冰冷的麻绳深陷皮肉，每一次呼吸都牵扯着背后火辣辣的鞭伤。
陈驿被粗鲁地推搡着，拖离了那根浸染了他鲜血的拴马柱，关进了驿站后院一间堆放杂物的土坯仓房里。沉重的木门哐当一声关上，隔绝了外面呼啸的风雪和周炳坤阴鸷的目光，也隔绝了最后一点微弱的光线。
黑暗，浓稠如墨，带着尘土和霉烂草料的气息，瞬间将他吞噬。只有门缝底下偶尔漏进来的、被风吹得摇曳不定的火把光影，如同鬼火般闪烁。
身体上的剧痛如同无数烧红的钢针，不断刺激着他的神经。但比这更尖锐的，是周炳坤最后那句附在耳边的、淬毒的威胁：“…谋逆大罪，诛九族都是轻的！你年迈的父母，幼小的弟妹…”
家人！陈驿的心像被一只冰冷的手狠狠攥住，痛得几乎窒息。他靠在冰冷的土墙上，大口喘着粗气，冰冷的空气吸入肺腑，却无法冷却心头的焦灼与恐惧。爹娘那饱经风霜的脸，弟妹懵懂的眼神，清晰地在黑暗中浮现。
他们远在数百里外的蔚州乡下，靠着几亩薄田艰难度日。
若真被扣上这谋逆劫夺军情的滔天罪名…陈驿不敢再想下去，一股腥甜涌上喉头。
不！他不能死在这里！更不能连累家人！他必须活着！活着才能洗刷冤屈，活着才能找到栓子，活着才能把那要命的公文追回来！
求生的欲望如同在绝望冰原下点燃的微弱火种，顽强地燃烧起来。他强迫自己冷静，将剧痛的身体一点点挪动，试图找到一个稍微舒服点的姿势。
脑海中，沈砚那清冷的面容和黑暗中无声吐出的两个字“狗洞”如同闪电般划过。
狗洞！
驿站西北角！
陈驿对鸡鸣驿的每一寸土地都了如指掌。
西北角…那是驿站最偏僻的角落，紧挨着一段早年坍塌后又草草修补的驿墙。墙根下确实有个废弃的狗洞，被倒塌的土坯和杂草掩盖，连驿站里的耗子都很少光顾，只有他这样的老驿卒，在清理死角时偶尔会注意到。
沈砚…他怎么会知道？他一个刚贬谪来的书吏，而且被严密监视着…他为什么要帮我？是陷阱吗？还是…
无数疑问在陈驿脑中翻腾。但此刻，这是他唯一的生路！他没有选择！
时间在黑暗中缓慢流淌，每一刻都如同煎熬。外面的风雪似乎小了些，但人声依旧嘈杂，军士的呵斥、王有禄的谄媚讨好、驿卒们压抑的啜泣和走动声隐约传来。周炳坤显然并未放松警惕，他需要陈驿这个“铁证如山”的替罪羊。
不知过了多久，也许是子夜时分，外面的人声渐渐沉寂下去，只有风雪的低吼和军士巡逻时沉重的脚步声在院中规律地响起。
机会来了！
陈驿屏住呼吸，忍着剧痛，开始极其缓慢、极其小心地扭动被反绑在身后的手腕。麻绳捆得很死，深深勒进皮肉，每一次摩擦都带来钻心的疼痛和火辣辣的感觉。但他没有停。他调整着角度，利用手腕骨骼的突起和绳索的纹理，一点一点地磨蹭、拧转。汗水混着血水，浸湿了绳索和背后的伤口，带来一阵阵令人晕眩的刺痛和滑腻感。他咬紧牙关，口腔里弥漫开浓重的铁锈味。
不知磨了多久，就在他感觉手腕几乎要失去知觉时，绳索似乎松动了一丝！他精神一振，更加用力地拧动、挣扎！粗糙的麻绳深深陷入皮肉，磨破了表皮，带来更剧烈的疼痛，但他全然不顾！
终于！伴随着一声轻微的、几乎听不见的“嘣”声，手腕处最关键的绳结被他用蛮力生生挣开了一道缝隙！他强忍着脱臼般的剧痛，将肿胀的手腕艰难地从松开的绳圈中抽了出来！
双手自由了！
陈驿大口喘着气，靠在墙上缓了好一会儿。
双手因为长时间的捆绑和用力过度，麻木刺痛，几乎不听使唤。他艰难地活动着手指，解开脚踝上的绳索。然后，他摸索着撕下衣襟内里相对干净的部分，胡乱地缠在手腕和背后最深的几道伤口上，权作包扎。
做完这一切，他像一头潜伏在黑暗中的猎豹，悄无声息地移动到门边，侧耳倾听。
外面只有风雪声和一个军士在远处墙角撒尿的淅沥声。
就是现在！
他不再犹豫，凭着对驿站布局的刻骨记忆，在伸手不见五指的黑暗中，像一道影子般贴着墙根，避开可能发出声响的杂物，极其敏捷地向西北角潜行。冰冷的土墙蹭过伤口，带来阵阵刺痛，他浑然不觉。
很快，他摸到了那处坍塌又修补过的驿墙。寒风从墙缝里飕飕地灌进来。他趴在地上，双手在冰冷的泥土和杂草中快速摸索。
果然！在一丛早已枯死的蒿草根部，一个仅容一人勉强钻过的洞口被掩盖着！
陈驿没有丝毫犹豫，将身体压到最低，像蛇一样，头在前，一点点地向那狭小的洞口钻去。冰冷的泥土、碎石和枯枝刮擦着他的伤口和脸颊，带来尖锐的刺痛。
洞口太小，他必须用力收缩身体，每一次挪动都牵扯着背后的鞭伤，疼得他眼前发黑，几乎晕厥。但他死死咬着牙，用尽全身的力气向外挤！
终于！当一股裹挟着雪沫的、更加凛冽的寒风扑面而来时，陈驿整个人从狗洞里滚了出来，重重摔在驿站墙外的雪地上！
冰冷的雪瞬间包裹了他，刺骨的寒意让他打了个激灵，却也带来一丝劫后余生的清醒。
他趴在雪地里，大口大口地喘着粗气，冰冷的空气呛入肺腑，带起一抹鲜甜。回头望去，驿站那黑黢黢的轮廓如同蹲伏在风雪中的巨兽，里面是欲置他于死地的深渊。
他自由了！但也成了真正的亡命之徒！
然而，希望并未完全湮灭。
在狗洞挣扎求生的那一刻，在沈砚无声的提示闪现脑海的瞬间，陈驿想起了驿站混乱中那个被他忽略的关键点——栓子的惨叫和消失！以及…那个总是沉默地出现在驿站附近的身影！
“栓子…还有哑叔！”陈驿的心猛地揪紧。栓子是他一手带起来的小兄弟，情同手足，绝不能让他不明不白地死掉！而哑叔…那个又聋又哑的老更夫，有着鹰一般锐利的眼睛，常年游荡在驿站周围。
那晚三更天，正是哑叔巡更的时辰！他极有可能看到了混乱中发生的一切，尤其是栓子被掳走的方向！哑叔是唯一可能提供栓子下落线索的人！
找到哑叔，就能找到栓子！找到栓子，就可能问出劫匪的样貌、去向，甚至…公文的下落！这是茫茫黑暗中，唯一能抓住的救命稻草！
没有丝毫停留，陈驿挣扎着爬起来，辨认了一下方向，一头扎进了驿站后方那片被风雪笼罩的、起伏不平的荒丘野地。
他必须尽快远离驿站，找一个地方暂时藏身，寻找那个唯一可能给他答案的人
沈砚
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