花开半朵，各表一枝。却说朱淳脚步轻快地醉仙楼离开，正行走在通往东厂衙门的青石板路上，腰间悬挂的东厂牙牌随着他的动作轻轻叩击，发出沉闷的声响。他心情颇佳，嘴角甚至噙着一丝难以察觉的笑意。
方才离去时，贾典仪竟特意送到醉仙楼门口。没想到出手竟如此阔绰大方——五千两银票，眼都不眨就塞了过来，还言明是给东厂弟兄们的“辛苦钱”。朱淳在宫中多年，见过太多勋贵子弟，要么眼高于顶，要么吝啬抠搜，像贾环这般既懂人情世故又出手豪爽的，实属罕见。虽然他知道贾环有钱，因为贾环和九皇子的药丸生意是他在管理的，但这本就是九皇子吩咐的事，他就是不给，自己也会去做的，但贾典仪还是给了！
“啧，这位贾典仪，倒是个妙人儿。”朱淳心中暗忖，指尖仿佛还残留着那银票光滑厚实的触感，“五千两……咱家手下那几个崽子，恐怕要高兴起来了。九殿下似乎也有意施恩于他，此番差事，倒是要做得漂漂亮亮，既为主子分忧，也全了这份人情。”
他虽是阉人，却在深宫与东厂这等地方历练得极通人情世故，深知钱财开道的道理。九皇子吩咐查孙家，自是要查，但查得多深、多快，其中大有讲究。如今有了贾环这“辛苦钱”，手下人办起事来，自然会更卖力几分。
心思既定，朱淳脚步更快了几分。东厂衙门设在皇城东北角，一座森然肃穆的建筑，黑沉沉的大门终日紧闭，门前一对石狮子龇牙咧嘴，平添几分狰狞之气。寻常百姓路过此地，无不绕道而行，屏息静气，仿佛那门内蕴含着无尽的恐怖。
朱亮出腰牌，守门的番子恭敬地打开侧门。他径直入内，穿过几重阴冷的院落，来到他所属的档房。点了六名他平日用惯了、手脚利索且口风甚紧的得力下属——皆是心狠手辣、精通追踪查探之道的厂卫。
六人肃立听命。朱淳扫视他们一眼，也不多废话，直接将九皇子的意思说了，重点点明要查的是世袭指挥孙绍祖及其家族。听到要查一个有军职在身的勋贵，六人脸上虽无异色，眼神却都微微凝重了几分。这可不是查办寻常百姓或者低阶官吏，其中风险不言而喻。
朱淳见状，嘿嘿一笑，从袖中掏出那叠银票，拍在桌上。“瞧瞧，这是荣国府的贾公子，体恤弟兄们辛苦，给的点茶钱。咱家也不亏待你们，一人五百两，先把这心意收了。”
五百两！
六名厂卫的眼睛瞬间亮了！他们虽是东厂番役，听起来威风，实则俸禄有限，平日里全靠些“外快”和上官赏赐。这五百两，足足抵得上他们三年的正经收入！而且，这还是“辛苦钱”，意味着只要差事办得漂亮，后续或许还有赏赐！
方才那点凝重和顾虑，瞬间被这真金白银冲得烟消云散。为首的小旗官立刻躬身道：“公公放心！九殿下和公公交代的差事，弟兄们便是拼了性命，也必定办得妥妥帖帖！不知公公要查哪方面？查到何种程度？”
“哼，”朱淳冷笑一声，“咱家要的是铁证！能把他孙家彻底钉死的铁证！他近几年干过的所有腌臜事，强占民田、欺男霸女、贪赃枉法……都给咱家挖出来！特别是，”他声音压得更低，带着一丝阴狠，“边关那边！他孙家两代镇守，手底下能干净？给咱家往死里查，尤其是盐、铁这类禁物！”
盐铁！六名厂卫心中都是一凛。这可是朝廷严控的物资，尤其是边关，走私盐铁视同通敌叛国！公公这是要下死手啊！但拿人钱财，与人消灾，更何况有九皇子在后面，他们底气也足。
“属下明白！”六人齐声应道，眼中已燃起猎犬般的兴奋光芒。
接下来的几日，朱淳坐镇调度，六名厂卫则如同幽灵般散入京城各处，明察暗访，威逼利诱，动用东厂一切隐秘渠道。孙绍祖本就是个嚣张跋扈、不知收敛的主，劣迹斑斑，根本经不起查。很快，一桩桩罪证便被汇集到朱淳面前。
强占民田、纵奴行凶、包揽讼词……这些罪状虽足以让孙绍祖丢官罢职，但朱淳看着案卷，眉头却越皱越紧。这些，或许能扳倒孙绍祖个人，但未必能彻底撼动孙家，更未必能达到“钉死”的程度。九殿下要的是杀鸡儆猴，贾环那边，恐怕也希望永绝后患。
直到一份密报送到他手上——孙绍祖竟曾虐死过两名买入府中的婢女！尸体就悄悄埋在后院！朱淳眼中寒光一闪，但这仍不够，虐杀婢女，以孙家的权势，最多找个替罪羊，花些银子就能摆平。
“盐铁……关键是盐铁！”朱淳的手指敲打着桌面。他派往边关的眼线也传回模糊的消息，孙家旧部确有参与走私的嫌疑，但缺乏实证。
“必须拿到真凭实据！”朱淳心下一横，眼中掠过一丝东厂档头特有的狠厉，“既然动了手，就不能给他丝毫翻身的机会！打蛇不死，反受其害！”
他立刻下令：“去！把孙府那个大管家孙福，给咱家‘请’到东厂来喝茶！记住，要快，要悄无声息！”
孙绍祖今夜恰好不在府中，又去了相好的粉头那里喝酒听曲，这正是天赐良机！
夜色更深时，一队如狼似虎的东厂番役直接撞开孙家侧门，如入无人之境。孙府家丁护院见是东厂的人，一个个吓得面如土色，两股战战，哪敢阻拦？番役目标明确，直扑后院，将正准备歇息的孙大管家孙福从被窝里拖了出来，套上黑头套，堵上嘴，迅速押离。整个过程干净利落，孙家其他人惊魂未定，见厂卫只带走了管家，并未抄家拿人，稍稍松了口气，还以为是管家个人犯了什么事。
但他们哪里知道，这仅仅是开始。
东厂刑房之内，阴冷潮湿，空气中弥漫着浓重的血腥味和一种难以言喻的腐败气息。墙壁上挂满了各种奇形怪状、沾着暗红色污渍的刑具。火盆里炭火烧得正旺，映照着朱淳毫无表情的脸。
孙福被绑在刑架上，早已吓得魂飞魄散，裤裆湿了一片。东厂的恶名，足以让任何进入此地的人心智崩溃。
朱淳甚至都没让用重刑，只让人拿起烧红的烙铁，在孙福面前晃了晃，慢条斯理地说道：“孙管家，你是聪明人。咱家既然请你来，自然是掌握了真凭实据。九殿下关注此案，你说与不说，孙家都完了。说了，或许还能少受点苦，给你留个全尸，甚至……给你家眷一条活路。若不说……”烙铁靠近孙福的脸颊，灼热的气浪让他发出杀猪般的哀嚎。
“我说！我说！公公饶命！我全说！”孙福的心理防线瞬间彻底崩溃。他不过是个帮主人处理脏事的奴才，哪里经得住东厂的阵仗？更何况，朱淳点出了“九殿下”，这意味孙家绝对没有幸理了。
他如同竹筒倒豆子般，将孙绍祖如何虐杀婢女、如何与边关旧部勾结、利用职权走私盐铁、甚至将部分劣质铁器卖与关外部落牟取暴利等事，一五一十全都招了。连藏匿账本的具体位置——孙绍祖书房暗格，以及埋尸的后院具体地点，都交代得清清楚楚。
“记下来！”朱淳对旁边的书记官吩咐道，脸上露出一丝满意的残忍笑容。
拿到口供，朱淳立刻亲自带队，再次扑向孙府。这一次，不再是“请人”，而是堂堂正正地搜查！
孙府上下早已乱作一团。朱淳手持驾帖，直接带人闯入孙绍祖的书房，按照孙福的供述，轻易找到了隐藏在书架后的暗格，取出了里面厚厚几本记录着走私往来明细的账本！上面时间、人物、数量、金额，清晰在目，铁证如山！
同时，另一队番役在后院墙角下，果然挖出了两具早已腐烂不堪的少女尸骸！
铁证如山！虐杀、走私、通敌……任何一条都是足以抄家问斩的大罪！
孙府上下，如丧考妣，彻底陷入绝望。
朱淳看着手中的账本和地上的尸骸，冷冷一笑。他知道，孙家已经完了。此刻，孙绍祖恐怕还在哪个温柔乡里做着美梦，殊不知灭顶之灾已然降临。
“看好这里，任何人不得出入！咱家这就去禀报九殿下！”朱淳吩咐一声，怀揣着那几本沉甸甸的、足以让无数人人头落地的账本，快步出门，向着皇宫方向而去。
接下来的事情，已非他一个东厂档头所能决断，需要九皇子殿下乃至陛下圣裁。但他相信，有了这些铁证，孙家的覆灭，就在眼前。这趟差事，他办得漂亮、彻底，想必九殿下和那位慷慨的环三爷，都会十分满意。
紫禁城的夜色，较之宫外更多了几分肃穆与深沉。重重宫阙在星月微光下勾勒出沉默而威严的轮廓，檐角风铃偶尔叮咚，反而衬得这九重宫阙愈发寂静。朱淳怀揣着那几本沉甸甸、足以掀起腥风血雨的账本，脚步匆匆却又异常谨慎地穿过一道道宫禁，直奔九皇子朱治所居的殿宇。
他深知此事干系重大，涉及边将走私盐铁，已与通敌叛国无异，绝非寻常勋贵子弟斗殴争风的小事可比。即便有九皇子做靠山，他也必须第一时间禀明，片刻延误不得。
殿内，朱治刚卸下外袍，正由小太监伺候着用温水净面，脸上还带着几分从宫外带回的惫懒与兴奋。听得朱淳紧急求见，他挥退了左右。
“殿下，”朱淳快步上前，压低声音，脸上再无平日那份谄媚笑意，唯有凝重，“奴才回来了。孙家之事，已查实。”他双手将那一叠账本与口供笔录呈上，“罪证确凿，孙绍祖虐杀婢女，但其罪尚轻。关键是……孙家祖孙两代，利用镇守边关之便，长期勾结旧部，走私盐铁，账目在此，数目巨大，且……确有部分流向了关外部落。”
朱治原本还有些漫不经心的神色瞬间收敛，小胖子脸上罕见的露出了严肃的表情。他接过账本，快速翻看了几页，上面密密麻麻的数字、人名、时间、地点，触目惊心。他虽不喜政务，但生于帝王之家，岂会不知“盐铁走私出境”这六个字的份量？这已不是简单的贪腐，而是动摇国本、资敌叛国的滔天大罪！
“好个孙绍祖！好个孙家！”朱治胖乎乎的手掌猛地一拍桌面，震得茶盏哐当作响，“真是狗胆包天！”他深吸一口气，知道这事捂不住，也绝不能捂。他立刻起身，“更衣！本王要立刻面见父皇！”
此事，他不敢有丝毫怠慢。
御书房内，灯火通明，如同白昼。乾元帝仍伏在案前，朱笔不时批阅着堆积如山的奏折。岁月的痕迹和帝国的重担似乎都沉淀在他微蹙的眉宇间。殿内安静得只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声和纸张翻动的沙沙声。
“父皇，”朱治的声音在门口响起，带着一丝难得的乖巧，“时辰不早了，您可用过晚膳了？批阅奏折虽要紧，但龙体更为重要，不如先歇息用膳？”
乾元帝闻声抬起头，看到是自己最跳脱却也最让他放松的小儿子，紧绷的脸上露出一丝微不可查的柔和。但他随即想起这几日影卫报上来的消息，脸色又沉了下来。
“哼，你还知道关心朕用不用膳？”乾元帝冷哼一声，放下朱笔，目光如电扫向朱治，“说说吧！你这几日干的好事！跑去那牡丹阁与人争风吃醋，和你四哥打擂台还不够，竟然还敢私自调用东厂的人！小九，朕看你的胆子是越来越肥了！”
天子一怒，纵然是备受宠爱的幼子，朱治也感到一股无形的压力。他心头一紧，但脸上却挤出笑嘻嘻的模样，凑上前几步：“父皇您是千古明君，最讲道理了。孩儿去牡丹阁就是看看热闹，感受一下京城文采风流嘛。至于孙家……那孙绍祖罪大恶极，走私盐铁，资敌叛国，简直是自取灭亡！孩儿我这可是替父皇、替朝廷揪出了一条大蛀虫！不说功劳，苦劳总有吧？父皇您是不是该赏点啥？”
他试图插科打诨，蒙混过关。
乾元帝看着他这副惫懒模样，又是好气又是好笑，笑骂道：“赏？朕还没治你擅自调动东厂之罪！你真当朕老糊涂了？什么替朝廷揪蛀虫！分明是那贾家的小子求到你头上，你帮他去查孙绍祖，他投桃报李，在诗会上帮你压了你四哥一头！你们俩这交易做得倒是默契！”
皇帝的目光仿佛能洞穿一切，将朱治那点小心思看得清清楚楚。
朱治心里咯噔一下，知道父皇什么都知道了。他脸上的嬉笑瞬间收敛，噗通一声跪倒在地，磕头道：“父皇明鉴万里，孩儿……孩儿知错了！孩儿不该任性妄为，不该与四皇兄争执，更不该私自动用东厂……”
御书房内一片寂静，只有朱治略显紧张的呼吸声。乾元帝看着跪在下面的小儿子，目光深邃，看不出喜怒。良久，他才缓缓开口，声音平淡却带着一种莫名的压力：“知错了？那朕问你，下次若再遇到类似情形，你四哥若要招揽文人，宣扬声名，你当如何？还犯吗？”
朱治猛地抬起头，张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来。下次？还能有下次吗？他与三皇子一母同胞，血脉相连，这是无法改变的事实。即便他自己无心皇位，但他的存在本身，就是一种立场。他可以认错，可以保证不再“私自调用东厂”，但他无法保证不再与四皇子一系发生冲突。这沉默，便是他最真实，也最无奈的回答。
乾元帝看着他这副模样，眼中闪过一丝复杂的情绪，有失望，有了然，也有一丝不易察觉的疲惫。他何尝不知这几个儿子之间的明争暗斗？他只是希望这斗争能晚一些，更克制一些。
最终，他有些意兴阑珊地摆了摆手，语气缓和了些：“罢了，起来吧。下去看看你母后，她念叨你好几天了。孙家的事，到此为止，你不用再插手了。这些时日就给朕安分待在宫里，好好收收心。再过几个月，你也要开府封王了。”
听到“开府封王”四个字，朱治的眼睛瞬间又亮了起来，刚才的沉重和压抑一扫而空，他立刻爬起身，凑到御案前，眼巴巴地问：“父皇！您要封我做什么王？是秦王？晋王？还是齐王？”他尽挑些历史悠久、地位尊崇的封号问。
乾元帝被他这变脸速度气笑了，笑骂道：“滚蛋！到时候自然就知道了！现在给朕滚去你母后那儿！”
“是是是，孩儿这就滚，这就滚！”朱治嬉皮笑脸地行了个礼，满肚子好奇又不敢多问，只得恭恭敬敬地退出了御书房。一出殿门，他立刻恢复了那副活泼模样，脚步轻快地朝着后宫方向而去，仿佛刚才的惊心动魄从未发生过。
待朱治离去，御书房内再次恢复寂静。乾元帝脸上的笑意渐渐褪去，重新变得深沉莫测。他目光落在那几本账册上，手指轻轻敲击着桌面。
良久，他沉声开口：“戴权。”
一直如同影子般侍立在角落里的司礼监掌印大太监戴权，立刻悄无声息地上前一步，躬身道：“奴婢在。”
“京城孙家，抄家。”乾元帝的声音冰冷，不带一丝感情，“所有家产充公，一应人犯，皆下东厂诏狱，给朕严加审讯！另派一队得力锦衣卫，持朕手谕，即刻前往边镇，将孙家旧部及相关涉案将领，一体锁拿进京！所有罪证，核实清楚，按律定罪，绝不姑息！”
“奴婢遵旨。”戴权没有丝毫迟疑，躬身领命。他深知陛下对此类事情的零容忍态度，尤其是涉及军伍和边关稳定。孙家，彻底完了。
戴权迅速转身离去，安排执行皇帝的旨意。他动作高效而冷酷，一道道指令从司礼监发出，东厂和锦衣卫这两大帝国獠牙立刻高效运转起来。
是夜，京城再起波澜。
如狼似虎的东厂番役和锦衣卫缇骑直扑孙府，彻底查封了这座往日里也算车马喧嚣的府邸。哭喊声、呵斥声、翻箱倒柜声打破了夜的宁静。孙家上下，从主子到仆役，皆如待宰羔羊，面无人色。据说，孙绍祖本人是在一家青楼的温柔乡里被直接从被窝中拖出来的，衣衫不整，睡眼惺忪间便已被套上枷锁，押入诏狱，昔日嚣张气焰荡然无存。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍京城各大府邸。各方势力闻讯，无不震惊哗然。
孙家的覆灭，如同一块巨石投入深潭，在京城这潭深水中，激起了层层叠叠、暗流汹涌的涟漪。而此刻的九皇子朱治，却正安然坐在皇后宫中，享受着母亲的嘘寒问暖。
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