腊月十三，暴雪封了安全区的西城门。
陈炎揣着半颗冻硬的窝头，缩在聚贤酒馆后墙的破洞里。北风卷着雪沫子往领口里钻，他把冻得发僵的手往胳肢窝里塞了塞，眼睛却死死盯着酒馆门口——那里挂着块褪色的木牌，“收购妖兽晶核”五个字被雪糊得只剩个轮廓。
三天了，他兜里除了这半块窝头，就只有三颗磨得快成粉末的一阶晶核。灵聚境后期的异能者，混成这样也算独一份。
“吱呀”一声，酒馆门被推开，暖烘烘的酒气混着肉香涌出来。陈炎咽了口唾沫，借着推门的空档，像只偷油的耗子溜到窗根下。窗纸破了个洞，正好能看见吧台后那个挺着啤酒肚的中年男人——老王。
老王正用抹布擦着个豁口的锡壶，壶嘴里飘出的酒香勾得陈炎胃里直反酸。他认得那壶，是用二阶火狐的内丹炼的，能温酒，更能滋养火系异能。当年他和老李凑了三颗二阶晶核，才从老王手里换了个同款，后来在迷雾森林里，那壶被老李塞进他怀里，自己却没了踪影。
“砰！”
酒馆里突然传来砸桌子的声响，吓得陈炎差点把手里的窝头掉地上。他赶紧把眼睛凑到窗洞上，看见个穿着黑皮袄的壮汉正揪住老王的衣领，唾沫星子喷了老王一脸。
“姓王的，当老子好糊弄？这颗三阶冰熊晶核，你敢说只值五十斤肉干？”壮汉把颗鸽子蛋大的淡蓝色晶核拍在吧台上，晶核滚到桌边，折射的冷光晃得陈炎眼睛发疼。
三阶晶核！
陈炎的心脏猛地一跳。异能者的境界从初能、微芒、异能、灵聚到幻变，每一步都得靠晶核堆。他卡在灵聚境后期快半年了，别说是三阶晶核，就是二阶的，也得省着用。这壮汉随手拍出一颗三阶晶核，至少是幻变境初期的大佬。
老王赔着笑，手指在晶核上敲了敲：“张爷您看，这晶核边缘有裂纹，能量散了三成，最多算个二阶巅峰。五十斤肉干，不少了。”
“放屁！“张爷一脚踹翻旁边的木桌，“老子在冰原跟那畜生搏了三天，差点把命丢在那儿，你给我来这套？信不信我拆了你这破酒馆？”
陈炎缩了缩脖子。这张爷他认得，是安全区里有名的散修，雷系异能，半年前突破到幻变境初期，据说能硬抗三阶妖兽的攻击。这种人物，捏死他跟捏死只蚂蚁似的。
老王脸都白了，赶紧从柜台下拖出个麻袋：“八十斤！不能再多了！这里面还有二十斤黑鬃猪肉干，张爷您看......”
张爷一把夺过麻袋，掂了掂，冷哼一声抓起晶核转身就走。门被撞开的瞬间，陈炎看见他腰间挂着把雷光闪烁的短刀，刀鞘上嵌着的那颗晶核，赫然是三阶的！
直到张爷的脚步声消失在风雪里，老王才瘫坐在地上，捂着胸口直喘气。陈炎瞅准机会，悄悄摸到后门，轻轻叩了叩门板。
“谁？”老王的声音带着警惕。
“王哥，是我，陈炎。”
门开了条缝，老王探出头看了看，把他拽了进去：“你小子命真大，刚才要是被张爷撞见，有你好果子吃。”
酒馆里比外面暖和多了，角落里的火炉烧得正旺，炉边堆着些劈好的柴火。陈炎搓了搓冻僵的手，目光不由自主地瞟向吧台上那个空了的锡壶——和当年他跟老李换的那只一模一样。
“看啥呢？”老王递过来碗热酒，“刚温的，烈火烧，暖暖身子。”
陈炎接过酒碗，滚烫的酒液滑过喉咙，像条小火龙钻进肚子里，冻得发僵的骨头缝里都透出暖意。他咂咂嘴，把碗底的酒渍舔干净：“王哥，刚才那晶核......”
“别提了，”老王叹了口气，往火炉里添了块柴，“那姓张的就是个疯子，三阶冰熊也敢单杀。要知道三阶妖兽对应灵聚境到幻变境，他一个刚突破的幻变境初期，能活着回来就算运气了。”
陈炎没说话。他比谁都清楚三阶妖兽的厉害。上个月在北边废墟，他撞见只三阶铁脊狼，拼了半条命才把火刃插进那畜生的眼睛，自己也被狼爪撕开了肚子，躺了半个月才能下床。
“对了，”老王忽然压低声音，“你还在找老李？”
陈炎端着酒碗的手猛地一颤，酒液洒在裤腿上，烫得他直哆嗦，却没心思擦。五年了，每次有人提起这两个字，他的心就像被冰锥扎了似的疼。
老李，李惊雷。
当年在孤儿院里，这小子总抢他的窝头，却会在寒夜里把破被子分他一半。觉醒异能那天，陈炎的手心里冒出簇火苗，老李的指尖则窜出道电光，两个半大的孩子抱着哭了半宿——在这异能者才能活命的世道，他们终于有了活下去的底气。
从初能境到灵聚境，他们一起在废墟里扒晶核，一起跟佣兵抢猎物，一起在妖兽的獠牙下滚爬。老李总说：“陈炎，等老子突破到幻变境，就带你去西边战区，听说那儿的四阶晶核能让异能者直接突破境界。”
可五年前那个秋天，他们在迷雾森林猎杀三阶铁甲犀时，突然窜出来的四阶暗影豹改变了一切。老李把他推出兽潮，自己却被那畜生的黑影卷走，只留下半截染血的雷纹腰带。
“王哥，”陈炎的声音有点发哑，“你......你最近听说过西边战区的事吗？”
老王往炉子里吐了口唾沫，火星子溅得老高：“西边战区？那地方现在就是个绞肉机。上个月有个玄通境的老怪物带队进去，据说想猎杀五阶兽王，结果连个尸首都没捞回来。”
玄通境！
陈炎的呼吸都屏住了。那可是比幻变境高两个大境界的存在，能引动天地灵气，举手投足都有移山填海的威力。连这种人物都折在里面，可见西边战区有多凶险。
“不过......”老王话锋一转，往陈炎身边凑了凑，“前阵子有个从战区逃回来的佣兵说，在冰原上见过个使雷刃的高手，一刀就劈死了只四阶冰熊。那雷刃的路子，跟当年的老李有点像。“
“啥？”陈炎猛地站起来，木凳被带得“哐当“一声翻倒在地，“你说啥？在哪？具体在哪？”
“你小声点！”老王赶紧捂住他的嘴，往门口瞅了瞅，“那佣兵喝多了胡咧咧，谁知道是不是真的。再说了，就算是真的，那高手据说已经是幻变境中期，你这灵聚境后期，去了也是白给。”
幻变境中期。
陈炎攥紧了拳头，指节捏得发白。异能者的境界，每差一小阶就是天壤之别。幻变境中期的雷系异能者，放出来的雷刃能劈开半座小山，而他现在的火焰，最多只能勉强对付三阶初期的妖兽。
“我得去看看。”陈炎的声音很轻，却带着股谁也劝不动的执拗。
老王急了：“你疯了？就你这两下子，去西边战区跟送死有啥区别？不说四阶妖兽，就是那些游荡的佣兵，见了你这身板，不抢你抢谁？”
陈炎没说话，从怀里掏出个用油布包着的东西，小心翼翼地打开。里面是半截生锈的腰带，上面绣着道模糊的雷纹——那是老李当年最喜欢的腰带，被暗影豹撕碎时，陈炎拼死抢回来的半截。
“王哥，”他的声音有点哽咽，“当年若不是老李把我推出兽潮，现在躺在哪都不知道。这五年我活着，就是想知道他到底是死是活。”
老王看着那半截腰带，叹了口气，转身从柜台下拖出个麻袋：“这里面有二十斤肉干，五颗二阶晶核，还有瓶伤药。伤药是用三阶青纹蛇胆炼的，能治灵聚境以下的伤。”
陈炎愣住了：“王哥，这......”
“拿着吧，”老王把麻袋塞到他怀里，“当年你跟老李帮我挡过妖兽，这点东西算啥。对了，战区边缘有个叫苏晴的姑娘，火系异能，异能境大圆满，正找赤焰草突破。那姑娘是个练家子，你要是能跟她搭个伴，能安全点。”
陈炎攥着麻袋，指节因为用力而发白。麻袋里的晶核硌得他胸口发疼，却让他冻僵的心里燃起簇火苗。
“谢了，王哥。”
推开门，暴雪扑面而来，陈炎深吸了口冰冷的空气，朝着西边城门的方向走去。雪地里的脚印很快被新雪填满，仿佛从未有人走过。
酒馆里，老王望着他消失在风雪里的背影，摸出个酒葫芦喝了口，喃喃自语：“老李啊老李，你这兄弟，倒是跟你一个倔脾气......”
风雪越来越大，陈炎的身影在白茫茫的天地间越来越小。他不知道的是，在他身后三里地的雪松林里，一个穿着红棉袄的姑娘正靠在树干上，手里的短刀映着雪光。
那姑娘望着陈炎远去的方向，嘴角撇了撇：“灵聚境后期也敢闯战区？真是嫌命长。”说罢，却提了提背上的药篓，也朝着西边走去。药篓里，半株带着泥土的赤焰草正散发着淡淡的红光。
夜色渐深，安全区的西城门在风雪中若隐若现。陈炎紧了紧怀里的麻袋，加快了脚步。他知道，西边战区有三阶妖兽的獠牙，有四阶兽王的利爪，有幻变境强者的刀光，甚至可能有玄通境老怪物的威压。
但他更知道，那里或许有老李的消息。
只要有一丝可能，这趟浑水，他就闯定了。
风雪里，他的身影越来越远，像一粒被狂风裹挟的火星，明知前路是冰封万里，却偏要燃出条路来。
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