也许会很久。嗯……这段时间你要替他承担宗门里的事了，某种意义上，算是提前体验少宗主的职务吧。原因？宗门有自己的考量，这次外派极为重要，人员是宗主指定的，你不用多想。”炽熙尊解释着，回答尘云的疑问。
“有些话说来可能比较伤人，但现实如此——你们两个同为首徒，对少宗主之位应当是竞争关系。甘愿辅佐，可不是什么有上进心的表现。你只是在某些方面不及他，但也有自己的长处。别总是妄自菲薄，宗主选中的弟子，不会有什么差别。”
炽熙尊最后撂下了一段话，就这么走了。尘云被他的话噎得问不出口，而他也似乎没有细说朔影任务的意思，最后只能不了了之。
渐凉的秋风中，尘云同地上的寥寥落叶一道，离开了此处。几天未曾休息的疲躯被牵回住处，比身体更沉重的是闻讯之后的心情。
甘愿辅佐……真的是什么不可饶恕的堕落吗？可是他就是这么发自内心地认为自己远落后于朔影，有些东西是没法靠努力学会的。
有能之才担任要职，这当然没有错。世上绝大多数的事都与“人”脱不开关系，而朔影他就是在处理“人”之事上极为擅长。任何争端，在他的介入下都能平息怒火，哪怕不能快速解决问题，也能平息事态；团队合作，由他领头，事务的分配与协调总是不可能出错。天生的领导者与交际花，这些能力哪怕学了也难望其项背。
相比之下，尘云只能极力规避与人打交道的事宜，被动等待或者在朔影的指引下，完成任务似的按部就班完成接洽。
再说“竞争”，就算具备能力，他也不会有丝毫想法。“与世无争”是稀缺的常态，无论是谁，将事情做好就够了，位置不会变，坐在那里的，又何必是他？既定事实下替换客体而产生的纷争，本身就是无意义的。
倒不如说，他已在心中设下朔影成为宗主的预期，现在突然就亲手打破，反倒是对自己的背叛。
总而言之，之前那样就挺好的，没必要去改变什么。
只是，尘云突然想到令人担忧的细节。宵月节之后，那些突然增加的经验传授与教导，是不是说明，朔影早就知道有这么一回事了？
所以，为何什么都不说呢？
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