环顾四周，马厩空荡得让人心里发慌。
出征时的二十名扈从，折损近半。
他们的战马，也没能幸免。
外区主马厩里，曾整齐排列着二十个马栏，如今只剩三匹战马安静地嚼着草料。
其余的，不是永远倒在北方的商路上，就是在战场上因腿骨粉碎、肌腱断裂，被给予了最后的仁慈。
即便在墨菲穿越前那个医学发达的世界，这样的伤，也意味着安乐死。
劳森能带着红叶全身而退。
这份幸运，某种程度上也成了墨菲的幸运。别的马夫守着空厩，只能领份基础薪饷。
墨菲却还能照料一匹健康的战马——那些精饲料里的“合理损耗”，依然能悄悄落进他的口袋。
……
又过了几日，墨菲的房间。
“这日子真没法过了！调到公共马厩，一天就挣一个铜板——一个铜板啊！”
巴特一进门就瘫坐在炭火边，搓着手。
汉克也跟着叹气：“以前在主马厩，哪天不是三枚？现在倒好，攒四天才能顶过去一天。”
巴特不忿道：“那些驽马连豆料都吃不上，想从饲料里省点都没门路。以前照料战马，光是扣下点燕麦就够换不少东西。”
汉克愁眉苦脸：“我家俩孩子，以前一个月还能见回荤腥，现在……”
他摇摇头，没说下去。
巴特接着道：“我还听说，下个月连这一个铜板都保不住了。到时候怕是要跟别的仆役一样，全靠发的吃食过活。”
墨菲一直默默听着，偶尔拿棍子拨了拨炭火。
……
又过了几天，城堡里传来新变动。
公共马厩仅剩的六匹战马，全被挪到了外区主马厩。
没分到战马的马夫，自然都被赶到公共马厩去。
这天傍晚，汉克和巴特又来了。
脸色比上次还难看。
“这下彻底完了。”汉克一屁股坐到草堆上，“公共马厩就剩些驽马。我们四十多号人挤在那儿，每人摊不上两匹马。”
巴特低声道：“管事还说，活儿轻松了，以后就不发工钱。说‘城堡供你们吃住，已经是男爵大人天大的恩惠’。”
墨菲无言以对。
他明白，这个时代普通仆役的报酬本来就是实物——一日两餐，一处栖身，年底兴许能领点布料、鞋子或农具。
像马夫这样能拿到现钱的，全是因为养马这活计特殊。
可现在，连公共马厩也没这待遇了。
汉克再叹口气：“而且管事的眼睛毒得很。这几天老在马厩里转悠，看谁手脚慢了点，谁偷了点懒……”
巴特攥紧拳头：“昨天为谁去刷大黑的鬃毛，差点打起来。你知道的，那匹驽马脾气暴得很。可现在谁敢闲着？谁敢！”
汉克声音有点抖：“我看见老乔恩，天没亮就跪在结冰的地上擦水槽，手指都冻裂了……他家里还有生病的老婆子呢。要是被赶出去……”
“我们拼命找活干有什么用？”巴特激动起来，“八十匹驽马，哪用得着四十个人照看？”
墨菲想起前几天的一对洗衣房母女。
据说只因女儿病了两天，没能上工。
哪怕母亲积极完成工作，也被迫离去。
理由荒诞又真实，“你女儿病了，你也会病，你倒是病得起，大人们却等不起。”
“至少……”汉克突然抓住墨菲的胳膊，“你这边要是缺人手，千万先想着我们。我们什么都能干，真的……”
望着两人眼中的恳求，墨菲再次意识到劳森那趟差事的幸运有多珍贵，也想起当初约尔的帮助有多要紧。
他最后只能含糊应道：“我会留意的。”
汉克和巴特拖着步子走了。
墨菲望着漫天飞雪，“气”运满身，却打了个寒颤。
他给不了他们承诺——就像这寒冬，给不了大地温暖。
……
又过了几天。
城堡里的气氛越发凝重。
墨菲送草料时，听见仆役们聚在一块低声嘀咕。
洗衣房的汤姆、杰克、威尔被送走了，说是身子太弱，搓不动扈从们的厚斗篷。
厨房帮工的那个少年也不见了，管事说他“手脚不干净”——可谁都晓得，那孩子连偷块面包的胆子都没有。
最让巴特和汉克心里发毛的，还是马厩这边的动静。
公共马厩的老乔恩，终究没保住差事。
他跪在雪地里求管事的场面，好些人都瞧见了。
他那生病的老婆子，怕是熬不过这个冬天了。
不光是他，还有十几个上了年纪、一直养公共马厩的老马夫，也都被打发了。
这些消息像冬日的寒风，在城堡每个角落乱窜。
仆役们都拼命干活，生怕一不小心就成了下一个被轰走的人。
连平日最爱说笑的洗衣妇，如今也只是闷头搓衣服。
墨菲发现，管事们巡视的次数越来越勤，目光总在那些年老体弱的仆役身上打转。
城堡像一株在寒冬里被风霜侵蚀的老树，正一片片剥落着自己的枯皮。
……
第二天。
劳森大步闯进马厩。
厚重的靴底碾过干草，窸窣作响。
墨菲正在给红叶添料，听闻动静，放下手里的活。
劳森在他面前站定，居高临下地睥睨着他。
眼神冷得像冰：“从今天起，你不再是我的马夫了。”
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