“鍠宇，此番下山，可是我外公道尊有何吩咐？”御帐之内，烛火摇曳映着轩辕帝辰挺拔的身影，他一身玄色锦袍缀着暗金龙纹，眉宇间自带世子威仪，问话时语气却添了几分熟稔暖意。
帝鍠宇负手而立，唇角噙着几分不羁笑意，朗声道：“正是道尊他老人家亲授谕令，命我下山历练，顺带……给大哥你带个‘老熟人’过来。”话音落，他侧身让出身后身影，“雷圣那老顽固的亲传弟子，可就在这儿候着呢。”
随之一道清冽男声响起，身着银灰劲装的青年上前一步，身形挺拔如松，拱手躬身时动作利落规整，礼数周全：“南宫雷宇，拜见秦王世子。”
轩辕帝辰抬眸打量片刻，眼中闪过一丝了然，颔首赞道：“南宫雷宇……原是龙雍南宫将军的公子，眉眼间的英气与沉稳，倒真有他当年驰骋沙场的风姿。”
话及此处，他似是察觉到南宫雷宇周身微滞的气息，上前一步抬手拍了拍他的肩膀，语气诚恳温和：“你与你父亲的旧事，江湖朝堂间偶有听闻，此地便不再多提。既随鍠宇而来，往后便是我轩辕帝辰的兄弟，乾都之内，有我在便无人敢欺你半分。”
南宫雷宇身躯一震，抬眸看向轩辕帝辰，见其眼中满是坦荡，并无半分轻视或试探，心头郁结稍散，重重点头：“多谢世子。”
寒暄间，轩辕帝辰的目光落在帝鍠宇身侧的孩童身上，那孩子约莫五六岁年纪，穿着不合身的粗布衣衫，小脸略显苍白却眉眼清亮，怯生生地攥着帝鍠宇的衣角，模样惹人怜惜。他挑眉看向帝鍠宇，打趣道：“不过鍠宇，这小家伙又是何方来历？瞧这年岁尚幼，你怎的把这么个小不点也一并带过来了？”
帝鍠宇俯身揉了揉孩童的脑袋，语气软了几分，缓缓道来：“大哥有所不知，这小不点是我下山途中偶然捡到的。那日途经龙雍北疆边境的荒村，寒风刺骨，他蜷缩在路边，浑身是血，气息微弱得几乎断绝，再晚一步恐怕就要冻毙于荒野。我见他孤零零一人，模样可怜，竟莫名想起了当年无依无靠的自己，便心一软，索性带在身边照料。”
轩辕帝辰闻言，眸中添了几分怜悯，蹲下身与孩童平视，声音放得愈发轻柔：“小家伙，你可有名字？”
孩童怯生生地抬眼，小声嗫嚅着吐出两个字：“阿难。”
“阿难……”轩辕帝辰轻声重复一遍，指尖拂过他冻得泛红的脸颊，温声道，“往后便跟着我吧，有我在，再也不会让你受冻挨饿，更不会让你再遭半分磨难。”阿难望着他眼中的暖意，似是放下了戒备，轻轻点了点头，小手悄悄松开帝鍠宇的衣角，往他身边挪近了半步。
帝鍠宇见状，眼底闪过一丝笑意，转而看向轩辕帝辰，语气中带着几分后怕：“大哥，前阵子听闻你在边境遇袭，可把我吓坏了，日夜兼程赶过来，就怕你出什么岔子。”
轩辕帝辰直起身，抬手拍了拍他的后背，语气中带着几分自得：“你大哥我的本事，还能栽在那些宵小手里？倒是你，这几年在山上跟着道尊修行，进步如何？说出来让大哥听听。”说着，他周身隐隐散出一缕极境武者的武道血气，厚重凝练，威压内敛却不容小觑，“不瞒你说，我如今已是极境修为。”
谁知帝鍠宇闻言非但不惧，反而朗声大笑，周身瞬间迸发一股更为磅礴的气血之力，金色血气萦绕周身，威压比之轩辕帝辰更为强横霸道，显然已是极境高阶水准：“大哥若是只有这般程度，今日怕是要在我面前落了下风咯。”
轩辕帝辰感受到那股强横气息，眼中闪过浓烈的惊喜，拍着他的胳膊赞道：“好小子！果然没辜负我当年对你的期待，短短数年便突破至极境高阶，道尊的一身本事怕是被你学了七八成。”
帝鍠宇神色一肃，语气郑重：“大哥说笑了，我这条命本就是当年你从乱葬岗中救回来的，若无你，便无今日的帝鍠宇。你说的话，于我而言便是天理，此生定当护你周全，绝不违背。”
“臭小子，又说这些傻话。”轩辕帝辰无奈摇头，语气却满是动容，“你的命是你自己挣来的，当年那般重伤尚能撑过来，靠的是你自己的求生意志，我不过是顺手推舟，引你走上生路罢了。往后莫要再将性命归到我身上，你该为自己而活。”
与此同时，玄灵焕大营的主帐之内，烛火跳动间光影交错，身着铠甲的玄灵焕立于文书台旁，指尖摩挲着案上的军报，望着跳动的烛火若有所思，口中喃喃自语：“帝鍠宇……这小子的天赋，当真是百年难遇，年纪轻轻便已达极境高阶，未来不可限量啊。”
“灵焕将军，依你之见，这秦王世子的这位兄弟，实力与你相较，孰强孰弱？”帐内一侧的客座上，一位身披玄黄色道袍的老者缓缓开口，老者须发皆白，面容沟壑纵横却眼神锐利如鹰，周身气息极为内敛，仿佛与帐内空气融为一体，无半分武道血气外泄，可那无形的威压却笼罩整座大帐，令人呼吸都下意识放轻。
此人正是皇室暗中派遣而来的天蕴绝巅强者——司墨尘，修为与轩辕帝辰的二爷纵横家的上任魁首轩辕龙诩也相差无几，放眼大乾皇朝，天蕴绝巅强者本就屈指可数，皇室明面上便有三位：坐镇宗庙、不问世事的司家老祖，执掌皇室顶级情报组织“镜花水月”的首领，以及常年贴身护卫皇帝安危的御前护持。这般层级的强者，寻常时候绝不会轻易离京，如今却专程赶往边境大营，足以见得陛下对秦王世子轩辕帝辰的重视程度。
玄灵焕转过身，面色凝重道：“司老说笑了，那小子虽年轻，却已是极境高阶，更难得的是气血凝练，根基扎实，且似有隐藏手段未显露。更关键的是，他尚未缔结‘武道眷属’——一旦成功缔结，实力必然暴涨，届时即便与我相较，也未必会落于下风。最可怕的是他的年龄，不过十五出头便有这般成就，假以时日，成长起来恐怕会远超你我预料，甚至有望比肩当年的秦王殿下。”
司墨尘指尖捻着胡须，眼中闪过一丝忌惮，沉声道：“若是如此，此子未来恐成隐患。可他与秦王世子情同手足，而秦王手握重兵，深得陛下信任，这般关系，倒是有些难办。”
“司老慎言！”玄灵焕眉头紧锁，厉声提醒，“秦王殿下现已经南下准备参加诸王会，乃是皇朝栋梁。世子殿下更是陛下亲自看中的后辈，我们此番前来，本就是为了护世子周全，万万不可生出不该有的心思，免得搬起石头砸了自己的脚，辜负陛下重托。”
司墨尘轻叹一声，缓缓道：“老夫自然知晓其中利害，不过是为皇朝未来考量罢了。陛下虽信任秦王，可防人之心不可无，毕竟手握重兵者，向来是皇室忌惮之重。”
“至少目前来看，陛下对秦王殿下始终信任有加，君臣和睦。只要世子殿下平安无事，秦王殿下便不会有二心，我们只需做好分内之事，护世子周全即可，其余之事，自有陛下决断。”玄灵焕语气坚定，随即话锋一转，谈及朝堂局势，“除此之外，太子与三皇子之间的储位之争，近来也愈发激烈，朝堂之上派系分明，陛下对此亦是颇为烦恼。”
司墨尘眼中闪过一丝冷冽，沉声道：“储位之争，从来都是皇室大忌，你我皆是皇朝臣子，只可效忠当今陛下，绝不可掺和其中。无论将来是谁登上储君之位，我们恪守本分，忠诚于在位的帝王，便不会出错。”玄灵焕颔首认同，帐内烛火摇曳，二人皆沉默不语，唯有窗外的风声，似在诉说着朝堂江湖的暗流涌动。
数日之后，一支队伍缓缓驶入乾都城门。经过连日的舟车劳顿，轩辕帝辰一行人终是抵达了这座大乾皇朝的核心之地，远远望去，乾都城墙高耸入云，青砖黛瓦间透着千年沧桑，三重城墙环伺，城门之上悬挂着“乾都”二字金匾，熠熠生辉，尽显皇都威仪。
这座帝都北枕太行余脉，聚天下龙脉气运，南襟大河贯通水陆，东接千里沃野，岁岁粮谷充盈，西连丝路商道，往来商旅不绝，凭山河天险筑牢城防，依日月星辰规划坊市，既是皇朝权柄中枢，亦是天下繁华极致所在。
踏入中城，乾元大街映入眼帘，宽逾三丈的街道由青石板铺就，历经百年碾压依旧平整光滑，车马辐辏，人声鼎沸，喧嚣热闹的气息扑面而来。街道两侧商铺林立，绸缎铺的绫罗绸缎色彩艳丽，银号的牌匾金光闪闪，粮行内米面堆积如山，药坊的药香飘溢街巷，鳞次栉比的店铺前宾客满盈，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，热闹非凡。
西漠的琉璃器皿晶莹剔透，南方离玖皇朝的珍稀香料香气浓郁，北疆的狐裘皮毛柔软厚实，江南的丝绸锦缎细腻顺滑，各类奇珍异宝皆在此集散流转，昼夜不绝的商队载着满车货物穿城而过，马蹄声清脆，车轮碾过石板发出沉闷声响，交织成一幅鲜活的商贸画卷。坊内工坊技艺精湛，锻造的铁器锋利坚韧，烧制的瓷器精美绝伦，织造的织锦图案繁复，皆远销四方诸国，为皇朝带来源源不断的赋税，充盈国库，支撑起大乾的经济命脉，当真不负“天下财富半聚乾都”的盛誉。
除了商贸繁华，乾都更显文风鼎盛。国子监与太学坐落于东城，朱墙黛瓦，古柏参天，汇聚了天下各州府的贤才学子，每日晨读之声朗朗，不绝于耳；皇家藏书楼“文渊阁”藏书千万卷，囊括古今典籍，竹简帛书、纸质书卷应有尽有，是天下文人向往的圣地。茶楼酒肆之内，文人墨客三五成群，或吟诗作赋，或纵论天下大势，言辞间尽显才学风华；画院、戏班、乐坊遍布街巷，画师挥毫泼墨绘尽山河美景，戏子唱腔婉转演绎人间悲欢，乐师抚琴弄笛奏响礼乐雅韵，市井风华与文人雅趣在此交融共生。
更有皇室宗庙与社稷坛立于北城，每逢祭祀大典，帝王携文武百官亲临，遵循古法礼制，焚香祈福，庄重肃穆；节庆之时，街巷张灯结彩，百姓载歌载舞，诗号口诀传唱于朝野之间，神话传说融入市井烟火，千年文脉与皇朝气运交织缠绕，既延续着华夏正统的文化脉络，又包容着四方异域的特色风情，成为天下文化的汇聚之地、传承之根。
轩辕帝辰立于街道旁，望着眼前的繁华盛景，眼中闪过一丝感慨，轻声叹道：“虽已不是第一次踏入乾都，可每次前来，依旧会被这般气象震撼。”
帝鍠宇环顾四周，好奇问道：“大哥，龙雍皇朝的龙都乃是天下第一皇都，地处大陆中央，气象万千，与这乾都相较，是少了些什么吗？”
轩辕帝辰沉吟片刻，缓缓道：“龙都地势平坦，繁华更甚，却多了几分雍容华贵，少了乾都这般依山傍水的雄浑之气，更缺了几分北疆风光的凛冽苍茫——毕竟乾都北接北疆，常年受边地风气浸染，繁华之中藏着几分铁血，温婉之内含着几分刚劲，这份独特气质，龙都倒是难寻。”
“大哥所言极是，这般兼具繁华与铁血的气象，确实别具一格。”帝鍠宇点头认同。
轩辕帝辰转头看向他，叮嘱道：“你先带着阿难寻一间上等客栈住下，好好歇息几日，倒倒旅途劳顿。我今日需随玄灵焕将军入宫面圣，待面圣结束，再去客栈接你们回秦侯府。我与老爷子许久未见，此番回去正好聚聚，他老人家向来疼你，怕是早已盼着你下山了。”
帝鍠宇笑着应下：“大哥尽管放心入宫便是，我带着阿难安顿好，静候大哥消息。”
话音刚落，身着铠甲的玄灵焕走上前来，拱手笑道：“秦王世子，车马已备好，时辰不早了，随本将一同入宫面圣吧。”
轩辕帝辰颔首，整理了一下衣袍，神色恢复了世子的沉稳威仪，拱手回礼：“有劳灵焕将军。”说罢，他再看了帝鍠宇与阿难一眼，便转身随玄灵焕朝着皇宫方向走去，玄色身影渐渐融入熙攘人潮，朝着那座象征着皇朝最高权力的宫殿而去。
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