宫宴设在麟德殿。
这是顾九歌穿越以来，第一次正式出席如此规格的宫廷宴集。凤仪宫到麟德殿的路不算长，她却觉得肩舆走得格外缓慢。沿途宫灯如昼，将重重宫墙殿宇映照得如同白昼，却也投下更深的、摇曳不定的阴影。
麟德殿内，已是锦绣成堆，珠光耀目。
帝后御座高居殿北，其下左右分列宗室亲王、文武重臣及其家眷的席位。丝竹管弦之声袅袅不绝，宫人穿梭如织，奉上珍馐美酒。空气里弥漫着浓郁的酒香、脂粉香，以及一种浮于表面的、热闹的喧嚣。
顾九歌在御座左下手落座时，殿内有一瞬极细微的凝滞。无数道目光，或明或暗，从四面八方投来。好奇，审视，讥诮，警惕……像无数根细密的针，扎在裸露的皮肤上。
她能感觉到那些目光在她苍白的面容、素淡的衣饰，尤其是颈间那道已淡却依旧明显的疤痕上，反复流连。
她垂着眼，端起面前的金樽，指尖冰凉。酒液澄黄，映出殿内晃动的烛火，和御座之上那个模糊的明黄身影。
萧靖来得稍晚些。他换了一身更正式的玄色十二章纹礼服，冕旒垂珠，遮住了大半面容，只露出线条冷硬的下颌。他步入殿内时，满殿喧嚣立止，所有人离席俯身，山呼万岁。
顾九歌随众行礼，起身时，目光与御座上的萧靖有刹那交汇。他隔着晃动的珠旒看了她一眼，眼神深沉难辨，随即移开，抬手示意宴乐继续。
宴席正式开始。
觥筹交错，颂圣之声不绝于耳。宗室命妇、朝臣家眷的席位间，低语浅笑阵阵，目光却总似有若无地掠过御座之旁那道过于安静的身影。
顾九歌始终沉默。面前的菜肴几乎未动，酒也只象征性地沾了沾唇。她像一尊没有生气的玉像，被摆放在这个与她格格不入的热闹场中，承受着四面八方无声的打量。
直到酒过三巡，气氛渐酣时，户部尚书出列奏事。
那是个须发花白的老臣，声音洪亮，带着久居上位的圆滑：“陛下，今春北地数州遭旱，夏粮恐有不足。依往年旧例，当由内库拨银，并诏令南方丰稔州府协济。然今岁北疆战事未息，军费浩繁，内库支绌。老臣斗胆，奏请陛下允准，于京畿及江南富庶之地，加征‘平籴捐’，以解燃眉之急，安北地民心。”
“平籴捐”三个字一出，殿内嗡嗡的低语声顿时一静。
加税。无论名目如何精巧，终究是加税。尤其还是向“富庶之地”加征，这势必触动在场许多人的切身利益。
顾九歌抬眼，看向御座。
萧靖靠着龙椅，手指无意识地在扶手的螭首上轻轻敲击，脸上没什么表情，只淡淡道：“北地旱情几何？需银几何？加征几何？可曾详算？”
户部尚书早有准备，立刻呈上早已备好的奏本，数据详尽，条分缕析。最后总结：“约需白银八十万两。若加征‘平籴捐’，按田亩、商铺等则摊派，京畿江南等地，岁入可增百万之数，不仅可解北地旱情，盈余亦可补军费之不足。”
殿内更静了。百万之数！这“平籴捐”的力度，远超众人预估。
不少大臣脸色已变，尤其是江南籍或在江南有产业的官员，更是眉头紧锁，却又不敢贸然出声反对——毕竟是为了“北地灾民”和“军国大事”。
顾九歌听着，指尖在袖中微微收紧。
加税，从来都是最直接也最粗暴的手段。短期或可见效，但必然伤及民生，尤其向富庶地区加征，更容易激化地域矛盾，催生贪腐，长远看弊大于利。而且，这笔钱真能顺畅地用到灾民身上吗？层层盘剥之下，恐十不存一。
她想起前世看过的那些史料，那些王朝末期往往从加征开始加速崩坏。这个提议，看似解近渴，实则是饮鸩止渴。
御座上，萧靖沉默着，目光扫过殿下众臣。显然，他也在权衡。北疆战事像一头吞噬银钱的巨兽，北地旱情又雪上加霜。加税，似乎是眼下唯一能快速筹集钱粮的办法。
殿内气氛压抑，只有户部尚书略显急促的呼吸声。
就在这时，顾九歌忽然轻轻咳嗽了一声。
声音不大，但在这一片死寂中，却清晰得突兀。
所有人的目光，瞬间集中到她身上。
御座上的萧靖也转过了视线。
顾九歌抬起苍白的脸，目光掠过殿内神色各异的众人，最后落在萧靖被珠旒半掩的脸上。她微微倾身，靠近御座方向，用只有近处几人能听清的音量，轻声开口：
“陛下，加征扰民，易生民怨。臣妾愚见，或可……换一思路。”
殿内落针可闻。
皇后开口了。在议论朝政，且是直接否定了户部尚书的提案！
户部尚书脸色一沉，正要说话，却被萧靖抬手止住。
萧靖看着顾九歌，眼神深不见底：“皇后有何见解？”
顾九歌迎着他的目光，声音依旧轻缓，却字字清晰：“臣妾以为，与其加征，不若……以工代赈。”
四个字一出，殿内许多人都露出茫然之色。以工代赈？何意？
顾九歌继续道，语速稍快，仍是只有御座周围能听清的音量：“北地旱情，根源在水。可借此机会，由朝廷出资，招募北地灾民及闲散劳力，兴修水利——开渠引水，疏浚河道，修筑水库、陂塘。一则，可使灾民凭劳作换取钱粮，活命有依，不致流离失所，滋生盗匪；二则，水利修成，可防未来之旱，保长久之收，功在当代，利在千秋；三则，工程所需物料，可向南方采买，促进商货流通，利国利民，远胜单纯加征盘剥。”
她顿了顿，补充了最关键的一句：“至于所需银钱，或可由内库、户部先行筹措部分，同时诏令各地富商巨贾，可自愿‘捐输’钱粮物料，朝廷按其贡献，赐予相应‘义商’匾额，或予其子弟入学、入仕些许便利。名利双驱，或比强行加征，更易见效。”
话音落下，御座周围一片寂静。
萧靖放在扶手上的手指，停止了敲击。他隔着晃动的珠旒，定定地看着顾九歌，眼中翻涌着极为复杂的情绪——震惊，深思，探究，还有一丝极难捕捉的……激赏。
户部尚书张了张嘴，想反驳，却发现一时竟不知从何驳起。这“以工代赈”和“劝募捐输”，思路与他截然不同，却似乎……更周全，也更深远。尤其是将赈灾与水利建设、商人利益捆绑，简直是闻所未闻。
殿内其他大臣，虽未听清皇后具体说了什么，但见皇帝和户部尚书皆陷入沉默，心中更是惊疑不定。
就在这时，殿下一角，慕容锋派来的那三名狄戎使者中，为首那个一直沉默观察的汉子，忽然微微侧头，对身旁同伴低声说了句什么，目光却牢牢锁在御座旁那道素淡的身影上。
虽然隔得远，顾九歌却似乎感觉到了那道锐利的注视。她微微侧首，与那使者的目光有刹那交汇。
那使者有一双草原鹰隼般的眼睛，沉静，锐利，仿佛能穿透重重人影与喧嚣，看清本质。
他对着顾九歌，极轻微地，点了点头。
不是行礼，更像是一种……认可。
顾九歌心头微凛，迅速收回目光，重新垂下眼睫。
殿内沉默仍在继续。
终于，萧靖缓缓开口，声音不高，却传遍大殿：“皇后所言，颇有新意。户部，将‘以工代赈’、‘劝募捐输’之议，纳入赈灾条陈，三日内，与加征之议并呈详章，再议。”
“臣……遵旨。”户部尚书躬身，声音有些发干。
宴席继续。丝竹再起，气氛却与之前截然不同。一种微妙的、带着惊疑与重新估量的暗流，在推杯换盏与笑语欢声之下，悄然涌动。
顾九歌重新端坐，面色依旧苍白平静，仿佛刚才那石破天惊的几句话，不过是随口闲谈。
只有她自己知道，掌心已是一片冰凉的汗湿。
她抬头，看向御座。
萧靖正举杯与一位亲王对饮，侧脸在烛火下半明半暗。他似乎并未再看她，但顾九歌分明感觉到，那目光的余光，始终若有若无地，笼罩在她身上。
像审视一件刚展现出惊人价值的珍宝，也像警惕一把突然出鞘、锋芒未知的利刃。
而殿下，无数道目光再次投来，已不再是单纯的审视或讥诮。
多了敬畏，多了忌惮，也多了……杀机。
宫宴未散，风波已起。
顾九歌端起面前那杯早已凉透的酒，一饮而尽。
酒液冰冷，直坠丹田。
她知道，从这一刻起，她将再无宁日。
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