消息很快递进了乾清宫。
朱明正在用早膳，一碗清粥，几碟小菜，食不知味。
王承恩匆匆进来，低声禀报了西华门前的一幕。
朱明手中的银箸微微一顿。
随后他放下筷子，拿起一旁的素白丝帕，慢条斯理地擦了擦嘴角。
“哦，负荆请罪？”朱明的声音平淡无波：“还说要朕赐死？”
“是，陛下，李伯爷此刻就跪在西华门外，背上……背上全是血……”王承恩小心翼翼地回道。
朱明站起身，踱步到窗边。
透过雕花的窗棂，他仿佛能看到西华门外那个跪在血泊中的身影。
赤膊负荆，鲜血淋漓……好一场做给天下人看的苦肉计。
好一个“忠臣请罪”的姿态。
他李国桢是算准了自己此刻需要稳定军心，不敢轻易诛杀勋贵。
一丝冰冷的嘲讽在朱明眼底掠过。
他转过身，语气依旧平淡：“让他进来，就在这乾清宫前的丹墀下跪着，朕要好好看看这位‘忠贞不贰’的襄城伯。”
“老奴遵旨。”
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乾清宫前，巨大的汉白玉丹墀在晨光下泛着清冷的光泽。
丹墀之下，李国桢赤膊背负着沉重的荆条，跪在冰冷的金砖上。
他背上的伤口因长时间的跪伏和荆条的压迫，鲜血混合着脓水不断渗出。
不一会儿便在身下积成了一小滩粘稠的污迹。
李国桢此时的脸色惨白如金纸，身体不受控制地微微颤抖，豆大的冷汗混着血水从额头滚落。
周围的空气仿佛凝固了。
值守的净军侍卫如同铁铸的雕像屹立不动，但眼角的余光无不落在这位昔日高高在上的勋贵身上。
过往的内侍更是屏息凝神，脚步放得极轻生怕惊扰了这肃杀的气氛。
不知过了多久，乾清宫的殿门终于无声地滑开。
朱明走了出来。
他没有穿龙袍，只着一身明黄色常服，负手立于丹墀之上。
晨光勾勒出他挺拔而冷硬的身影，如同俯瞰众生的神祇。
他的目光落在李国桢身上，没有任何情绪，只有一种冰冷的审视。
李国桢感受到那目光的降临，身体猛地一颤，将额头死死抵在冰冷的金砖上。
嘶声道：“罪臣李国桢，叩见陛下，罪臣万死难赎其罪，恳请陛赐死罪臣，以儆效尤，以正国法！”
他的声音悲怆绝望，带着哭腔，似是情真意切。
朱明没有立刻说话。
他缓缓步下丹墀，脚步沉稳，在金砖上发出清晰的回响。
随后他走到李国桢面前数步停下，居高临下地看着那血肉模糊的后背，看着那被鲜血浸透的荆条。
“赐死？”
朱明的声音终于响起，不高，却清晰地传入李国桢的耳中。
“李卿，你这出‘负荆请罪’演得着实精彩，赤膊请死，血染宫门……天下人怕都要赞你一声‘忠烈’了。”
李国桢身体剧震。
皇帝的话如同冰锥，刺破了他精心营造的悲情外壳。
他猛地抬起头，眼中充满了惊骇：“陛……陛下，罪臣……罪臣是真心请罪，绝无……”
“真心？”
朱明打断他，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“你的真心，就是把那个替你承受天下唾骂的女人活活抽死在府上？用她的血肉来洗刷你襄城伯府的污名？用她的性命来演这场给朕、给天下人看的‘忠烈’大戏？”
朱明每一个字都如同重锤，狠狠砸在李国桢的心上。
他浑身冰冷！
皇帝……皇帝竟然什么都知道，连他抽死小妾的细节都一清二楚。
“陛下……臣……臣……”李国桢语无伦次，额头上的冷汗混合着血水流进眼睛，刺痛难当。
朱明俯下身，声音压得更低：“李国桢，朕今日不杀你，不是念你负荆请罪的‘忠心’，更不是怜你背上这点皮肉之苦。”
“是朕看在你祖上随太祖、成祖征战，尚有几分微末之功，是看在你还有那么一点价值。”
李国桢的心脏几乎要跳出胸腔。
不杀？还有价值？
他如同溺水者抓住了一根稻草，拼命地磕头。
“陛下隆恩，陛下隆恩，罪臣……罪臣万死难报，陛下但有驱使，罪臣赴汤蹈火，万死不辞。”
朱明直起身，扫过李国桢涕泪横流、狼狈不堪的脸，不急不缓的说出了三个字。
“五军营。”
李国桢听后，猛地一怔。
“告诉朕，五军营里，像你襄城伯府这样盘踞其中、根深蒂固、吃空饷、喝兵血、视京营为私产的勋贵家族还有哪几家？”
“他们主事之人，是谁？他们的根基脉络，如何勾连，都给朕一五一十地说出来。”
五军营，京营三大营之首！
勋贵势力盘踞最深的堡垒！
虽然先前他被革了职，让驸马都尉巩永固当上了京营提督。
但李国桢知道京营里依旧是那群勋贵的根基。
皇帝此意是要让他彻底背叛整个勋贵集团，成为勋贵中的叛徒。
一旦开口，他将再无退路，只能死死绑在皇帝这条船上。
此刻他脸色变幻不定，内心天人交战。
一边是皇帝的威压和那“还有价值”的诱惑，一边是整个勋贵集团反噬的恐惧。
朱明静静地看着，他没有催促，但那无形的压力却如同山岳般压在了李国桢的身上。
终于，求生的本能压倒了其他。
李国桢一咬牙，猛地又磕了一个头。
“罪臣……罪臣愿招，愿为陛下肝脑涂地。”
“五军营……五军营如今看似由巩永固遥领，实则……实则是几家勋贵共掌，营中坐营官、把总、哨官多为各勋贵族中子侄、家将以及心腹。”
“其一，乃武定侯郭培民，其侄郭亮现任五军营右掖营坐营都司，其府中家将郭猛、郭彪，分任把总，营中空额，大半由其经手。”
“其二，乃泰宁侯陈延祚，其幼子陈嘉谟虽只挂名千总，然营中器械采买、马匹草料，皆由其心腹把总孙奎操持，其中巨利尽入泰宁侯府。”
“其三，乃阳武侯薛濂，其族弟薛禄掌五军营中军火器把总，火器保养、火药配给，账目混乱，以次充好，克扣之银，不可胜计。”
“更有甚者，其私售军器火药予城中黑市，罪臣……罪臣曾有所耳闻，却……却不敢深究。”
“其四……其四……”李国桢犹豫了一下，眼中闪过一丝挣扎，最终还是咬牙道：“乃抚宁侯朱国弼。”
“其虽不在五军营直接任职，然其姻亲、吏部文选司郎中李日宣掌控京营武官升迁考绩。”
“五军营中诸多要害职位，皆由其门路擢升，营中诸将多唯其马首是瞻，输送之利，岁有常例，此乃……此乃附骨之疽。”
李国桢一口气说完，如同耗尽了所有力气，瘫软在地，大口喘着粗气。
此刻他不敢抬头看皇帝的脸色。
朱明静静地听着，脸上没有任何表情，可心中却已掀起惊涛骇浪。
武定侯、泰宁侯、阳武侯、抚宁侯……再加上已倒台的成国公和眼前的襄城伯，几乎囊括了京中大半有实力的勋贵。
这五军营，哪里还是拱卫京畿的国之利器？
分明是这群蠹虫吸食国髓的血肉磨盘。
空饷、贪墨、倒卖军械、把持升迁……桩桩件件，触目惊心，难怪京营糜烂至此，难怪流寇能长驱直入。
“好……好一个‘忠而无能’的李国桢。”
朱明的声音听不出喜怒，却让李国桢浑身一颤：“你今日所言，若有一字虚妄……”
“罪臣敢以项上人头担保，句句属实，若有虚言，天诛地灭，九族尽灭。”
李国桢赌咒发誓，声音凄厉。
朱明深深看了他一眼，不再多言。
他转身对侍立在不远处的王承恩道：“传朕口谕：襄城伯李国桢御下不严，纵妾滋事，本当严惩，念其祖上功勋，负荆请罪尚知悔改。”
“着……罚俸三年，禁足府中思过，其妾张氏，骄纵犯上，已死不论。”
“所赐‘贞烈贤德’牌坊照建，落成之日，由李国桢亲率仆妇，携米十石，鸡十只，赴前门‘行善’，以彰其府门‘教化’之功。”
“贞烈牌坊”还要建，还要他这个襄城伯亲自去前门行善。
这简直是杀人诛心，鞭尸之后还要将尸体挂在城门示众。
李国桢眼前一黑，几乎晕厥过去，但他知道这已经是最好的结果。
至少命保住了。
他如同烂泥般瘫在血泊里，声音微弱：“罪臣……谢陛下隆恩……”
朱明不再理会他，大步走回乾清宫。
王承恩立刻上前，将一份早已准备好的名单，呈给朱明。
朱明接过名单，看也不看，直接递给侍立在殿门内侧的驸马都尉巩永固。
他接过名单，入手沉重。
他自然知道这份名单的分量，更知道皇帝此刻将其交给他的用意。
“巩卿。”朱明的声音恢复了帝王的威严与沉静。
“京营积弊，沉疴入骨，五军营尤甚，此乃毒瘤名单，朕将其交予你。”
“如何剜除毒瘤，整肃军纪，重振京营虎贲之威……朕只要结果。”
巩永固握紧名单，单膝跪地，声音铿锵有力道：“臣巩永固领旨，必不负陛下重托，十日之内，若不能肃清五军营积弊，重塑营规，臣提头来见。”
“去吧。”
朱明挥挥手，目光投向殿外，仿佛看到了那座即将掀起血雨腥风的军营。
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