第6章

　　灯笼昏黄，仅照亮脚下三尺雪路。老宦官佝偻背影在前，竹杖叩地声在幽深夹道中回荡，单调而诡异。

　　守拙紧随其后，袖中那几页薄纸似烙铁滚烫。寒风卷着雪沫灌入脖颈，他却觉掌心沁汗。

　　徐阶竟算到他必会冒险送出东西，竟派人在这最不可能之处接应！这位次辅对局面的掌控力，远比他想象更深。

　　拐过几个弯，远离户部衙署区域，前方出现一小院，黑漆木门紧闭，毫不起眼。老宦官停步，竹杖在门上轻叩三长两短。

　　门悄无声息开了一条缝。老宦官侧身让路，低哑道：“小先生，请。”

　　守拙深吸一口气，迈入门内。身后门扉立刻合拢，隔绝外界风雪。

　　院内无灯，仅正屋窗纸透出朦胧光晕。一股浓郁药味混杂陈墨气息弥漫空中。

　　引路老宦官并未跟入，身影消失在廊下阴影中。

　　守拙定了定神，走向正屋，推开虚掩房门。

　　屋内只点一盏孤灯，徐阶未着官袍，只一件半旧藏青直裰，坐于案后，正执笔批阅文书。灯下他面色略显灰败，眼袋深重，唯有一双手稳定如磐石。

　　见守拙进来，他未抬头，只淡淡道：“东西。”

　　守拙上前，从袖中取出那几页仔细折好的纸张，双手置于案上。

　　徐阶放下笔，拿起纸张，就着灯光细看。他看得极慢，目光逐行扫过那些要命数字、名姓。屋内只闻灯花偶尔爆裂的轻响和窗外风声。

　　守拙垂手侍立，屏息凝神。

　　良久，徐阶放下纸张，指尖在“李义春”“裕通票号”及那宫内批墨异常处轻轻一点。未发一语，却已道尽千钧。

　　他抬眼，目光第一次落在守拙脸上，带着审视：“葛守礼撞见了你？”

　　“是。”守拙心头发紧，“下官依元辅吩咐，处置了剩余账册。”

　　“火盆？”徐阶问。

　　“已焚毁。”守拙答。他知道徐阶问的不是火盆，而是他是否彻底扫清了首尾。

　　徐阶微微颔首，看不出喜怒：“高肃卿（高拱）倒是心急。”他语气平淡，似在评论天气，“今夜之后，北镇抚司、宫里、乃至高胡子，都会盯你更紧。”

　　守拙后背发凉，却不敢接话。

　　徐阶忽从案头抽出一份空白荐书，提笔蘸墨，疾书数行。字迹瘦硬峻厉。

　　“浙江倭患复起，台州府宁海县缺一知县。”徐阶吹干墨迹，将荐书推至案前，“此地临海，贫瘠多盗，倭寇屡犯。前任知县上月遇袭身亡。你去。”

　　守拙猛地抬头，难以置信！

　　知县？外放？还是如此凶险之地？这分明是……流放！徐阶要弃了他这枚棋子？

　　徐阶看着他瞬间苍白的脸，目光深邃如古井：“怕了？”

　　守拙喉头发干，强行压下惊惶，声音微哑：“学生……不敢。只是骤闻调令，未知元辅深意。”

　　“深意？”徐阶嘴角似有一丝极淡弧度，转瞬即逝，“给你一条活路，也给你一个机会。”

　　他指尖轻点那几页证据：“你已涉得太深。留在京师，下次来的就不是缇骑，或许是一杯鸩酒，或许是一场‘意外’。高肃卿不会容你，宫里有些人也不会。”

　　“宁海虽险，天高皇帝远。能否活下来，能否做出政绩，看你本事。”徐阶目光锐利起来，“你若真是可造之材，便不该困死于京师棋枰。地方亲民之官，才是根基。”

　　守拙心跳如鼓。他瞬间明白了徐阶意图——既是保护性放逐，亦是锤炼，更是布局。浙江是赋税重地，亦是倭患前沿，将来必是朝局焦点。将他这颗钉子楔入那里，徐阶目光长远。

　　“学生……领命。”守拙深深一揖，声音沉静下来。

　　徐阶将荐书递给他：“明日一早，吏部会有文书。即刻离京，不得延误。赴任后，无我手书，不必与京中任何人联络。”

　　“是。”

　　守拙接过那纸轻飘飘却重若性命的荐书，再施一礼，转身退出。

　　房门在身后关上。院中风雪更急。

　　那老宦官如幽灵般再次出现，无声引他走向另一侧小门。

　　守拙握紧荐书，踏入风雪。

　　前路，是刀光剑影的凶险之地。

　　亦是海阔天空的起势之基。

　　徐阶一局棋，已布向东南。