寅时刚过，紫禁城还沉在冬末最深的墨色里，乾清宫的灯火却彻夜未熄。
风从窗隙钻入，带着刺骨的湿冷，吹得烛火摇曳不定，在朱明脸上投下明明暗暗的阴影。
此时王承恩正将昨夜二十四衙门掌权太监密会的消息告知给朱明。
“那些大监在里面商议何事，有打听出来吗？”朱明脸上无喜无悲，有的只是一丝疲倦。
“陛下，杜之秩私邸附近布满了眼线，老奴之人只能在外围看着。”
“王之心、杜之秩，李凤翔……”朱明的嘴里缓缓得念着。
明朝崇祯年间，史书中有名有姓记载的宦官不多。
而明末京城有将近三万的宦官，虽说宦官贪腐严重，但能贪钱的大多是有权有势的太监。
剩余绝大部分宦官别说是贪赃枉法，他们连能不能吃饱饭都是个问题。
因此朱明并没有下令直接清洗内监。
只不过宦官的二十四衙门，代表了二十四个掌权太监。
现在王承恩和褚宪章是朱明的人，剩余二十二个衙门的掌权太监权力不算大。
但也有几个衙门比较重要，那些衙门必须要安插上自己的人。
“王大伴，派你的暗线跟紧那些人，有任何风吹草动，立即禀报。”
“另外，甄选一批合适的宦官，一旦除掉那些蛀虫，你选的人要立马顶上。”
朱明这番安排，相当于把宫内宦官的生杀大权全都交到了王承恩的手里，这是何等的恩宠。
王承恩自是明白。
只见他立马跪地叩首，略带哽咽道：“陛下如此信任老奴，老奴定当鞠躬尽瘁，为陛下分忧！”
“起来吧，大伴！”
说完这些，朱明坐到御案前，面前是摊开的顺天府急报。
上面字字句句如同烧红的烙铁，烫着他的眼，更灼着他的心。
“……冻毙流民日增三百余口，德胜门外尸骸枕藉，五城兵马司清运不及，恐生大疫……”
“……人市猖獗，鬻妻卖子者众，有幼女标价三升粟米……”
“……永定门粥厂遭饥民哄抢，踩踏致死十七人……”
……
烛泪无声地堆积，凝固成扭曲的暗红色。
朱明的手指无意识地收紧，指甲深深陷入掌心，留下几道苍白的月痕。
这煌煌帝都，这大明的中枢心脏，却在他脚下正无声地崩坏。
朝堂上衮衮诸公的奏对，勋贵们虚情假意的哭嚎，此刻在这份浸透血泪的奏报前，显得如此荒谬可笑。
一股夹杂着血腥味的寒风猛地灌入殿内，烛火剧烈地跳动，几乎熄灭。
朱明猛地合上奏报，坚硬的封皮发出“啪”的一声脆响，在死寂的大殿中格外惊心。
“李若琏。”
朱明声音不高，却带着一种穿透寒夜的铁石之力。
殿门无声滑开一道缝隙，李若琏如同融入阴影的鬼魅，悄无声息地闪身而入，单膝跪在御案前数步。
“臣在。”
“备行装。”朱明站起身。
“朕要出去，看看这帝都之下，究竟是何等模样？”
李若琏眼中毫无波澜，只是头更低了一分：“臣遵旨！”
随后朱明又想到了什么，补充道：“找身商贾的行头来，要旧，要不起眼。”
“是。”
李若琏领命，身影再次无声地退入殿外的黑暗中。
卯时初刻，天色依旧沉如泼墨，只有东方天际透出一线微不可察的鱼肚白。
寒风卷着细碎的雪沫，抽打在脸上，如同冰冷的砂砾。
西华门偏角，几道身影融在黎明前最深的阴影里。
朱明已换下象征无上权力的龙袍，一身半旧的玄色棉布直裰套在身上。
外罩同样是一件不起眼的灰鼠皮坎肩，脚下则是沾了泥污的厚底棉鞋。
他脸上刻意揉了些许尘灰，遮掩了过于锐利的轮廓，但那双眼睛即便在晦暗的光线下，也依旧如寒星般迫人。
一旁的王承恩换上了一身深褐色粗布棉袄，头上扣着顶破旧的毡帽，弯着腰，竭力扮出一个忠心耿耿又饱经风霜的老仆模样。
至于他们身后跟着四名净军，这四人都是净军里的顶尖好手，也早已改头换面。
他们身着苦力常见的短打棉袄，脚蹬草鞋，肩上搭着脏兮兮的汗巾，脸上同样涂抹了尘土，将精悍之气尽数收敛。
四人或推着一辆装着破麻袋的独轮车，或扛着扁担绳索，散落在朱明和王承恩周围数步距离。
这些人的站位看似随意，实则将一切可能威胁的角度都封死。
而且他们袖中暗藏精钢袖箭和淬毒匕首，足以应对突如其来的危机。
“走。”
朱明只吐出一个字，率先迈步，踏入了西华门外那条被积雪和污垢覆盖的狭窄甬道。
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当朱明一行从幽深的门洞钻出，真正踏入前门瓮城区域时。
饶是这位灵魂来自现代、自诩见多识广的穿越者，也被眼前的景象狠狠扼住了呼吸。
瓮城之内，并非想象中帝国都门应有的繁华与秩序。
这里，是地狱在人间的投影！
首先撞入眼帘的是那道沿着冰冷城墙根堆叠起来的“矮墙”。
只不过那道“矮墙”的材料并不是砖石，而是人！
层层叠叠、姿态扭曲僵硬的冻毙尸体！
这些尸体大多衣衫褴褛，形销骨立，在严寒中保持着生命最后一刻挣扎或蜷缩的姿态。
几十名穿着破旧号衣的士兵正麻木地用简陋的板车，将一具具冻硬的尸体拖拽上去。
板车压过冻结的污雪，发出令人牙酸的“嘎吱”声。
至于这里的空气更是弥漫着一股浓重到化不开的恶臭。
“呜…娘…我饿…好冷…”
一声微弱到几乎被寒风撕碎的童音，从一个蜷缩在墙角的破草席下传来。
那是一个裹着几层破麻片的小小身影，瘦得像只小猫。
草席旁，一个同样枯槁的女人，他的眼中没有光亮，脸上只剩下麻木的绝望。
不过孩子的呼喊，唤醒了她所剩不多的母爱，于是她试图用自己单薄的身体为孩子挡住寒风。
孩子的呻吟断断续续，每一次抽噎都牵动着女人死灰般的眼珠。
突然，一声嘶哑癫狂的吼叫炸响，打破了这片绝望的死寂。
“闯王，闯王来了，闯王来了就有白馍吃了，白馍……哈哈哈！”
一个披头散发、状若疯魔的汉子，挥舞着干瘦的手臂，从一堆垃圾后冲了出来，赤红的眼睛死死盯着瓮城城门方向。
“找死！”不远处一声厉喝传来。
两个穿着臃肿肮脏号衣的五城兵马司兵丁，提着水火棍，骂骂咧咧地冲了过去。
为首那个满脸横肉的兵丁，眼中没有丝毫怜悯。
他抡圆了胳膊，手中沉重的木棍带着风声，狠狠砸向疯汉的后脑。
“噗！”
沉闷的撞击声响起，如同敲碎了一个熟透的烂西瓜。
疯汉癫狂的吼叫戛然而止，身体猛地一僵，随即像一截朽木般直挺挺地向前扑倒，身体抽搐了两下，便再也不动了。
暗红色的血混着白色的脑浆，从他破裂的后脑汩汩涌出，迅速在冰冷的土地上蔓延、冻结。
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