紫禁城，太和殿。
这一日，天光未亮，汉白玉御道已被宫人清扫得光可鉴人。两侧禁卫森严，甲胄与兵刃在晨曦中泛着冷冽寒光。
文武百官身着朝服，垂首恭立于丹陛之下，气氛庄重得近乎凝滞。
队列之中，礼部周侍郎虽极力维持着镇定，但微微颤抖的指尖和不时望向殿门的急切目光，仍泄露了他内心的激动与期盼。
周围几位相熟的官员，早已低声向他道贺，言语间满是艳羡与奉承。
“周大人，令媛蟾宫折桂，荣膺扶光使，今日之后，更是贵不可言啊！”
“周兄好福气，养得这般才貌双全的贵女，光耀门楣指日可待！”
周侍郎捋须含笑，口中连连谦逊“不敢当，小女侥幸，全赖陛下天恩，皇后娘娘、太子殿下垂青”，但那眉眼间的得意与憧憬，却是掩藏不住。
帝国百年传统，为太子遴选正妃的殿试之日，亦是决定未来国母之时。
能立于这殿前的三名女子，无不是历经‘惊鸿榜’重重考核，才学、品貌、家世皆属上乘的佼佼者。
辰时正，钟鼓齐鸣，韶乐高奏。
“陛下驾到——”
“皇后娘娘驾到——”
“太子殿下驾到——”
宏亮的唱喏声穿透大殿，身着明黄龙袍的皇帝携皇后端坐于龙椅凤座之上，虽威仪天成，却难掩眉宇间一丝病气。
年轻的太子立于御阶之下，身姿挺拔，面容沉静，目光深邃地望向那扇即将开启的殿门。
“宣——甲辰科惊鸿榜三鼎甲觐见——”
司礼太监尖细的嗓音划破寂静。沉重的殿门缓缓洞开，三道窈窕身影沐浴着初晨的金光，缓步而入，瞬间吸引了所有人的目光。
当周曼那身着绯金蹙绣云凤宫装、光彩夺目的身影出现时，百官队列中响起一片低低的抽气声和赞叹。
周侍郎更是激动得难以自持，胸膛剧烈起伏，眼中满是骄傲的泪光，他仿佛已经看到了周家满门朱紫、权势滔天的未来。身旁的恭维声愈发真切热烈。
率先入殿的是惊鸿榜第三名，云间客林薇。
她身着淡雅藕荷宫装，仪态端庄，步履沉稳，虽难掩紧张，却依旧保持着大家风范，于御前行下三跪九叩大礼，动作流畅自然。
紧随其后的是惊鸿榜第二名，青鸿子叶倾霜。
一袭月白织锦宫装，衬得她宛如月宫仙子，清冷绝尘。
她行礼的姿态优雅完美，无可挑剔，微微垂眸间，眼底深处那志在必得的锐光一闪而逝。
最后入殿的，便是今科惊鸿榜首，扶光使周曼。
一套特制的绯金蹙绣宫装，裙裾上用金线密织出展翅云凤暗纹，流光溢彩，华贵非凡。
发间一支赤金点翠衔珠步摇为主饰，彰显其榜首殊荣。
她脸上洋溢着压抑不住的激动与狂喜，步履间顾盼生辉，目光灼灼，仿佛已看见自己凤冠加身、母仪天下的无限荣光。
行大礼时，周曼的手臂因兴奋而微微颤抖。
三女于御前盈盈而立，如同三株精心培育的名花，姝色各异，令庄严肃穆的大殿都增添了一抹亮色。
皇帝微微颔首，略显疲惫的眼中露出一丝满意。
司礼太监上前，展开明黄绢轴，朗声诵读冗长而华美的敕封诏书，盛赞三人才德，而后赐下丰厚赏赐——玉如意、金帛、古籍善本。
周曼听着那些对自己“才思敏捷，见解超群，堪为闺阁魁首”的赞誉，脸上的得意几乎要满溢出来。
她眼角余光瞥向身旁的叶倾霜，带着毫不掩饰的胜利者姿态。
丹陛下的周侍郎，已是红光满面，仿佛年轻了十岁。
诏书毕，司礼太监清了清嗓子，殿内瞬间万籁俱寂。
最关键的时刻，来临了。太监展开另一卷圣旨。
太监扫视了一下群臣，将目光投向了陛下。
皇帝轻轻的点点头，示意可以宣读太子妃人选。
太监清了清嗓音尖声唱道：“奉天承运皇帝，诏曰：甲辰科惊鸿榜扶光使周氏…….”
“等一等…….！”
一个清冷而带着一丝恰到好处颤音的声音，突兀地响起，打断了这喜庆的氛围。
众人愕然望去，出列跪倒的，竟是叶倾霜。皇帝微微蹙眉“青鸿子，这是为何…..？”
叶倾霜抬起头，脸上带着犹疑、惶恐，却又显得无比诚恳，声音清晰传入每个人耳中。
“陛下隆恩，册封太子妃，乃国朝盛事，万民瞩目，臣女本不应扰此佳期。然…然臣女近日于宫外，听闻一些…关于周扶光使此次大考的流言蜚语，虽荒诞不经，臣女亦万万不信！但…但恐三人成虎，流言滋蔓，有损天家与惊鸿榜清誉，故…故斗胆冒死上奏…”
周曼脸上的狂喜瞬间冻结，猛地扭头看向叶倾霜。
丹陛下的周侍郎，脸上的笑容骤然僵住，血色一点点褪去，仿佛被无形的手扼住了喉咙。
方才还围绕在他身边的热情瞬间冷却，那些官员纷纷下意识地退开半步，目光惊疑不定地在他和殿中之间逡巡。
“血口喷人！”周曼尖声反驳。
皇帝脸色沉了下来。皇后微微倾身，柔声道：“倾霜，有何流言，但说无妨。”
叶倾霜重重叩首，语气愈发显得无奈与痛心：“流言称…称周扶光使此次能拔得头筹，并非全凭真才实学，而是…而是用了些不足为外人道的手段…甚至…甚至牵扯到考题泄露之事…”
“陛下明鉴！臣女冤枉！”周曼急切地望向御座，泪珠在眼眶中打转。周侍郎在台下已是面色发白，冷汗涔涔，再也顾不得仪态，死死盯着殿中发展。
叶倾霜再次叩首，声音清晰无比：“陛下，流言无稽…然为证周扶光使清白，臣女斗胆建言…何不宣苏青卿上殿，一问便知？既可还周扶光使清白，亦可堵天下悠悠众口！”
苏青卿！这个名字被抛出！
周曼急忙附和：“对！对！宣青卿！她可以为我作证！”周侍郎心中却莫名一沉，升起一股极其不祥的预感。
皇帝沉声道：“准。宣苏青卿上殿。”
旨意传下。殿内百官窃窃私语，目光复杂地扫过面无人色的周侍郎，此刻再无一人上前与他搭话，反而默契地与他拉开了距离，形成一片无形的隔离地带。
片刻后，苏青卿步入大殿，跪伏于地。
“苏青卿，”皇帝声音威严，“…周曼大考，可有舞弊？”
所有目光瞬间聚焦于跪地的苏青卿。周曼眼神急切。叶倾霜看似平静。周侍郎屏住了呼吸，心脏狂跳，几乎要从胸腔里蹦出来。
苏青卿沉默片刻，缓缓抬头，已是泪流满面。她望向周曼，声音哽咽：“周姐姐…对不住…”
只此一句，周侍郎如遭五雷轰顶，眼前猛地一黑，身形晃了晃，全靠旁边一位老臣下意识扶了一把才未当场瘫软下去。
周显脸上再无半分血色，只剩下绝望的死灰。
苏青卿泣声道：“回陛下…周姐姐她…她确实于大考前夕，窃看了院长室存放之考题！”
“轰——！”大殿之内，一片哗然！皇帝面露怒容！皇后惊愕！太子皱眉！
她抬起头，目光扫过瘫软的周曼：“证明周曼舞弊之物证，在此！”说着，她从怀中取出一个狭长布包，当众打开，赫然便是那柄造型奇特、泛着冷光的“万能钥匙”！
“陛下，此乃鲁班后人特制的‘万能钥匙’！周曼便是用此物，于考前深夜，开启院长室多重门锁，最终窃得考题！此物之上，应还残留当日使用之细微痕迹，请陛下诏能工巧匠查验，一验便知！”
内侍将钥匙呈上御案。皇帝与太子审视着那奇特的钥匙，面色愈发凝重。
周曼看到钥匙，如同见了索命符，最后一丝力气被抽干，彻底瘫软倒地。
“苏青卿！你为何害我……？！”周曼彻底崩溃。
叶倾霜心中狂喜，面上痛心疾首，旋即向皇帝叩首：“陛下，既已查明，周曼舞弊，德行有亏，断不堪为太子妃！请陛下圣裁！”
司礼太监看向皇帝，皇帝面沉如水，微一颔首。
太监上前，欲宣废黜周曼、改立之诏。而周侍郎，已是面如死灰，魂飞天外，周遭的一切恭维、奉承、艳羡，此刻都化作了无声的嘲讽和冰冷的寒意，将他彻底吞噬。
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