次日，城北军营。
马斗解与秦良玉脸色十分凝重。
他们刚接到密报，马千驷与陈思极率数名军士，策马自西门而出，朝着西南方向疾驰而去。
龙河盐场，正是在古城坝西南。
马斗解取出马千乘的信件，再细读一遍，焦急道：“这二人定是去找盘龙山的覃氏家族，想让他们派私兵夺取盐场。我即刻带兵前去守护盐场，你看如何？”
因侄子的提醒，他心底已然认定，龙河盐场危在旦夕。
秦良玉却轻轻摇头，声音沉稳：“二叔公，不必如此急躁。”
“怎能不急？”马斗斛眉头拧成一团，眼中尽是焦虑，“龙河盐场中，仅有五百马氏士兵，覃氏若突然发动袭击，内外夹击，盐场怕是瞬间就会失守。”
见秦良玉仍在沉思，他又急切补充道：“我坚信乘儿的判断！”
这话让秦良玉心头一暖。
眼前这位二叔公，曾韬光养晦二十年，可这五个月在军营里，他展现出的高强武艺、过人谋略，以及带兵练兵时的雷厉风行，都让她由衷敬佩。
“二叔公，夫君远在冷水溪，您为何如此笃定他对古城坝局势的判断？”
秦良玉之言，让马斗解猛然愣住。
是啊，自己从未细想过这个问题。
自从被侄子击败，得到那本《练兵实纪》，他便打心底里信任这个侄子。
尤其是这几个月的书信往来，侄子所展现的见识与能力，更是令他折服，以至于从未怀疑过侄子的判断。
他露出一抹温和的微笑：“乘儿是马氏的未来和希望，我没有理由不信他！”
秦良玉感动地点头：“我也相信他。只是战场形势瞬息万变，咱们不得不谨慎。如今，敌暗我明，古城坝还有覃氏，若我等贸然分兵，城中守卫空虚，敌人临时改变计划，转而攻击土司城，那该如何是好？”
这番话如同一盆冷水，让马斗解惊出一身冷汗。
他一时不知所措，下意识问道：“依你之见，该当如何？”
秦良玉思考一会，沉声道：“当下敌情不明，我们不如以不变应万变，再伺机而动，如何？”
马斗解连连点头：“好，还是良玉考虑周全！土司城是马氏根基，守住这里才是重中之重。”
秦良玉无奈一叹：“我何尝不想派兵去守卫龙河盐场，可城中总共才一千五百士兵，实在难以兼顾两头。”
马斗解沉思片刻，突然眼前一亮：“良玉，为何不向忠州秦氏调兵？”
秦良玉恍然，这段时间一心扑在练兵上，竟把娘家的兵马忘得一干二净。
二人迅速商议一番，秦良玉当即提笔修书，详细说明土司城的危急情况，恳请父亲派兵支援。
她特意叮嘱，让秦氏私兵分批乔装，昼伏夜行，秘密前往龙河盐场，务必不能打草惊蛇。
......
盘龙山，横亘于石砫西南，连绵数十里的山峦，如巨龙盘踞大地。
龙河自山间奔涌而过，勾勒出此地山清水秀的灵秀景致。
山脚下连片的宅院，便是覃氏家族的聚居之地。
厅堂内，覃氏族长覃天保正与长子覃文龙，接待着从古城坝远道而来的外孙马千驷，以及石柱同知陈思极。
年约六旬的覃天保，身材魁梧，虽已花甲之年，仍精神矍铄。
马千驷率先开口，请求覃氏出兵控制龙河盐矿，要求马氏恢复旧制。
听罢，覃天保指尖轻叩桌面沉吟片刻，转而问向覃文龙：“龙儿，你怎么看？”
时年四十的覃文龙，生得一副老成持重的模样，作为覃氏嫡长子与继承人，凡事总以家族兴衰为首要考量。
“父亲，让马氏恢复旧制，本是我族长久以来的诉求，但出兵控制盐矿的手段，是否过于激进？我族如今的实力，恐怕难以与马氏抗衡。”
覃天保微微颔首，这正是他一直以来的顾虑。
覃氏如今能从龙河盐场分得三成收益，若恢复旧制，便可增至四成，但这仅一成的利益增量，尚不足以让他甘冒与马氏兵戎相见的风险。
纵使覃氏多年来，屡遭马氏打压，他心中积郁的愤懑，早已如烈火燎原，却也清楚当下并非爆发的时机。
“龙儿说得在理。”他抚须叹道。
见覃天保态度迟疑，马千驷脸上难掩失望，急切地望向身旁的陈思极。
只见陈思极慢条斯理地呷了口茶，沉声道：“覃兄此言差矣！覃氏扎根石砫数百年，自古便是本地第一豪族，岂料马氏骤然到来，执掌石砫后，覃氏竟屡遭打压，如今势力已落于马、向、冉三族之后。
如今天下时局动荡，唯有手握实力方能保境安民，乃至称雄一方。
而实力从何而来？需以财富为基。
有了钱财，方能招兵买马、扩充军备。
如今马氏靠开采银矿，财源广进，日后必能势力大增。
覃氏为马氏效力多年，岂能不随行就市，分一杯羹？
但指望马氏从银矿收益中让利，根本无望，既然如此，何不从盐矿谋取更多利益？何况这本就是覃氏应得之物！”
这番话如重锤般，击中覃天保的要害。
自女儿成为土司正妻后，他便暗中积蓄力量，一心想超越冉、向二族，重振第一豪族的声威。
而且，近年来眼见天下大乱，覃氏已悄悄扩充私兵，却因养兵耗资巨大，即便家底丰厚也渐感吃力。
陈思极所言不假，若想壮大势力，必须掌控更多财脉。
石砫五大豪族各有敛财之道，向氏靠铁器兵器、冉氏靠火器漆器、覃氏靠盐矿丹砂矿、黄氏靠医药医术、陈氏靠长江码头。
而丹砂矿产量有限，盐矿自然成了覃氏唯一的突破口。
见父亲面露动摇，覃文龙急忙进言：“父亲，出兵与土司对抗，乃谋逆之举，还请三思！”
他并非不想壮大家族，只是天性沉稳，始终将家族安危置于首位，主张先求稳再图发展。
陈思极却摇头反驳：“这怎能算作乱？不过是谈判的筹码罢了！若不控制盐矿，马氏岂会与你等坐下来和谈？何况土司正妻乃是覃氏之人，事情怎会没有转圜余地？”
覃天保反复权衡，终究觉得风险与收益不成正比。
为了区区一成盐矿收益，便要冒与土司决裂的风险，实在得不偿失。
良久，他摆了摆手，语气坚定：“龙儿说得对，出兵风险太大，此等激进之举，实不可取！”
此言一出，覃文龙暗自松了口气，而马千驷与陈思极则脸色骤变，眼中满是难以置信的错愕。
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