三人碰碗，气氛更加融洽。
席间，柳红又旁敲侧击地提了几句苦藤会的好处，暗示张寿若改变主意，随时欢迎。
张寿只是含糊应着，目光扫过柳红意气风发的脸，再看看身边对未来充满憧憬的陈小树。
心中却是一片清明，甚至隐有一丝忧虑。
苦藤会如今三百多人，每人每月五粒灵砂的“藤根钱”，每月就是一千五百多粒灵砂。
这在杂役弟子之中，绝非小数目。
柳红自己或许真的大公无私，靠着个人才能维系住这个摊子。
但人心难测，财帛动心。
这位师姐修为停滞在炼气二层，时间已经不短了。
一旦她突破无望，寿元将尽，这苦藤会立刻就会变成一个巨大的火药桶。
会中那些有野心、有力气的，谁能甘心看着每月这么一大笔流动灵砂。
内斗、分裂，甚至被某些有背景的外门弟子盯上，强行插手或吞并，都是极有可能的。
到时候，像陈小树这样单纯依附其中的成员，很可能会被裹挟进漩涡，难以脱身。
这苦藤会，眼下是能遮风挡雨的温暖藤蔓，实则暗藏荆棘。
“苟之一道，贵在独善其身。”
张寿心中默念，更加坚定了远离漩涡，默默积累的决心。
龟粪换灵砂，这开源的路子不错，风险可控，收益稳定。
但苦藤会这艘看似平稳的大船，他是绝不会登上去的。
酒足饭饱后，柳红爽快地结了账。
三人走出清风小筑，坊市的灯火在夜色中明灭。
“师弟，那事情就拜托你了！小树，明日准时去取！”柳红再次叮嘱。
“柳红姐放心。”张寿拱手。
“师兄放心！包在我身上！”陈小树拍着胸脯保证。
看着柳红风风火火离去的背影，又看看身边犹自兴奋的陈小树，张寿拍了拍少年的肩膀，语重心长地低声道：
“小树，在会里好好做事，但……凡事多留个心眼。保护好自己。”
陈小树似懂非懂地点点头：“嗯！师兄，我记住了！”
张寿不再多言，转身融入杂役院方向沉沉的夜色中。
他的步伐依旧沉稳。
前路漫漫，唯隐与慎，方可长久。
龟池中的小墨，石屋里的丹药，丹田内缓缓增长的灵力，才是他真正的依仗。
至于外界的喧嚣与暗流，且任其浮沉。
……
光阴如梭，静水深流。
转眼间，距离张寿接手龟粪收集的副业，又悄然滑过了三个月。
杂役院斑驳的墙壁见证着日升月落，张寿的生活依旧波澜不惊。
三个龟池的日常清理、换水、投喂，在清泉术、润泽术的辅助和小墨的默契配合下，已成了刻入骨髓的本能。
如今，他每日的灵砂收入颇为可观，基础三十粒的灵砂酬劳加上龟粪九到十二粒灵砂，每日稳定进账四十粒左右的灵砂。
这些灵砂，被张寿毫不吝惜地投入到了两处无底洞。
引气丹，每半月一枚，雷打不动。
炼气二层的修炼，对灵气的需求远超一层，一枚引气丹带来的提升已不如当初那般显著，但依然是不可或缺的辅助，支撑着他那五系伪灵根缓慢而坚定地拓宽经脉，积累灵力。
每月兑换二至三枚磐甲丹。
小墨的体型早已远超普通成年铁背龟，它如今的防御力硬抗炼气三层巅峰修士的全力一击已不在话下。
然而，一级下品灵兽的资质桎梏如同无形的天花板，小墨的品阶却始终卡在突破一级中品的门槛前，纹丝不动。
药力仿佛泥牛入海，大部分被其庞大的身躯吸收沉淀，转化为更厚实的血肉甲壳，却难以引动那关键的灵性蜕变。
张寿心中虽有焦灼，却也无可奈何，只能继续这看似徒劳的堆砌，坚信量变终将引起质变，至少，小墨越强，共享给他的防御加成也越稳固。
……
这一日，张寿刚将清泉术凝聚的水流注入最后一个龟池，看着清澈水面下小墨慵懒划动的身影。
负责传唤的杂役弟子跑了过来。
“张寿师兄，赵管事请您去他那儿一趟。”
张寿心中微动，点头应下，擦干手，步履沉稳地走向赵管事轮值的小屋。
推开门，一股淡淡的、不同于往日茶香的清雅气息飘入鼻端。
只见赵管事正背对着门口，小心翼翼地侍弄着窗台边一个新添的物件，一个用细密青竹编织的精巧鸟笼。
笼中，一只羽毛翠绿、头顶有一撮鲜亮黄羽的雀鸟正蹦跳着，发出清脆悦耳的啁啾声。
鸟喙小巧，眼睛灵动，显然并非凡鸟。
这是一种性情温顺、颇具灵性的低阶观赏灵禽，金翎雀。
赵管事听到动静，转过身，脸上带着一种罕见的，近乎慈和的微笑。
他手里捏着一小撮灵谷碎屑，正透过笼缝喂给那雀鸟，动作轻柔。
“来了？坐。”
赵管事指了指椅子，自己也坐了下来，目光依旧流连在雀鸟身上，带着几分满足。
“刚买的，坊市里看着活泼，叫声也喜人。年纪大了，就图个身边有点活泛气儿。”
张寿依言坐下，目光也落在那雀鸟上，心中了然。
这灵禽价值不菲，远非普通杂役能负担，且毫无战力，纯粹是富贵闲人用来怡情养性的玩物。
“管事好雅兴，这雀鸟灵性十足，是个好伴儿。”张寿适时赞了一句。
赵管事呵呵一笑，终于将目光从鸟笼收回，投注在张寿身上，眼神里是阅尽世事的通透，还有一丝不易察觉的疲惫。
“张寿啊，你来灵兽阁，有五年多了吧？”他端起桌上已有些凉了的茶，抿了一口。
“是，承蒙管事关照。”张寿恭敬回答。
“五年…时间不短了。”赵管事放下茶杯，手指无意识地敲着桌面，发出笃笃的轻响。
“我这把老骨头，在灵兽阁杂役院这潭浑水里，也扑腾了大半辈子了。炼气三层…嘿，到头了。”
他的语气平淡，没有丝毫怨怼，只有一种尘埃落定的释然。
“当初看你机灵，将你从铁鳞兽池调到铁背龟池，后来又因着周师兄的一句话，让你管三个池子。”
“说实话，是看你小子心性沉稳，做事有章法，比那些咋咋呼呼的强。最主要嘛，也是看周显师兄对你高看一眼，算是老朽的一点私心，押个注吧。”
他坦诚地说出当初的打算，目光坦然地看着张寿。
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