宋湉听到这儿，那颗悬到嗓子眼的心总算落回了原处。他暗自琢磨，这帮假扮匪寇的弟兄们可算没白忙活，给皇上成功刷了两波印象分：头一回在裕王府前搞袭击，明摆着是想让皇上觉得——这事儿八成是裕王那小子干的；第二回特意在大街上“搞事情”，或者让皇上身边人撞见“土匪”行凶，等人家回去一禀报，皇上心里立马又多了个念头：嚯，这桂林的土匪也太多了吧！这么看来，裕王府前那档子事儿，说不定还真跟裕王没关系。
等一行人到了皇上行宫，先前被吓得不轻的皇上这会儿倒像是缓过神来了，脸上又摆出了那副泰然自若的样子。可当他瞥见懿太妃，立马从龙椅上“噌”地站了起来，手指着懿贵妃，劈头盖脸就问：“你可知罪？”
就这一声，吓得懿太妃“噗通”一声跪地上了，脑袋跟捣蒜似的磕个不停，嘴里还忙不迭地念叨：“仪娴知罪！都是我管教无方，让皇上受惊了！罪该万死啊！”
正说着，太医张攀耷拉着脑袋，跟个做错事的孩子似的挪了进来，也在懿太妃身后“扑通”跪下。皇上扭头指着他问：“事儿办得怎么样了？那些人都喝上宋大人开的汤药了吗？”
张攀偷偷抬眼瞄了下皇上，小心翼翼地回禀：“回皇上，微臣今儿带着弟子出去卖草药，好家伙，半道上被土匪给劫了！”皇上一听，气得鼻子都快歪了，冷哼一声：“又是土匪！朕这是掉进土匪窝了不成？桂林的土匪怎么比地里的韭菜还多！”
他猛地转头盯着宋湉，下了死命令：“朕命令你们，把桂林的土匪给朕一锅端了！裕王还小，宋大人你可得多费心，好好协助他，拿出十二分力气打击匪寇，把这儿的治安给朕整顿利索了！”
宋湉微微躬身，不卑不亢地回道：“回禀皇上，微臣刚到桂林那会儿，土匪可比现在多得多。那时候，谁要是穿件像样的衣服上街，不出一个时辰，保准被土匪抢得连裤衩都不剩。多亏裕王和锦屏公主给力，剿匪一点儿不含糊，如今土匪已经少了六成，就剩下那四成还在蹦跶。有皇上您在背后撑腰，微臣跟着裕王好好干，不出三年，保证让匪患绝迹！到时候需要的银两，微臣再向户部禀报。”
皇上听了，不咸不淡地“嗯”了一声：“西南这地界儿，匪患向来就厉害。朕这次来，一来是摸摸底，你不知道，贵州、云南那边的土匪更嚣张。朕带的这二十万大军，本来就是来剿匪的。桂林这些土匪，可把我弟弟妹妹愁坏了，朕也跟着揪心。这样，朕派一员大将带些兵马过来，帮你们一把，务必还桂林一个清净。”
锦屏听到这儿，长长地舒了口气，悬着的心总算放了下来，赶紧拉着母亲跪下谢恩。皇上心里对裕王的那点怀疑，这会儿也消得差不多了。本来他还打算把裕王和太妃带回京城好好问问罪，现在看来，裕王府前那场袭击，十有八九就是土匪干的，也就暂时饶了懿贵妃和裕王，让锦屏带着她母亲先回去了。经过这事儿，她们母女俩对宋湉那是越发佩服了。这场戏演得那叫一个心惊胆战，好在有惊无险地过去了。这要是换了别人，估计脑袋都不知道掉多少回了。
一连好几天，宋湉都没回裕王府，锦屏心里就跟揣了只小兔子似的，七上八下的。她把裕王府的事儿安排妥当，今儿个干脆自己跑一趟皇上的行宫，打算见见宋湉。其实皇上早就把这一切看在眼里，心里跟明镜似的。
皇上刚和周扬视察完军营回到行宫，换了身便服出来，就瞧见妹妹已经在会客厅西南角坐着了。锦屏这丫头，打小就调皮捣蛋，可偏偏周佑坤就是喜欢她。之前因为公务太忙，皇上也没顾上单独召见她。这会儿皇上迈步走过去，脸上堆着笑，打趣道：“哟，这是刮的什么风，把我这宝贝妹妹给吹来了？”
锦屏起身笑道：“皇兄都来桂林了，做妹妹的怎么也得来尽尽地主之谊。再说了，上次迎驾的时候，妹妹正好赶上有事儿脱不开身，还望皇兄别往心里去。”
皇上端起青瓷茶盏，指尖摩挲着盏壁暗刻的缠枝纹，忽然低笑出声，眼角细纹随着笑意堆叠：“你我兄妹之间，要是讲究这些虚礼，那可就生分了！“他将茶盏搁在雕花木几上，鎏金护甲轻叩桌面，发出清越声响，“还记得父皇临终前攥着我的手，足足说了半个时辰，翻来覆去都是'照顾好十七妹'。“
殿外忽有穿堂风掠过，卷起纱幔轻扬。他望着摇曳的烛火，目光变得悠远：“朕自登基以来，早朝议政到日头西沉，深夜还要批阅奏章，案头文书堆得比御书房的书架还高。前儿云贵叛乱加急军报送来，本想着即刻南下，行至桂林时，见满城桂花都开了——“他忽而转头，眸中映着烛火柔光，“就想起你最爱桂花酿，便改道来了这王府。“说罢抬手抚过鬓边新添两根白发，“到底没辜负父皇嘱托，也算遂了多年心愿。”
锦屏望着眼前这位皇兄，心里跟明镜似的——这位主儿可是出了名的“戏精”。谁不知道他巴巴地跑到桂林，名义上是看望妹妹，实则是想瞧瞧裕王如今是不是翅膀硬了，硬得都敢威胁他的龙椅了？不过这一切，早就被宋湉哥哥算得明明白白。锦屏脸上挂着笑，眼底却藏着几分得意，皇上这点小九九，压根没察觉出来。
可皇上也有自己的算盘，这次南下，他特意带上了爱将沈砚。这沈砚不仅长得俊朗不凡，更是皇上的左膀右臂，贴心程度堪比随身玉佩。
皇上冲太监谢蓝天吩咐道：“去，把沈砚给朕叫来。”谢蓝天赶紧躬身回话：“陛下，沈将军不是带兵剿匪去了吗？”皇上一拍脑门，哈哈笑道：“你瞧朕这记性，都给忘了。等他回来了，立马让他来见朕。”谢蓝天应声退下，皇上转头安排锦屏去行宫后面的帐篷歇息，刚要送妹妹过去，就见沈砚急匆匆地跑了进来。
皇上脸上堆着笑问道：“沈爱卿，剿匪这事儿办得咋样了？”沈砚穿着一身铠甲，“噗通”一声跪在地上，朗声道：“回禀陛下，末将带着将士们一路打到云盘岭山头。那儿的土匪可真会折腾，盖了房舍，挖了地道，还靠着陡峭山崖据守。末将率军一到，他们就往山崖上跑，眨眼功夫就没影了。”
皇上一听就知道这趟剿匪没成功，脸上的笑容瞬间消失，带着怒气骂道：“没用的东西！无能！连一窝匪寇都搞不定，那云贵一带十万赤发军，你还能打得赢？依我看，不如趁早班师回朝算了！”
沈砚连忙辩解：“陛下息怒！也不是全无收获。那伙匪寇也就二百来人，末将已经率军杀了七八十个，还活捉了几个！”
锦屏在一旁听着，心里咯噔一下——这些所谓的“匪寇”，可都是宋湉的农民朋友啊！是宋湉安排他们在这一带故意捣乱，好迷惑皇上的，可他们却为此丢了性命。
皇上站起身道：“朕去瞧瞧这些活口！”
帐篷外面，三个四五十岁的老汉被绑着，满脸血污，胡须和头发乱得像草窝，身上的肌肉线条倒是挺明显。皇上冷不丁地问道：“你们为啥要上山当土匪，是不是受人指使？”
有两个躺在地上的“土匪”声音低沉，已经没多少力气说话了。另外一个却哈哈大笑起来：“我上山当匪都二十多年了，你说我为啥这么做？我告诉你，干这行，女人、银子都不愁，跟当皇帝差不多，多好啊！我为啥还要守着几亩地，连温饱都解决不了？”
旁边一个太监赶紧追问道：“是不是裕王，或者宋大人让你们来抢劫的？”
那老汉闻言猛地啐了一口，血沫子溅在太监的靴面上：“裕王？宋大人？老子听都没听过！你们这些当官的，除了会栽赃陷害还会啥？二十年前我家被征了最后一亩地，老娘活活饿死在破庙里，那会儿怎么不见你们来问为啥？”
皇上的脸色沉得像块铁，手里的玉扳指转得飞快。锦屏垂着眼帘，指甲悄悄掐进掌心——这老汉分明是宋湉安排的人，这番话半真半假，既骂了朝廷又撇清了裕王，倒是把市井怨气演得入木三分。
沈砚跪在地上大气不敢出，方才还想邀功的心思早散了。他瞥见皇上紧抿的嘴角，忽然觉得后颈发凉——陛下最恨被人当猴耍，可这伙匪寇的口供，偏偏挑不出半点错处。
“把他们拖下去。”皇上的声音听不出喜怒，“好好‘伺候’着，朕倒要看看，是他们的骨头硬，还是朕的大刑硬。”
两个侍卫刚要上前，那老汉突然仰天大笑：“老子早就活够了！告诉你，这天下的匪寇，都是你们逼出来的！哪天城破了，你这龙椅……”
话没说完就被堵住了嘴，拖走时还在拼命挣扎，铁链子在地上拖出刺耳的声响。帐篷里霎时静得可怕，谢蓝天捧着茶盏的手微微发抖，连大气都不敢喘。
皇上忽然看向锦屏，脸上又堆起笑意：“妹妹受惊了，快回帐歇息吧。”
锦屏屈膝行礼，转身时眼角余光瞥见沈砚偷偷抬了下头，那双总是带着傲气的眼睛里，此刻竟藏着几分慌乱。她心里冷笑——这场戏才刚开场，往后有得热闹看呢。
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