第十二章 歧路

　　翌日，天还未亮，东方刚刚泛起一抹鱼肚白。

　　朱存和朱温，已经换上了一身利落的短打，背上了行囊和弓箭。

　　堂屋里，母亲王氏和大哥朱全昱，一夜未眠。

　　王氏眼圈红肿，手里拿着两个早已准备好的、尚有余温的麦饼，一遍又一遍地为两个即将远行的儿子，整理着衣领，仿佛怎么也整理不完。

　　“存儿，在外边，要机灵点，别跟人起冲突。”

　　“温儿，你性子急，万事要多听你二哥的话，知道吗？”

　　千言万语，最终只化作最朴素的叮咛。

　　朱温这个天不怕地不怕的少年，此刻看着母亲那布满血丝的眼睛，也觉得鼻子发酸。

　　他点了点头，然后对朱存说：“二哥，你等我一下。”

　　说完，他便转身，快步跑向了刘家大院的方向。

　　不一会儿，他便回来了。手里多了一个小小的、沉甸甸的布袋。

　　“刘老夫人给的。”朱温把布袋塞到朱存手里，闷声说道，“她让我跟你说，外面不比家里，万事小心。”

　　朱存没有推辞，只是朝着刘家大院的方向，深深一揖。

　　此刻，在刘家大院里，地主刘崇正站在窗边，看着朱家兄弟离去的背影，心中五味杂陈。

　　“走了好，走了好啊……”他喃喃自语。

　　这两个小子，尤其是朱温，真是个不好惹的。

　　上次打退张占，确实是保住了他刘家的家业，让他还感到这两人还不是那么得不堪。

　　可平日里，这兄弟俩，特别是朱温，惹是生非的本事也是一流。

　　今天打了邻村的恶霸，明天又跟镇上的混混起了冲突，三天两头就有人找上门来。

　　他刘崇，既要赔礼，又要道歉，生怕哪天就惹上个自己惹不起的人物。

　　如今他们自己要走，对他来说，简直是卸下了一个巨大的包袱。

　　想到这里，他还是对身旁的管家吩咐了一句：“去，把我那两张旧的狼皮衣拿出来，给他们送去。”

　　“就说……就说是谢他们上次护庄之功。路上风寒，也好御寒。”

　　这既是还了人情，也是送走了“瘟神”，一举两得。

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　　庄口，晨雾弥漫。

　　没有再多说什么豪言壮语，朱存和朱温，朝着含泪的母亲和沉默的大哥挥手告别。

　　然后，毅然转身，消失在了通往曹州方向的、无尽的晨雾之中。

　　他们的身后，是回不去的“家”；他们的前方，是看不清的“天下”。

　　与此同时，数百里之外的濮州，长垣县。

　　王仙芝正烦躁地将手中的账簿，狠狠地摔在了桌子上。

　　“又是这样！”他对着屋子里几个心腹头领，低声咆哮，“这个月，我们出的盐，比上个月多了三成，可赚回来的钱，却少了将近一半！”

　　作为濮州一带最大的私盐贩子头领，王仙芝在江湖上，素有“仗义”之名。

　　他为人豪爽，敢打敢拼，在官府的围剿和同行的挤压下，硬生生闯出了一片天地。

　　关东大灾之后，无数活不下去的流民和破产的农夫，都来投奔于他。

　　王仙芝来者不拒，将他们都收编进了自己的盐帮，给了他们一口饭吃。

　　一时间，他的队伍迅速壮大，人手多达数千，声势浩大。

　　可人多了，问题也就来了。

　　贩私盐，本就是把脑袋别在裤腰带上的买卖。如今，干这行的人越来越多，大家为了抢生意，互相压价，甚至火并。

　　官府的巡查也越来越严，盐道的关卡上，那些官吏的胃口，更是被喂得越来越大。

　　僧多粥少，利润微薄。

　　他王仙芝，养着这数千张嗷嗷待哺的嘴，每天一睁眼，想的不是如何发财，而是如何不亏本。

　　“大哥，没办法啊！”一个独眼的头领叹了口气，“现在官府查得紧，从盐场把盐运出来，就要扒一层皮。”

　　“路上过关过卡，那些狗官查得太严，绕路走吧，又容易遇见强盗。一趟下来，能保住本就不错了。”

　　尚君长又灌了一口酒，愤愤不平地说道：“大哥，兄弟们的心气，也快被磨没了！大家跟着你，是想有口饱饭吃，有几个闲钱花。可现在，天天跟官兵玩命，赚回来的钱，还不够给受伤的兄弟糊口的。再这么下去，人心，怕是要散了！”

　　人心，散了。

　　这三个字，像三根针，狠狠地扎进了王仙芝的心里。

　　这支队伍，是他一手拉扯起来的。他不能让他们散了。

　　可前路，又在何方？

　　就在这时，一个探子神色慌张地从门外冲了进来，浑身是泥，一条胳膊还用布条草草地吊着，显然是经历了一场恶战。

　　“大……大哥！不好了！”

　　尚君长眼睛一瞪，喝道：“阿七！慌什么！天塌下来了不成！”

　　“比天塌下来还麻烦！”名叫阿七的探子喘着粗气，脸上满是绝望和愤怒，“官府……官府换了新招了！”

　　他一把拉开自己胸口的衣服，露出一道深可见骨的刀伤，咬牙切齿地说道：“新来的那个县令，不知道是抽了什么疯！他下了死命令。凡是抓到咱们贩盐的，不论多少，一律就地格杀，斩下的首级，一颗就能去官府换三贯钱！”

　　“什么？！”

　　屋内的所有人，包括一向冷静的柴存，都猛地站了起来。

　　一颗人头，三贯钱！

　　这个价格，足以让那些拿不到军饷的官兵、甚至是一些亡命的游侠，都变成最疯狂的猎犬。

　　阿七哭丧着脸，继续说道：“咱们在东边的那条盐路，今天被一伙官兵和地痞组成的‘缉私队’给堵了！老五……老五他们一整队弟兄，三十多个人，全……全都折在那儿了！货被抢了，连……连尸首都凑不齐……”

　　“砰！”

　　尚君长一拳砸在桌子上，坚实的木桌竟被砸出了一道裂缝，他双目赤红，如同要吃人的野兽。

　　而王仙芝，则一把揪住阿七的衣领，眼睛里布满了血丝：“消息属实？！”

　　“千真万确！大哥！”阿七哭喊道，“榜文都已经贴到各州县的城门口了！说是要清靖地方，要……要严打我等‘盐贼’，以儆效尤！”

　　王仙芝只觉得眼前一阵阵发黑，胸口仿佛被一块巨石死死压住。

　　他想起了那些流离失所的灾民，想起了那些饿死在路边的孩童，想起了自己那些为了几文钱就要去拼命的兄弟。

　　看着窗外那阴沉的天空，仿佛看到了一张由刀锋和贪婪织就的、血淋淋的大网，正在缓缓收紧，要将他和他的数千兄弟，都被绞成碎片。

　　没有退路了。

　　再退一步，就是万丈深渊。